原文题为“美国国家档案馆整理、开放尼克松总统文件的前前后后”载于《档案与建设》1996年第6期第39页，图片来源于网络。
1974年8月9日，理查德•尼克松由于水门丑闻而辞去了总统职务。这次破天荒的事件向美国社会各个方面——从政界到新闻界和学术界——提出了新的挑战。对某一个特定单位来说，这种挑战至今还在持续着，那就是美国国家档案馆。
根据国会的指示，尼克松总统任职期间的所有文件材料没有像其他离任总统那样，集中到总统图书馆去，而是首先移交给国家档案馆，存放在弗吉尼亚州的亚历山德里亚的库房里。直到1993年11月和12月又转送到国家档案馆在马里兰州科勒吉帕克（前译学院公园）的新馆舍。
国会指示该馆要将尼克松的大量文件材料整理编目，尽快地为广大公众提供利用。国会于1974年就通过了《总统录音带和文件材料保管法》。它要求档案馆优先分类整理涉及滥用政府职权的文件，并将尼克松个人的文件材料挑选出来归还本人。这个法案提出了许多法定权利、政策和一些实际的问题，包括法庭判决，以裁决私人和公共权利之间的纷争。这类问题是难以解决的。确定个人文件材料的范围也不是轻而易举的事情。
由于尼克松的文件材料被统一封闭起来，情况比较复杂。根据上述法案，当时任职的各个官员也没有机会将他们自己的文件材料从政府的文件里区分和挑选出来。
国家档案馆的艰巨任务是：要尽快地将文件材料向公众开放，而且要优先让大家检索到涉及水门事件的案卷。与此同时还要检查前总统和他的同僚们的法定权利。档案工作者在贯彻这个法案过程中困难是很大的。对于一般利用者和学者来说可能会引起诉讼纠纷：这一方面要保护隐私权，另一方面又要进行检索查阅。
白宫的录音磁带仍然是尼克松文件材料中最敏感的和最有争议的部分。总计4,000个小时的秘密录音包括一些独一无二的、非常珍贵的总统对话的历史记录；其中也包括属于个人的对话。除了总统本人和少数身边的助手之外，谈话录音中的对方并不知道他们谈话时已被悄悄地录音。
这些录音带的数量之大、内容范围之广令人叹为观止。若想把这些录音带完全听过一遍，一个工作人员就需要每天工作8小时，每周工作5天，连续听上2年。还需指出，有些录音质量实际上常常是不够理想的，造成某些话语不易理解，从而给收听和审查校订带来极大困扰。从1981年到1987年，国家档案馆已经将4,000小时的录音带从头尾审查了一遍。因为不存在副本，就建立了一个27,000页的工作记录，以便管理这些材料。之后，又决定再进行一次复查，来发现可能存在的错误或者互相矛盾的地方。
至今国家档案馆已经向社会开放了三部分水门事件中关键性的约有63个小时的录音带。1980年，它又开放了用来作为刑事审判证据的谈话记录。1991年开放了水门事件检察工作组的录音带。1993年5月该馆宣布：决定今后每月定期开放一部分剩余的与水门事件有关的录音带。
与此同时，国家档案馆已被卷入一起诉讼案件，从而陷入尴尬的窘境。1992年该馆被一历史学家和公民起诉小组控告，指控该馆失职地延误了对尼克松白宫录音带的开放。此后不久，尼克松出庭参加了诉讼。最后，该馆于1993年8月得到命令，暂时停止开放任何补充的录音带，直到适当的时机。不过，国家档案馆仍然继续审查录音带，以便在禁令取消之后可以立即向广大公众提供这些重要的历史材料。
总之，国家档案馆整理和开放尼克松总统的文件材料成绩斐然。它已经开放了500万页文件，其中包括50页白宫特别案卷，这是水门事件有关材料的主要部分。该馆也已开放了45万帧照片，4,000小时的录像带，4,500盘录音带，700小时的影片，有关战俘和失踪人员的文件，以及63个小时的对话录音带，等等。
（唐汝信根据美国国家档案馆Record, 第1卷第1期编译）
