午门，紫禁城正门，居中向阳，位当子午，故名午门。
始建于明朝永乐十八年（1420年），清朝顺治四年（1647年）重修，清朝嘉庆六年（1801年）再修。
午门高大雄伟，威严壮观，雕梁画栋，飞檐宏丽。
午门的造型艺术独具特色，平面呈“凹”字形；这种模式沿袭了北魏洛阳阊阖门和唐代洛阳应天门的形制基础，是从汉代洛阳皇宫的门阙演变而成。
午门分上下两部分，下为墩台，高12米，正中开三门，两侧各有一座掖门，俗称“明三暗五”。
五个门洞各有用途：中门为皇帝专用，此外只有皇帝大婚时，皇后乘坐的喜轿可以从中门进宫；而通过殿试选拔的状元、榜眼、探花，在宣布殿试结果后可从中门出宫。东侧门供文武官员出入；西侧门供宗室王公出入。两掖门只在举行大型活动时开启。
墩台上有崇楼5座，正楼重檐庑殿顶，面阔9间，进深5间。墩台两翼各有廊庑13间，俗称“雁翅楼”。廊庑两端建有有四座重檐攒尖顶的方亭。
正楼两侧有钟鼓亭各三间，每遇皇帝亲临天坛、地坛祭祀则鸣钟，到太庙祭祀则击鼓，每遇大型活动则钟鼓齐鸣。所以古人有诗云：“禁钟初定午门开，庙祀方虔法驾回”。
午门整座建筑高低错落，左右呼应，形若朱雀展翅，故又有“五凤楼”之称。
午门的建制不仅显示了皇权的威严，而且具有实用的卫护作用，这与南京中华门建有藏兵暗洞有异曲同工之妙。同时，午门三面相望，可以火力交叉支援，令攻城者三面受敌，也是中国古代守御城池的最佳结构。
午门是封建统治阶级举行重要典礼的地方。诸如颁布来年历书的“颁朔大典”和战争凯旋的“献俘礼”，以及皇帝立春日赐春饼、端午节赐凉糕、重阳节赐花糕，都要在午门进行。
中国一些民间文学艺术作品中，经常会有这样一种误传：推出午门斩首！
有这么回事吗？
而我们从以上午门的用途来看，作为紫禁城的正门，作为国家最重要的礼仪场所和办公机构的大门口，这样庄重和喜庆的地方是不会进成为刑执行场所的。
明朝的死刑执行场所是在今天的西四，而清朝是在菜市口。
但是，午门却是明朝处罚大臣进行“廷杖”的场所。在明朝，如果大臣触犯了皇家的尊严，便会被绑出午门前御道东侧打屁股，名叫“廷杖”；起初只是象征性的责打，以示惩罚。
而在明朝正德和嘉靖年间，一些大臣因为被执行廷杖的刑罚而死在这里。著名心学大家王阳明因弹劾当朝大太监刘瑾被处以廷杖也在此地。
所以，民间所传说的皇帝发怒，把大臣“推出午门”是确有其事的，但并不是斩首，只是进行廷杖；而廷杖的确也可以置人于死地。
那么在明王朝，廷杖的惩罚到底有多严重呢？到底为什么最终造成大臣死于杖下呢？
话说明王朝自仁宣(1425年至1436年)之后，即位的皇帝大多是幼主、昏君。
明英宗朱祁镇宠信宦官王振，对蒙古瓦剌部落非要搞什么“御驾亲征”，酿成了“土木之变”；武宗朱厚照即位后更为荒唐，“沉豹房之乐”，宦官刘瑾趁机窃权成为“站着的皇帝”。
明王朝的政局自此可谓江河日下。
正德十三年(1517年)，明武宗在佞臣江彬的调唆下微服行至昌平，企图出居庸关莅宣府(今张家口市宣化地区)幸女乐。巡关御史张钦锁闭了居庸关，对监守太监表示死也不会放皇帝出关。按剑坐关下，对守关军吏曰：“敢言开关者，斩！”武宗使者前来传旨开关，张钦拔剑叱之，把这位钦差吓跑了。武宗见张钦态度如此坚决，只好自昌平返京。
二十余天后，得知张钦正在白羊口巡视军务，于是急驰出居庸关，实现了幸宣府女乐之愿。
后来，尝到甜头的武宗想到江南一游，朝臣纷纷上书谏阻。舒芬、黄巩、陆震首先上疏阻止，吏部郎中孙凤等十四人、刑部郎中陆奉等五十三人、礼部郎中姜龙等十六人、兵部郎中等众多朝官一齐进言力阻。
郎中是“部曹之属”，不过区区六、七品小官，但也丝毫无所畏惧、勇于上谏。
武宗大怒，将黄巩、陆震等六人打入诏狱，又令舒芬等五十三人在午门外罚跪五天。但这并没有阻止朝臣的进一步进谏，大理寺正周叙等十人、工部主事林大辂、何遵、蒋山卿等联名上疏，力陈南巡之弊，于是又有六名上疏者入狱。
在这些朝官当中，其中一百多名在午门外被罚跪了五天，又各杖三十，当场被打死十一人，有的被降职、有的被罢官、有的被戍边，但武宗的南巡计划终于被制止。
武宗无后，他的同族兄弟朱厚熜继承大统。武宗与世宗朱厚熜是堂兄弟，同为宪宗之孙。武宗为孝宗之子，世宗过继给孝宗，兄终弟及，登上了皇帝的宝座。世宗生父已逝，故欲尊为皇考。在封建社会里嫡长正传为国之大本，世宗欲尊生父为皇考，不符合“皇统祖制”，于是发生了“礼仪之争”。阻谏者认为世宗若尊生父为皇考，宪宗大统即不在孝宗，破坏了嫡长正传、皇统大本，所以要誓死抗争。
大臣的阻谏在咱们当代人看来，在思想上然是儒家的“血统”愚论，在政治上也是不明智的选择，在个人仕途上更是断送前程，甚至会招来杀身之祸。但在当时却是坚持真理、捍卫国本的大节问题。因为"皇统"事关“道统”，君臣均需“董道而行”，立于朝就一定要诤于朝。
当时的首辅杨廷和上疏进谏，世宗不听，杨廷和辞官还乡。杨廷和是成化十四年(1478年)进士，金榜题名时年使十九岁，正德初年入阁参预政务。武宗死后，世宗策立，除佞臣江彬，革除弊政，罢斥群小······均由杨廷和以武宗遗诏的形式付诸实行。世宗即位之初，杨廷和辅政，使朝纲有重振之势，而由于礼仪之争去职实在是嘉靖朝的一大损失。
杨廷和去职后，包括尚书、侍郎、都御史等大臣在内的二百多名朝官在皇城左顺门跪成一片，高呼高皇帝、孝宗皇帝，声达大内。世宗几度派司礼太监劝众朝官散去，但无人遵旨，一直坚持到日已过午。
世宗大怒，令锦衣校尉把翰林学士丰熙、吏部郎中余宽、兵部郎中相世芳等八人投入大狱，声称请愿事件是八人所煽动。锦衣校尉拘捕丰熙等八人时，杨慎、王元正带领请愿的朝臣表示抗议，撼宫门大哭，这更激怒了皇帝，于是传旨将参加请愿的五品以下朝官一律拘拿入狱，何孟春等八十六人姑令待罪。
第二天世宗对参加请愿的人进行审理，受廷杖者多达一百八十多人，有些人被处以“再杖”，被打死者有十七人之多。
礼仪之争以朝臣的失败而告终。
两次在午门上演的“廷杖”致人死亡的恶行，接连发生在武宗、世宗两朝并不是历史的偶然。
廷杖打在恪守封建准则的敢于进谏的朝臣身上，表面上是在争“礼仪”，实质上是封建统治者的权力的过分集中，已经开始自毁根基，动摇国本、祖制和道统，动摇儒家道德规范。
明王朝的皇权专制走到这里，已经开始破坏统治阶级内部统一的准则和道德，是封建专制制度彻底开始走向没落的标志。