南北朝时期一首著名的叙事诗《木兰辞》，就是发生在北魏孝文帝时期，该诗取材于北魏将士抗击北方游牧民族柔然的故事。
春季，柔然汗国派遣使者前往北魏，就在这时，内部敕勒部落反叛，柔然可汗郁久闾豆仑亲自率领大军前去讨伐，一直追杀敕勒部到西边大沙漠的尽头。
北魏左仆射穆亮等人，请求趁柔然汗国后方空虚，出兵袭击。中书监高闾说：“秦、汉时代，天下统一，才能够远征匈奴。如今，我们南面有吴地的敌人，怎么能够不顾南边的危险而深入胡虏的腹心呢！”
孝文帝也说：“武器是一种凶器，圣人不到万不得已的时候不会使用它。先帝多次出兵讨伐，是由于胡虏一直没有屈服，现在，朕所继承的是太平盛世的大业，怎么可以无缘无故地发动战争呢！”于是，以厚礼接待柔然汗国的使节，并送他回去。
柔然可汗郁久闾豆仑凶狠残暴，他的大臣侯医垔、石洛侯多次劝谏、阻止他的行为，并且建议他和北魏和好联姻。郁久闾豆仑勃然大怒，下令诛杀侯医垔、石洛侯全族，为此，他的部众离心离德。
夏季，柔然汗国进犯北魏边境，北魏任命尚书陆睿为都督，迎击柔然军队，北魏军大获全胜。
最初，高车部落首领阿伏至罗有十多万部落，隶属柔然汗国。郁久闾豆仑南下侵犯北魏时，阿伏至罗竭力劝阻，郁久闾豆仑不听。
阿伏至罗大为气愤，和他的堂弟阿伏穷奇率领部落向西出走，抵达前部西北地带，自立为高车国王。阿伏至罗和阿伏穷奇之间感情非常好，分别统辖自己的部属，一个在北面，一个在南面。郁久闾豆仑追击阿伏至罗，却屡次被击败。为此，郁久闾豆仑只好率众向东迁移。
北魏任命阳平王拓跋颐以及镇北大将军陆睿，同时担任都督，督统十二位大将，十万名步兵、骑兵，分兵三路，袭击柔然汗国。中路大军进攻黑山，东路大军直接进攻士卢河，西路大军奔向侯延河，北魏大军渡过大沙漠，大败柔然军队后返回。
当初，柔然汗国可汗郁久闾豆仑和他的叔父郁久闾那盖，分头袭击高车王阿伏至罗，但郁久闾豆仑不断地打败仗，而郁久闾那盖则是不断地取胜。当时柔然汗国的百姓认为郁久闾那盖是得到了上天的帮助，于是，他们想改立那盖为可汗，那盖不同意。
可是部众还是发生了政变，杀死了郁久闾豆仑，郁久闾那盖只得即位为可汗，改年号为太安，称候其伏代库者可汗，意思是快乐之王。
到这时为止，北魏已经很久没有战事了，朝廷下诏，撤销对民生无益的工程，宫中不做纺织的宫女一概驱逐。冬季，又下诏撤去尚方署绫罗锦绣的制造工程，市、农、工、商们如果打算自己织造，听任不禁，所以，国库库藏充盈。
朝廷又下诏，拿出皇家御库房内的衣物、珍奇宝物、太官使用的器具、太仆出外乘车用具及宫内库存的弓箭刀枪十分之八，以及宫外府库的衣服用具、丝绸、丝绵，不能供应朝廷使用的，把其中的一大半赏赐给文武百官，下至工匠、商贾以及衙役，直到在六镇戍守的边防士兵，以及京畿内的鳏夫、寡妇、孤儿、老人、贫民、残疾人，都按照等级分别赏赐。
北魏秘书令高祐、秘书丞李彪上奏请求更改《国书》的编年体例改为纪、传、表、志，孝文帝批准了这一建议。
孝文帝询问高祐说：“怎么才能防止盗贼？”
高祐回答说：“汉明帝时宋均推行德政，就有猛虎渡河离去；汉平帝时卓茂推行教化，连蝗虫都不入境。更何况，强盗也是普通人，只要郡守、县宰的选派适当，治理教化得当，那么，防止盗贼就十分容易了。”
接着，高祐又上书建议说：“现在朝廷选用官吏，不是看他治理地方的政绩优劣，只是看他任期的长短，资历的深浅，这样不能说是人尽其才。应该停止这种浅薄的区别，摒弃那些没用的年资阅历、唯才是举，官吏才会清廉严正。另外，对于功勋老臣，虽然功劳资历可以承认，可没有治理安抚人民的才能，朝廷可以增加他们的爵位封赏，不应该再让他们担任地方要员，这也就是所说的，帝王可以因个人的喜好去赏赐钱财，却不可以因个人的好恶派人做官！”孝文帝认为言之有理。
高祐在出任西兖州刺史，镇守滑台时期，他认为郡和封国既然有学校，下边的县和党也应该有，于是，下令各县设立讲学，各党设立小学。
北魏淮朔镇将、汝阴灵王拓跋天赐和长安镇将、南安惠王拓跋桢二人，都因贪污罪当处死。冯太后和孝文帝为此亲自到皇信堂，召见王公要人。
冯太后首先发问说：“你们认为，应该顾念亲情、毁弃法律呢，还是应该大义灭亲，以严明法律呢？”
大臣们都说：“二王都是景穆皇帝（拓跋晃）的儿子，应该得到宽恕。”
冯太后没有回答，孝文帝下诏声称：“二王所犯的罪行，实在是难以宽恕。但是，太皇太后追思文成帝（二王是文成帝拓跋浚的兄弟，冯太后是文成帝的皇后）的大恩，顾念手足之情，再加上南安王侍奉母亲，十分孝敬恭谨，内外闻名。因此，现在特别赦免二王的死罪，撤销官职和爵位，终身监禁。”
最初，北魏朝廷得知拓跋桢贪婪暴虐，就派吕文祖抵达长安调查，吕文祖暗中接受了拓跋桢的贿赂，为他隐瞒了事实真相。事情被查出来以后，吕文祖也受到了同样的处罚。
冯太后对大臣们说：“吕文祖以前自称廉洁奉公，而今竟也贪赃枉法。从这件事上可以看出，人心叵测，难以探知。”
孝文帝说：“现在多的是等待派遣职务的臣子，你们在座的扪心自问，认为自己不能克制贪欲的，允许你们辞职回家。”
宰官、中散大夫慕容契进言说：“小人之心常变，帝王的法律却是永恒不变的，以常变之心去应付不变的法律，恐怕不是我所能够担当的，所以，我请求辞职免官。”
孝文帝说：“慕容契知道人心是不可能不变的，就一定知道贪婪是令人厌恶的，你又何必请求辞职呢！”于是提升他为宰官令。