一、问题的开始
公元前11000年前，各个大陆上的各个族群仍然都是靠狩猎采集为生的。而到公元15世纪，世界上某些地区发展成为使用金属工具的、有文字的工业社会，另一些地区仅仅发展成为没有文字的农业社会，还有一些地区仍然保留着使用石器的狩猎采集社会，这种差异的结果是前者征服或消灭了其他类型的社会。更细节的情况如下：
1492年，哥伦布发现新大陆，欧洲人开始对美洲的征服。殖民过程中，欧洲人几乎没有遭遇到成规模的抵抗，大量印第安原住民在战争爆发前就已经死于疟疾、天花等疾病，而这些疾病正是来自征服者的社会。
为什么病菌传播的方向不是反过来，从原住民向欧洲人，或者至少互相传播？欧洲在技术、文化和政治组织等各方面也体现出巨大优势，导致两个大陆上的人类社会如此巨大差异的终极因素是什么呢？
二、因果链条
作者通过地理学、生物学、考古学、语言学等跨领域的研究梳理出一个的因果链条：
1. 从粮食生产到病菌、枪炮和钢铁。
13000年前，在中东的新月沃地人类首次驯化了粮食，粮食生产使得人类逐步放弃采集狩猎生活，开始了定居生活。粮食产量的提高为人口聚集提供了卡路里基础，同时对动物的驯化提供了蛋白质基础，粮食的剩余和储备促使社会开始出现分工，进一步促进了技术、文化和政治组织的形成和发展。
这个过程产生了一个副产品——病菌。家畜是人类传染病菌的主要来源，而人口的聚集为病菌传播和演化提供了渠道，所以一个社会发展起来的早期都会出现大规模的传染病，欧洲中世纪的黑死病就是一个很好的例子。
率先发展起来的社会中出现了原始部落没有的病菌，先进社会中的人体内已经产生了相应的抗体，而落后社会却从来没有接触过这些病菌，一旦接触，没有任何抵抗力。
2. 环境对粮食生产传播的影响。
为什么欧亚大陆率先出现了粮食驯化？因为地理和生物环境上的巧合。恰好在这些地方出现了生长周期、卡路里含量满足人类需求的植物，以及个性温顺的动物。
同时，欧亚大陆的东西轴线，使得整个大陆大致处于一个纬度范围内，相似的温度、湿度和日照时长都适合粮食和家畜的传播，新月沃地驯化的动植物迅速辐射到整个欧亚大陆，并在此过程中逐步进化。
美洲和非洲大陆本就缺少适合驯化的动物，加上大陆的南北轴线和沙漠、山脉等地理上的阻隔，使得少数被驯化的动植物传播速度异常缓慢。
三、结论
造成社会发展巨大差异的终极因素是影响地理和生物环境的差异，人类在不同的环境中驯化动植物，生产和贮藏粮食。欧洲人只是在最适合的时间在最适合的地方驯化出了最适合的动植物，逐步发展出规模大、人口稠密、定居的等级森严的社会，直到发展出枪炮、钢刀、远洋船只、行政组织、文字和流行病等。
四、中国的例外
新月沃地和中国是第一批驯化动植物、发展粮食生产、创造新技术、形成集权政治的地区。新月沃地很早就没落了，原因可以归结为建立在地理环境上的脆弱单一的生态体系。
中国广大的幅员和生态的多样性曾经造就了多样性的文化，促成了技术、经济和政治的高度繁荣。虽然中国南北存在一定梯度，但是并未成为一种阻碍，倒是长江和黄河，以及南北平缓的地形得以将整个版图连接起来，促成了中国文化和政治的长期统一，与中国面积差不多的欧洲却长期处于分裂。
15世纪哥伦布远航之前，曾经辗转多个国家寻求资助都未果，最终这个葡萄牙人获得了西班牙国王的资助开始航行。同时期的中国，郑和七下西洋，最终到达非洲几乎要绕过好望角，中央政府突然实施海禁，航海就此作罢，否则麦哲伦海峡可能易名了。
五、现实意义。
首先，研究一个社会征服另一个社会的目的并不是为了证明征服的合理性。相反，寻找差异的原因是为了更好的帮助落后社会找到合适的发展道路。地理环境造就了各地区各民族不同的文化，不存在一种制度在所有地区通用，他们需要根据自己的历史沿革找到最适合自己的道路。
其次，中国的例外并不是说竞争的缺乏阻滞了中国的创新，而分裂为欧洲带来了更好的创新，更加分裂的印度技术也不如欧洲。这里的目的是引发大家思考是否存在一个“最优分裂选择”：创新在带有最有中间程度分裂的社会里发展得最快；太过统一的社会处于劣势，太过分裂的也不占优。