一提到热带，人们的第一感觉或许是阳光、沙滩、椰林、树影，风景秀丽，长夏无冬，瓜果四季不断，人们热情奔放......热带到底是怎样一副景象呢？
地理上所说的热带是指南北回归线，即南北纬23.5°之间的范围。热带地区接受的太阳辐射量多，散失的少，是地球上热量的净收入区，大气受热多，对流旺盛，加上热带地区海洋面积广大，水汽供应充足，因此多形成高温湿润的气候。
气象学上的热带气候，是指南北半球副热带高气压带之间的气候。副热带高气压带分布在南北纬30°附近，全球气压带风带会随季节变化整体向南或向北移动，加之气候的形成受纬度位置、海陆位置、气压带风带、地形、洋流等许多因素的综合影响，因此现实中气候的分布非常复杂，但气象学家仍然可以总结出一些基本规律，我们可以借助这些规律，了解和认识某种气候的类型、形成原因和分布地区。
热带气候主要包括四种类型，热带雨林气候，热带草原气候、热带沙漠气候、热带季风气候。
热带雨林气候终年高温多雨，年平均气温约20℃，年平均降水量可达2000毫米（北京地区年平均降水量约600毫米）。热带雨林气候主要分布在赤道附近，大致在南北纬10°之间。世界上面积最大的热带雨林气候区位于南美洲北部的亚马孙平原。赤道横穿亚马孙平原，在赤道低气压带的常年控制下，这一地区盛行上升气流，多对流雨。上午，灿烂的阳光照射着地面，水体蒸发，植物蒸腾，水汽源源不断地向高空聚集，午后，对流运动发展到极盛，空气托不住那么多水滴，水滴变成雨重新回到地面。由于天天下雨，茂密丛林中树叶上残留的雨水滴个不停，所以叫雨林。
除亚马孙平原之外。亚洲的马来群岛（印度尼西亚、新加坡）、中美洲的加勒比海沿岸、非洲中部刚果盆地和几内亚湾沿岸、非洲东南部马达加斯加岛东岸、澳大利亚东北部也属于热带雨林气候区。
马达加斯加岛东岸的热带雨林气候形成原因比较特殊，这一地区显然离赤道更远，赤道低气压带已经很难影响到它，它处于东南信风带的控制之下。岛上有一条纵贯南北的高大山脉，岛屿东岸恰好处于东南信风的迎风坡，来自海洋的东南信风温暖湿润，遇到山脉的阻挡，便在迎风坡形成丰沛的降水（地形雨），形成湿润的热带雨林气候。澳大利亚东北部热带雨林气候的形成原因与之类似。
树木可以通过光合作用，吸收人类燃烧煤炭、石油等化石燃料排放的二氧化碳，同时放出氧气，所以热带雨林有“地球之肺”的美称。此外，因为热带雨林地区的热量与水分条件优越，雨林中的树木生长得高大茂密，动植物种类繁多，是珍贵的动植物资源宝库，保护热带雨林就是保护生物多样性和全人类的生存环境。
热带草原气候与雨林气候一样终年高温，但不同的是，热带草原气候区的降雨量季节变化很明显，一年分为明显的干季和湿季。热带草原气候主要分布在热带雨林气候区两侧，南北纬10°至南北回归线之间。非洲撒哈拉沙漠以南的热带草原是世界上面积最大、最典型的热带草原气候区。热带草原地区受赤道低气压带和信风带交替控制，当受赤道低气压带控制时（当地夏半年），盛行上升气流，多对流雨，是草原区的雨季或湿季，水草丰茂，郁郁葱葱；当受信风带控制时（当地冬半年），大陆气团炎热干燥，形成漫长的干季，草木枯黄，万物凋零。所以热带草原气候区的食草动物（例如角马）为了获得丰富的水草，需要大规模迁徙。
除了非洲草原之外，南美洲的巴西高原、北美洲的墨西哥高原、马达加斯加岛西岸等地也属于典型的热带草原气候区。热带稀树草原是一座天然动物园，食草动物和食肉动物都把它当作理想的栖息地。雨季的草原上，羚羊在奔跑，斑马在悠然地吃草，狮子豹子埋伏在茂密的草丛后，随时准备向猎物发起进攻......这里是人类感受大自然“物竞天择，适者生存”这一铁律的最佳场所。
由热带草原气候区再向更高纬度便是热带沙漠气候，热带沙漠气候全年气温高，且干燥少雨，大致分布在南北回归线到南北纬30°之间的大陆内部和西海岸，非洲的撒哈拉沙漠是典型的热带沙漠气候区。热带沙漠气候受干燥的信风带和副热带高气压带交替控制。高气压控制下盛行下沉气流，天气晴朗，再加上纬度低，气温高，致使气候异常干旱，甚至连续几年没有降雨。西亚的阿拉伯半岛、澳大利亚大陆内部一直到西海岸，都是热带沙漠气候。
热带季风气候终年高温，有明显的旱季和雨季，分布在亚洲的印度半岛、中南半岛，以及中国的海南岛、台湾岛南部等。夏季，陆地升温快，形成热低压中心，盛行风从海洋吹向陆地，带来丰沛的降水；冬季，陆地降温快，形成冷高压中心，盛行风从陆地吹向海洋，干燥少雨。显著的季风气候只分布在亚洲，是因为亚欧大陆是世界上最大的大陆，大陆与东侧和南侧海洋之间的热力差异（温度升降速度差异）最明显。
热带季风气候区的植被类型叫作热带季雨林，树木也多是高大的乔木，枝繁叶茂，四季常青。比如椰子树，一年四季都在开花结果，人们往往能在一棵树上看到花、幼果、大果、熟果“四世同堂”的景象。
除了热带沙漠气候终年干热之外，热带的气候大多高温湿润，属于年降雨量较多的气候类型，水热资源丰富，地表景观生机勃勃，体现了地球旺盛的生命力。
