《红楼梦》第二回冷子兴对贾雨村介绍贾宝玉，有两句非常有名的千古奇闻：
女儿是水作的骨肉，男人是泥作的骨肉。我见了女儿，我便清爽；见了男人，便觉浊臭逼人。（甲戌本）
自来读红楼讲红楼，总因为诸如此类的话得出一个“曹雪芹把女性捧得很高”的结论，而构成这部书“反封建反礼教”一部分——我们且不说，曹雪芹是不是真的有什么“反封建反礼教”的思想，光是说他“重女轻男”，恐怕就大有问题。我们回到第一回甄士隐做梦，听到的关于神瑛侍者和绛珠仙草的故事，来看看曹雪芹怎么写的：
西方灵河岸上三生石畔，有绛珠草一株，时有赤瑕宫神瑛侍者，日以甘露灌溉，这绛珠草便得久延岁月。后来……得换人形，仅修成个女体…。
这里透露出两个讯息：一是西方灵河岸的绛珠草，它自己并不能有生长生存的内生动力，而需要一个外来的力量——神瑛侍者——每天以“甘露”灌溉，才能长久地活下去。二是曹雪芹写绛珠草修成女体，不经意之间用了一个“仅”字，好像身为女子之身是很可以值得惋惜——仅仅修成了一个低下卑贱的女性。而且这个女性的元神生来就必须要靠外力才能活下去，换言之就是对外力具有绝对的依附性。这个“仅”字，恐怕看不出曹雪芹是反写，或借此批判男尊女卑的思想，而更多的可能是他潜意识里不自觉的一种流露吧。
曹雪芹对女性的认识和评价，其实是分阶段的，他并不是认为所有女性、女性的所有时候，都美好，都清净。所以在《红楼梦》的文本里多次出现“扬女儿、抑女人”的场景。比如甲戌本第五十八回就讲到贾宝玉曾经说过：
女孩儿未出嫁，是颗无价之宝珠；出了嫁，不知怎么就变出许多的不好的毛病来，虽是颗珠子，却没有光彩宝色，是颗死珠了；再老了，更变的不是珠子，竟是鱼眼睛了。分明一个人，怎么变出三样来？
“鱼眼睛”和“宝珠”，已经完全是两件不同的东西，这是本质的变化了。很显然的，曹雪芹只认为未出嫁的女孩子是水做的骨肉，出了嫁的可能是水泥做的，所以连男人都还不如。第七十七回宝玉亲口讲的：
宝玉又恐他们去告舌，恨的只瞪着他们，看已去远，方指着恨道：“奇怪，奇怪，怎么这些人只一嫁了汉子，染了男人的气味，就这样混帐起来，比男人更可杀了！”守园门的婆子听了，也不禁好笑起来，因问道：“这样说，凡女儿个个是好的了，女人个个是坏的了？”宝玉点头道：“不错，不错！”
这哪里是一种正确公正的性别认识呢？这分明就是对女性的刻板印象：他认为，女性必须永远保持清纯天真，对世事一无所知的状态，否则就是堕落，就是混账。而且很奇怪，为什么都是市侩，都是市井气，都是俗气，怎么女人就比男人更可杀？这是什么道理，大不了一样可杀嘛！
曹雪芹这种混账的思想，就是波伏娃《第二性》里所讲的，女性是第二性，是被定义的。凭什么女性在经历了生活的柴米油盐酱醋茶之后还要保持天真无邪？凭什么女性就不能对人世的世俗杂事有所认识和关怀？凭什么女性就不能关注仕途经济呢？凭什么女性要永远保持某种天真无知好诱惑的状态？凭什么男性有权来界定、限制、定义女性？
这是地地道道的，对女性的歧视和异化。张爱玲在《倾城之恋》里也非常生动地展示过女性被定义的状态：
本来，一个女人上了男人的当，就该死；女人给当给男人上，那更是淫妇；如果一个女人想给当给男人上而失败了，反而上了人家的当，那是双料的淫恶，杀了她也还污了刀。
最后一句，“杀了她也还污了刀”，和贾宝玉讲的“比男人更可杀”，简直有异曲同工之妙。
看过了这两段话再回过头去看看第二回引述的对话，就很可以看出问题了。“女儿”和“男人”放在一起比，原本就很奇怪了。好像我说，红苹果很好吃，但是刚结的橘子很酸。这种对比公平吗？曹雪芹说不出缪塞说的话：“不论处境如何，女人的痛苦总比男人多”。后者才是对女性真正的关怀，可惜曹雪芹的结论是世俗了的女性“比男人更可杀”——似乎丝毫没有体谅到生活带来女性的痛苦。
当然，曹雪芹对男性也是一样的，他并不真的讨厌所有的男性，他只讨厌成熟的男人，所以他对蒋玉菡、柳湘莲，并不讨厌的。他真正讨厌的，其实是经历过生活的风霜雨雪，成熟而懂得计算柴米油盐的一切人。在他的观点里，人要永远保持天真烂漫，而不应该因为成长和阅历而钻营、计较生活的得与失。
这可能是因为他少年家道败落，不得不流落街头，衣食无着，而对少年时代的衣食无忧、天真烂漫的生活做出了一种神圣化、至高无上化的处理。
也是贵族对平民，最深的最根本的歧视。因为只有贵族才不需要考虑这些事，所以王熙凤其实他也并不讨厌，李纨他也并不讨厌，即使她们都嫁了人；而自己的祖母和母亲，虽然也老了，但毕竟也还不是“鱼眼睛”，因为他们都不至于蝇营狗苟，都不至于钻营生活，因为他们根本都无法真正体会到生活的艰辛，因为他们即使在即将败落的年代，吃一顿饭二十两银子，也够刘姥姥这样的人家用一年多了。所以贾宝玉讲女人鱼眼睛，其实每次都是针对佣人——另一个阶级。
事实上，整部《红楼梦》，曹雪芹对于贵族的生活情趣、内在精神和教育方式，都是给与了极其高度的肯定的。而对封建社会的等级制度，在批判的同时，也包含着认可。否则为什么袭人和晴雯这么重要的角色连十二金钗副册都进不去，而没什么戏份的巧姐却能进得了正册？讲到底难道不是因为她的身份尊贵吗？在所谓的“太虚幻境”里的薄命司，曹雪芹恰恰是根据身份尊卑来安排三十六金钗的，又怎么能说这本书“反封建”？至少也是反得不彻底吧。
曹雪芹写《红楼梦》，除了领悟到“乐极生悲”之外，恐怕也真的如一开篇所说的，包含了自己很多很多的悔恨——悔恨自己没有好好用功，中兴家族，而使得家族败落却无能为力，终于从贵族沦落为半乞丐。