高欢率领着二十余万部队来到了太行山的东面，他对士兵严加约束，一丝一毫的东西都不许侵犯，每次行军路过麦地，高欢总是牵马步行。远近的人听说之后，都称赞他带兵有方，纪律严明，也就更加归心于他了。
高欢向相州刺史刘诞索要粮食，刘诞没有给，这时正好有车营运租米，高欢就派兵抢了过来。部队前进到信都后，封隆之、高乾等人打开城门迎接高欢入城。
高敖曹当时正在外面攻城略地，听说这件事后，认为高乾真是妇人之见，于是送了他一件裙子。高欢特意派长子高澄以子侄的礼节晋见他，高敖曹这才与高澄一起回到信都。
北魏朝廷封长广王元晔为东海王，任命元肃为太师，元欣为太傅，尔朱世隆为太保，长孙稚为太尉，元谌为司空，尔朱仲远、尔朱天光二人并为大将军，尔朱兆为天柱大将军，赐高欢爵位为渤海王，征召他入朝，高欢推辞不肯入朝。
尔朱兆坚决推辞不受天柱大将军的职位，他说：“这时我叔父生前最后的官职，我怎敢接受！”于是加封尔朱兆为都督十州诸军事，世袭并州刺史。
尔朱世隆当初做尚书仆射的时候，畏惧尔朱荣的威严，为人谨慎小心，对尚书省文书也很留心处理，应对接洽宾客，有贤明的名声。等到尔朱荣死后，尔朱世隆便再也没有什么顾虑害怕了，他身为尚书令，竟然在家中处理公事，指挥台省，无论事情大小，若不先禀告于他，有关部门便不敢执行。
尔朱世隆让尚书郎宋游道、邢昕在其大厅东西两旁分坐，接受各种诉讼文书，一切均要秉承尔朱世隆的命令执行。他还公然贪污，随意断人生死，又想要收买军心，对将士滥加提拔，都提为将军，没有人员限制。从此以后授勋奖赏的官衔变得既杂又滥，人们也不再看重官爵。
这一时期，尔朱天光据有关右，尔朱兆据有并州、汾州，尔朱仲远在徐、兖二州称霸，尔朱世隆则身居朝廷，大权独揽，四人一个更比一个贪婪、残暴，其中尤以尔朱仲远为最。
他所辖境内的富家大族，大多被其诬为谋反，没收他们的妇女财物进入尔朱仲远的家中，男子则投入河中，这种事情数不胜数。从荥阳以东，租税全部充补其军用，不向京城洛阳上交。东南各州郡自牧守以下到普通的士卒百姓，畏惧尔朱仲远如同畏惧豺狼一般。四方百姓都很憎恶尔朱氏，只是由于尔朱氏的强大，不敢反抗罢了。
北魏朝廷派大都督侯渊、骠骑大将军叱列延庆率军讨伐刘灵助，军队来到固城，侯渊害怕刘灵助兵力强盛，打算引兵往西入关，然后据险以等待时机变化。
叱列延庆对侯渊说：“刘灵助乃是庸人，假借妖术迷惑众人。我军一到，他的军队士兵都只想凭借其符咒取胜，怎肯拼死厮杀，跟我军决胜负呢！我们不如扎营城外，诈称要领兵往西回去，刘灵助听说后一定会戒备松懈，之后我们秘密出兵袭击敌人，定能擒获刘灵助。”
侯渊采纳了叱列延庆的计策，出城驻扎于固城西面，声言要回师。夜间时分，侯渊挑选一千名精锐骑兵出发，直抵刘灵助的营垒。果然刘灵助战败被杀，首级传送至洛阳。
镇南大将军斛律金、军主善无库狄千与高欢的妻弟娄昭、妻子的姐夫段荣都力劝高欢起兵反抗尔朱氏。为了让属下军人无路可退，高欢假借尔朱兆的名义写了一封假信，对士兵们说尔朱兆要把六镇之人都配给契胡为部曲，大家听了后都很忧虑恐惧。
高欢又伪造了一张并州的符令，要征调自己的军队去讨伐步落稽，并要求马上出发。高欢派了一万人马，正要出发，孙腾与尉景假装为六镇人向高欢请求停留五天，像这样反复停留了两次。
高欢亲自将这支部队送到郊外，流着眼泪与将士们告别，将士们想到将要面对的悲惨生活都失声痛哭，声震原野，高欢于是又抚慰将士们道：“我与你们大家都是失去了故乡之人，情义如同一家人，没想到上面如此征调我们！如今若西去讨伐步落稽，就是去送死；延误军期，又该当处死；配属契胡，还是要死，我们该如何是好啊！”
众人齐声说道：“只有造反了！”
高欢说：“造反乃是不得已之计，但应该推举一人为首领，谁能担当呢？”
众人都推举高欢为首领，高欢说道：“你们都是乡里乡亲，难以控制。不见当初葛荣么，虽然拥有百万大军，但却没有法纪，终究还是败亡了。现在既然大家推举我为首领，就应该跟以前不同，不能凌辱汉人、违犯军纪，生死任我指挥调度才行，否则，会被天下人耻笑。”
众人都点头说：“我们不论生死都听您的号令！”高欢于是杀牛犒飨将士，在信都起兵，但他还不敢公开声言反叛尔朱氏。
高欢暗中令李元忠发兵逼近殷州，然后又派高乾率军假装前往救援殷州。高乾轻骑入城会见尔朱羽生，与尔朱羽生一起商议军事计划。尔朱羽生不知是计，与高乾一起出城，高乾趁机捕获并斩杀了尔朱羽生，带着尔朱羽生的人头来拜见高欢。
高欢摸着胸口说：“今日只好决计造反了！”遂任命李元忠为殷州刺史，镇守广阿。然后，高欢上表朝廷，历数尔朱氏的罪状，尔朱世隆将此表私藏扣押，没有上报皇帝。
北魏的杨播和他的弟弟杨椿、杨津都素有声望、品德，杨播性情刚毅，杨椿、杨津则性格谦恭。杨家世代孝悌，杨椿、杨津皆位至三公，杨家一门出了七位郡太守，三十二位州刺史。
孝庄帝诛杀尔朱荣的时候，杨播的儿子杨侃参预了谋划，城阳王元徽、李彧都是他们的姻亲。尔朱兆攻入洛阳后，杨侃逃回了华阴故里。尔朱天光派杨侃的岳父韦义远召请杨侃，要与他盟誓，并答应赦免杨侃的罪行。
杨侃对家人说道：“尔朱天光即使食言，死者也不过我一个人，还有希望可以保全一家百口人。”于是就出来答应了，果然被尔朱天光所杀。
当时杨椿已经退休，跟他的儿子杨昱正在华阴，杨椿的弟弟冀州刺史杨顺、司空杨津、杨顺的儿子东雍州刺史杨辨、正平太守杨仲宣都在洛阳。秋季，尔朱世隆诬陷杨氏家族谋反，请朝廷收捕杨氏家族治罪，节闵帝没有同意。尔朱世隆苦苦奏表，节闵帝逼不得已，只好命有关部门审查上报。
这一天深夜，尔朱世隆派兵包围了杨椿的府邸，与此同时，尔朱天光也派兵至华阴逮捕了杨椿一家，这样杨家东西两支不分老少一并被杀得精光，家财全部予以充公。
事后，尔朱世隆上奏节闵帝道：“杨氏确实想反叛，竟敢违抗前往收捕的官军，现已将他们全部杀掉。”节闵帝惋叹良久，什么话也没有说。朝廷内外听闻此事，无不痛惜、愤怒。
杨津的儿子杨逸为光州刺史，尔朱仲远派人到光州斩杀了他。只有杨津的小儿子杨愔在全家被收捕遭杀戮时恰巧外出不在家中，逃走藏匿起来，才得以幸免。
杨愔于是前往信都求见高欢，流着眼泪诉说了自己家族所遭受的灾祸，并趁机为高欢讨伐尔朱氏出谋划策。高欢很器重杨愔，任命他为行台郎中。
尔朱仲远、尔朱度律等人听说高欢起兵反叛之后，自恃力量强盛，并没有太担忧这件事，只有尔朱世隆对高欢起兵之事感到非常担心忧虑。
尔朱兆率步兵和骑兵二万人从井陉出发，直扑殷州，李元忠弃城逃奔信都。尔朱仲远、尔朱度律也纷纷出兵准备讨伐高欢。
孙腾劝说高欢道：“现在我们与朝廷隔绝，号令无法禀受，如果不暂时拥立一位皇帝的话，那么军队会因为没有斗志而瓦解消散。”高欢对此仍然犹疑不定，在孙腾的一再请求下，才立勃海太守元朗为皇帝。
此时，尔朱仲远、尔朱度律与骠骑大将军斛斯椿、车骑大将军贺拔胜、贾显智等人已经率军驻扎于阳平县。尔朱兆率军驻扎于广阿，号称有十万人马。
面对大敌当前，高欢大施反间计，说：“尔朱世隆兄弟要谋杀尔朱兆。”又说：“尔朱兆与高欢共同谋划要杀掉尔朱仲远等人。”于是尔朱兄弟互相猜疑，均徘徊不进。
尔朱仲远多次派斛斯椿、贺拔胜前往尔朱兆处调停，尔朱兆率三百名轻骑兵来到尔朱仲远处，与尔朱仲远同坐大帐下。
尔朱兆忿忿不平，手中挥舞着马鞭，长啸凝望远方。他怀疑尔朱仲远等人有变化，于是赶快离开大帐出来，上马飞驰回到自己的营地。
尔朱仲远派斛斯椿、贺拔胜等人追赶尔朱兆，对他进行劝说，尔朱兆却将斛斯椿、贺拔胜抓了起来带回营中。尔朱仲远、尔朱度律听说后非常恐惧，赶忙率军南逃。
尔朱兆历数贺拔胜的罪状，要将他处斩，说道：“你杀了卫可孤，这是第一条罪状；天柱大将军被杀后，你不和尔朱世隆一起前来，却东征尔朱仲远，这是第二条罪状。我早就想杀你了，今天你还有什么话说！”
贺拔胜说：“卫可孤是国家的大祸患，我贺拔胜父子将其诛杀，功劳巨大，难道反而算作罪状吗！天柱大将军被杀，是君杀臣，我贺拔胜宁可有负于大王，也不能负于朝廷。今天之事，我是死是活全在大王您。只是贼寇越来越近，而兄弟骨肉却离心离德，从古至今，没有像这样而不灭亡的。我贺拔胜并不怕死，恐怕大王您这样做是失策的。”尔朱兆听了之后便放了贺拔胜。