《九地篇》主要讲述九种地势，侧重点在于战场中的形势。地形是地理问题，地势则是形势问题。《地形篇》足足用了五讲的篇幅阐述问题，《九地篇》还在讲地势，充分说明地形地势对于军事的重要性。
地势总共有九种，第一种叫做“散地”。“诸侯自战其地者，为散地。”在本土作战，因为离家太近，军心容易涣散。“进无必死之心，退有投归之处。”遇到困难，士兵更倾向于当逃兵，战斗意志不强。地形研究的是地貌特征，地势则涉及到军队的心理问题，以及当下的战场形势。
《孙子兵法》里面讲“散地则无战”，不是不跟敌人作战，而是不要跟敌人野战。要“坚壁清野”，把人畜钱粮都运到城池里面，让敌人没东西可抢。然后把守城池要塞，派亲兵攻击敌人的交通线，断其后路。
我方选择被动防守，敌人的粮草又供应不上。抢又抢不到东西，耗到弹尽粮绝，只能选择撤退。此时选择“击其惰归”，就能用最小的代价获取最大的胜利。
第二种地形，叫做“轻地”。“入人之地不深者，为轻地。”经常说“深入重地”，轻地就是要“浅入”。在自己国境内作战叫做“散地”，如果侵入敌国境内，而且进入不深，就叫做“轻地”。“轻地则无止”，不要停留，应该继续前进。在“散地”作战，大家没有斗志。在“轻地”作战，往前进很忐忑，往后退会感觉自己想当逃兵还来得及。不要给敌人念想，要带领士兵继续深入。
“重地”在《孙子兵法》中排名第六，第三个讲述它，是为了和“轻地”相对应。“入人之地深，背城邑多者。”深入敌境，背后已经有多座敌人的城池，士兵只能死心塌地的留下来战斗。“重地则掠”，此时交通线太长，随时可能会中断，只能依靠抢掠敌人的物资，才有机会生存下来。
这个道理敌人也懂，所以敌人多半会选择坚壁清野。拿破仑当年挺近莫斯科，就是深入重地。在攻下莫斯科之后，等着沙皇跟他讲和。结果沙皇坚决不谈判，一把火把莫斯科烧掉，拿破仑就只能选择撤退。俄国人在击其惰归的战斗中，一口一口把法国大军吃掉绝大部分。
从散地、轻地到重地，可以看出地势和地形的差异。地形是地理状态，地势是不同地点的不同形势，特指双方的资源条件以及士卒的心理状态。
第四种地势叫做“争地”，兵家必争之地，谁得到谁占优势。在“争地”面前，一定要奋勇争先，先把争地抢到手。如果没有抢到，那就是“争地则无攻”。别人抢先占领，自己就不要上去硬攻了。
第五种“交地”，“我可以往，彼可以来者，为交地。”交地和通形类似，道路四通八达，即使没有道路，也可以畅行无阻，谁也挡不住谁。“交地则无绝”，部队一定要首尾相接，中间不要留有空挡。不然很容易被敌人切断，把部队分割包围，让你首尾不得相应。
第六种“衢地”，“诸侯之地三属，先至而得天下众者，为衢地。”常说某地鸡鸣三省，一个公鸡叫，三个省的人都听得见，这就是衢地。衢州是福建、浙江、江西和安徽的交通枢纽和物资集散地，也就是超级衢地，一向有四省通衢、五路总头的称号。衢地之所以“先至而得天下众”，是因为在敌我之旁还有第三国，谁先抵达衢地，与第三国结交并得到它的帮助，就能形成二打一的形势。“衢地则合交”，在衢地一定要搞好外交，争取和第三国结盟。
第七种“圮地”，山林、险阻、沼泽，凡是难走的路都叫做圮地。“圮地则行”，圮地下面都是水，所以建筑物没办法固定。没有办法筑城、修筑工事和扎营，此时一定要带兵快速通过，不要停留。
第八种“围地”，不是被敌军包围，而是被地形包围。“所由入者隘”，进去的道路很狭窄，回来的道路很迂回、曲折和遥远。被困在这样的地形里面，敌人只需要用很少的兵力，就可以击败我们，这就是“围地”。
“围地则谋”，要阻塞隘口，抵挡住敌人的进攻。一次把几天的饭做好，敌人看不见炊烟。以为自己弹尽粮绝，准备收获胜利果实。心态放松，整体戒备就不再严密。此时要召开动员大会，鼓舞士气激起仇恨，让士兵奋勇作战。依托险要地形，一鼓作气冲锋前进。
遭遇敌人阻挡，立刻展开强攻。号令前锋猛斗，后军扩大战果。左右两军策应，最后倾巢突围。一鼓作气，冲出围地。
第九种“死地”，“疾战则存，不疾战则亡者也，为死地。”立刻投入战斗还有活路，拖延之后肯定会陷入死局。等死不如找死，什么也别想，冲上去拼命。
“争地，吾将趋其后”，在争地要极速前进，抄到敌人后面抢先到达。“交地，吾将谨其守”，在交地要谨慎地守卫堡垒，切断敌人的交通线。“衢地，吾将固其结”，在衢地要结交诸侯，巩固外交关系，不要让敌人率先和盟国结盟。
“重地，吾将继其食”，在重地作战，后勤压力巨大，要就地抢粮。“圮地，吾将进其途”，遇到圮地，要快速通过不能耽搁，不然很容易被敌人堵在里面。“围地，吾将塞其阙”，进入围地被敌军包围，一定要把缺口堵上。
“围师必阙”，敌人为了预防自己死战，一定会留条生路给我们。以便在我们逃跑时，击其惰归。自己把缺口堵上，告诉士兵，我们已经无路可逃，只有冲垮敌人的防线，才有活路。“死地，吾将示之以不活”，在死地必须要展示自己必死的决心。销毁所有的物资，背水一战，和敌军死拼到底。