在1862年美国联邦政府出台了著名的“赠地法案”， 这个法案是在1862年，美国参议员贾斯廷·莫瑞尔推动实施，即由政府免费提供土地用以创办“赠地大学”，所以又被称为“莫雷尔法案”。这个法案使美国59个州分别获得3万英亩土地创办大学，并且允许大学将这些土地变卖，用卖地之资作为学校经费。在纽约州也就开始了筹建赠地学院的过程。
由于一个州中有多个教育机构都希望获得捐款来壮大自己，康奈尔大学在建立的过程中就充满了曲折和竞争，经过长久的谈判与斗争，康奈尔大学的两位创始人埃兹拉·康奈尔和安德鲁·迪克森·怀特终于在1865年迎来了大学的创立，这一年纽约州州长签署了康奈尔大学的特许状，标志着康奈尔大学的产生。创建过程之后总康奈尔也出了不少的资金，主要来源是他从1844年开始在电报研究方面的成功获得了大量的股票。康奈尔大学在1865年成立，1867年正式招生开学。最让人称赞的是康奈尔大学在1875年迎来了男女同校，在那个时期美国的私立大学还仅仅招生男生，而女子就读的学校是专门的女子学院，比如成立于1870年的Wellesley College就是专门的女子学院，这个女子学院可能大家都不陌生，中文是卫斯理学院，宋庆龄姐妹都从这所学院毕业，希拉里也是毕业于卫斯理学院。作为综合性的私立大学来说，康奈尔改变了美国综合大学不招收女性的历史，开启了男女同校的先河。
这又和康奈尔建立之初的校训或者说理念密不可分，在建校之后，怀特和康奈尔的讨论下形成，与1868年康奈尔在学校典礼上正式提出，从此以后就随着学校的印章出现在每一个毕业生的学位证书上，这句话就是“我将建立一座任何人在此都能找到所有学科教育的机构”（I would found an Institution where any person could find instruction in any study）。从内涵上看康奈尔大学的校训是当时美国大学中很大胆的，它表明无论男女、贫富, 不分种族、信仰和国家都有同等的机会进入这所标新立异的大学学习。相对于当时的其他绝大部分大学来说, 这无疑是一个激进的革新。另外“Any person”即使在今天依然没有过时, 也不会过时, 因为世界在全球化的同时也在不断地追求个性化、多样化、民主化, 这是教育发展的趋势;“Any study”更是要孜孜不倦地追求, 因为探索未知的世界是人类好奇、求知的本性。
因此, 康奈尔大学的校训所体现的人类对于真知的永恒向往, 将会继续激发一代又一代康奈尔人的激情与活力。为了兑现校训中体现的办学者对学生的承诺, 康奈尔大学一开始就要以多样化的课程独树一帜。她的课程内容从文学名著到自然科学, 从理论研究到实际应用包罗万象, 而且在美国开创性地在传授科学的同时传授现代语言和文学。透过康奈尔大学的校训, 我们还看出创建者对学生的承诺和期望:选择康奈尔大学就意味着可以充分利用康奈尔大学所提供的广泛的课程资源来实现自己的理想。
从一开始康奈尔就是一所公私合营的大学，康奈尔大学从建校开始就认为自己身份是私立大学，公共使命。直到现在的14所学院中，有4所学院是增地学院，属于州政府资助建立，其余10所学院是私人捐助。这四所也算不上公立学院，只能算是康奈尔大学与州政府合约下的州立合约学院，一般称为State Contract College。看一下这四个学院，今天是农业与生物学院、兽医学院、人类生态学院、工业与劳工关系学院，开始是农学院、家庭经济学院、兽医学院、劳动关系学院四个学院。从今天康奈尔的学科实力来说，农业、兽医和工业方面实力十分强大，农学稳居第一，酒店管理，食品科学，建筑和工程作为学校的招牌专业，在这四个学院中三个学院都是作为康奈尔大学的传统优势学院而存在。
康奈尔的传统优势学科也和增地学院的使命相关，因为在“莫雷尔法案”中就提到联邦政府在每个州至少资助一所高等院校从事农业和机械工程教育，康奈尔大学作为增地学院而成立，就必然要进行应用性的科学设立，开展农业和工业教育来不断服务州和社会。康奈尔大学的农学系发展起来也是依靠著名的农业科学教授艾萨克·罗伯茨的带领，通过建立农业试验站，奠定农学领域学术发展的基础，走在了美国的前列。此外，康奈大学还很早建立了应用科学实验室，努力坚持科学的实用性，用科学技术来服务整个州，这也是增地学院服务州地区的伟大使命。
康奈尔大学在多任校长的领导下不断发展，首任校长的怀特和他的学生第二任校长亚当斯带领这所大学从困难中走向成熟，奠定了基础。第三人任校长是舒尔曼，当校长28年，作为19世纪和20世纪之交的校长，处在大学变革浪潮之中的时期更能够体现一位杰出的校长的魄力。舒尔曼担任康奈尔大学校长期间非常重视大学的科研服务职能，科学研究服务社会得以快速的发展，形成并实践了大学服务社会的职能，通过大学通过与州政府联合创办契约学院（Contract College）的方式积极向社会推广农业和工业生产的实用技术知识和技能，这不仅为康奈尔大学赢得了社会各界的广泛支持和赞誉，而且还争取到了政府和社会更多的资金支持，为大学的进一步发展提供了有力的物质保障。
这个契约学院更直白的说就是纽约州以年度拨款的方式负责学院的全部财政事宜；康奈尔大学委员会则负责其运行，规定入学条件，制定课程计划，选择教授以及制定薪资标准。州给钱，学校负责管理运营，培养应用性服务人才。最开始的契约学院是康奈尔的兽医学院，兽医学院的快速发展，成为领域的佼佼者，至今仍然稳居前列，也为后面契约学院的创办开辟了道路，也找到了一条能够让自己发展的路。在舒尔曼的领导下，康奈尔大学从新建的赠地学院发展成为了一所规模庞大、学科覆盖全面、研究与实用并重的综合性大学，也是在这个时期，康奈尔大学才真正成为具有实力的大学，这所大学在第三任校长期间迎来的未来。
在二战期间，康奈尔大学继续进行大学推广服务，主要是集中在四所契约学院，即农业与生命科学院、人类生态学院、兽医学院、工业与劳动关系学校，这个时期的努力使得康奈尔大学的合作服务体系建立并得到了良好的发展，推广服务工作走向了成熟。康奈尔大学至今的一大特色就是将研究应用来服务社会，在2010年康奈尔大学为了继续向前一步，提出了雄心勃勃的《康奈尔2010-2015计划》，希望在师资力量、专业建设、学生生源、社会服务水平等方面提升自身。经过这个计划，现在来看，变化也并不是很大，排名也基本在美国10多名，学生实力优势学科还能够保持。因为改革并不是一个学校在进行，每一所学校都试图改革占据更多的优势。
其实每次提到康奈尔大学，我最先想到的是康奈尔笔记，在中学以前，听说过有一种做笔记的方法叫做康奈尔笔记法。第一次听说的时候觉得很惊奇，连做笔记还有专门命名的方法？导致我对这个方法印象特别深刻。这个方法其实就是康奈尔大学的一位教授在20世纪60年代总结的记笔记的方法，一般称之为5R法，即记录（Record）、简化（Reduce）、背诵（Recite）、思考（Reflect）、复习（Review）。