吕不韦，是阳翟的大商人，他采用低价买进高价卖出的方式，积累了大量的财富。秦昭襄王四十年，秦国太子死了，第四十二年的时候立自己的次子安国君为太子，安国君有二十多个儿子。安国君最爱的妃子被立为了正夫人，号为华阳夫人，但是华阳夫人一直没有给安国君生下一儿半女。安国君有一个排行居中的儿子叫子楚，子楚的母亲叫做夏姬，安国君并不喜欢这母子二人，于是便安排子楚到赵国去做人质。由于秦国经常攻打赵国，因此赵国对待子楚也很不友好，不能以礼相待。
子楚不过是秦王庶出的儿子，被派到赵国做人质，乘坐的马车和日常的用度都不宽裕，生活的非常穷困，十分不得意。吕不韦刚好到赵国的都城邯郸做生意，发现了子楚的境遇心生怜悯，认为子楚是个潜力股，可以结交，会有巨大的回报，这就是所谓的“奇货可居”。
于是吕不韦立刻行动，他找到子楚说我能光大你的门庭。子楚苦笑道你还是先光大自己的门庭吧，然后再来光大我的门庭吧。吕不韦说您没有了解我的意思，我的门庭会因为您的门庭光大而光大。子楚知道面前的这个人说话的含义，便把他请到内室，二人进行了一番深谈。吕不韦分析说，现在秦王已经老了，安国君现在是太子，我听说他宠爱华阳夫人，那么到时候谁能被立为继承人就是华阳夫人决定的。你的处境最差，你排位在中间，且安国君也不喜欢你，你还一直在赵国做人质。秦王如果死了，安国君继位后你根本就没有机会和其他人争夺太子之位。子楚说您说得对，但是我又能有什么办法呢？吕不韦说你很贫穷，又在赵国远离自己的国土，没有钱财来结交亲友及宾客。但是这些都不是问题，我吕不韦虽然贫穷，但愿意拿出千金替您去秦国游说，侍奉安国君和华阳夫人，让他们立你为王位的继承人。子楚听后叩头拜谢，对吕不韦说如果实现了您的计划，我愿意和您共享秦国的土地。
吕不韦于是拿出了五百金交给子楚，作为他日常的花销和结交宾客之用。用另外的五百金买了很多奇珍异宝，亲自带上这些宝物，出发去秦国求见华阳夫人的姐姐，然后把所有的宝物全都送给了华阳夫人。顺便和华阳夫人说，子楚贤明有智慧，结交天下诸侯宾客遍及天下，常说我子楚把妇人当做天一样尊敬，日夜哭泣想念太子和夫人。
吕不韦又进一步说，我常听人说，以色事人者，年老色衰就会失去宠爱。现在夫人得到太子的宠爱，但是一直没有儿子，不如趁早结交诸位王子里最为贤德的人，立他为继承人，并像对待亲生儿子一样对待他，安国君在的时候，您地位尊贵。一旦安国君去世，您立的太子为王，你也能继续受到尊重，不会失去地位和权势。您不在自己还得到宠爱的时候为自己树立根本，等到年老色衰的时候，恐怕就没有谁会听您的话了。现在子楚贤德，他也知道自己的母亲不被安国君喜欢，自然会依附于夫人，夫人如果在这个时候劝安国君立子楚为接班人，那么夫人您一生都将在秦国受到尊崇了
华阳夫人对吕不韦的话十分信服，于是便进见安国君，委婉的说子楚在赵国做人质，但十分贤德，所有和他交往的人都称赞他的贤能。接着华阳夫人痛哭流涕的对安国君说，我有幸得到您的宠爱，但是一直没有为大王生下一儿半女，我希望您能立子楚为继承人，这样我以后也好有个依靠。安国君答应了华阳夫人的请求，他们刻下玉符决定立子楚为继承人，安国君和华阳夫人都送给子楚很多礼物，还让吕不韦做子楚的老师，这样一来子楚在诸侯中名声就越来越大了。
吕不韦选了一名邯郸城里姿色出众、能歌善舞的女子和自己同居，不久这位女子就怀上了身孕。吕不韦在和子楚饮酒的时候，这个女子在旁边跳舞助兴，子楚本来就是个好色之徒，因此要求吕不韦把这名女子赏赐给自己。吕不韦开始很是生气，后来想到这名女子已经有了自己的骨肉，如果送给子楚，那么以后自己的儿子就有机会称为秦王，甚至会有称为天子的机会，这不是最大的投资吗？想到这里，吕不韦反而高兴起来，他花费了这么多财富，如果能让自己的儿子称为天下之主，这才是最大的收获。就这样过了十二个月之后，子楚有了一个儿子王子政，就是后来的始皇帝，他的母亲也因此被立为夫人。
后来秦国攻打邯郸，赵国就想处死子楚，吕不韦用了六百两黄金去贿赂邯郸城的守城官陪着子楚一起逃回了秦国。不久秦昭襄王去世，安国君继位，子楚就成了太子。又过了一年安国君也死了，子楚成为了秦王。子楚就是秦庄襄王他封吕不韦为丞相，独揽秦国大权，并加封为文信侯，将河南洛阳十万户作为他的食邑。
秦庄襄王在位不到三年就去世了，秦王嬴政继位，因为年纪幼小，不能理政，因此尊吕不韦为相国，称为仲父。吕不韦权力达到了顶峰，他的手下的奴仆超过了万人。因为嬴政年龄还小，太后经常和吕不韦私通。
当时战国四公子都以能养士而闻名天下，吕不韦很不服气，他认为秦国如此强大，不应该比他们差，因此就用重金结交天下的能人贤士，门客也达到了三千人之多。并且组织他们修订了《吕氏春秋》，并把他张贴在咸阳城城门，如果谁能挑出问题就赏赐千金作为奖赏。
嬴政越来越大了，吕不韦知道自己这个儿子可不是好惹的，为了防止和太后私通的事情给自己惹祸上身，他就找到了一个替代自己的人嫪毐。嫪毐整日和太后厮混到一起，太后还给嫪毐生了两个孩子，这么大的事情有人向嬴政报告了。嬴政派人彻底追查此事，嫪毐怕被杀就发动叛乱，结果被始皇帝迅速镇压，并灭三族。嬴政也想杀了吕不韦，但是很多人在他面前替吕不韦求情，说吕不韦立有大功，杀了他为不义之举。
嬴政就罢免了吕不韦的官职，让他回到河南的封地去。一年多之后，很多诸侯派遣使者去河南吕不韦的封地去拜访他，嬴政害怕吕不韦造反，影响自己的统治，就写了一封信给吕不韦。
信中写到你对于秦国有什么功劳，能被封为文信侯，在河南还有十万户的封地。你和秦王又没有血缘关系，凭什么叫做仲父。你还是和你的族人一起迁到蜀地去居住吧。吕不韦接到这封信之后，左思右想知道自己迟早难逃一死，于是就自己喝下毒酒自杀身亡。
有投资眼光的吕不韦，下了一盘谋定天下的大棋局，他算准了开局，却无法预测事情的结局。人生没有真正的赢家，只有历史的过客而已。吕不韦机关算尽太聪明，反误了卿卿性命。
一个人的历史，一家之言。