世界卫生组织认为，PM2.5小于10是安全值，而中国大部分地区全部高于50接近80。
世卫组织为各国提出了非常严格的PM2.5标准，全球大部分城市都未能达到该标准。针对发展中国家，世卫组织也制定了三个不同阶段的准则值，其中第一阶段为最宽的限值，新标准的PM2.5与该限值统一，而PM10此前的标准宽于第一阶段目标值，新标准也将其提高，和世卫组织的第一阶段限值一致。
空气质量按照空气质量指数大小分为五级，相对应空气质量的六个类别，指数越大，级别越高说明污染的情况越严重，对人体的危害也就越大。
权威杂志《柳叶刀》曾刊登过我国科学家终南山先生的文章，指出在我国因吸烟和固体燃料燃烧导致的可吸入颗粒物污染，将在2003-2033年间导致6千5百万人死于慢性肺病，1千8百万人死于肺癌；而权威杂志《新英格兰医学杂志》也曾发表过美国的数字，PM2.5的浓度减少10μg/m3，预期寿命增长约0.61±0.20年。2010年美国环保部发表的《颗粒物的综合科学研究》中将颗粒物浓度与多种疾病关联，其中包括：呼吸道刺激，咳嗽，呼吸困难，降低肺功能，加重哮喘，慢性支气管炎，不规则的心跳，非致命性心脏发作，某些癌症等。在全球致死的数字中，空气污染相关的疾病排在第8位，而我国则排在第4位；清华大学研究人员报道了2013年北京雾霾微生物，其中也存在引起感染的微生物。
需要指出的是，雾霾天，即使待在室内，也难逃雾霾的“毒害”。
王贝贝等2010年在《环境科学研究》中发表的文章显示，人们在工作日和休息日分别有57%和75%的时间在家居环境，室外的空气污染主要通过室内环境作用于人体。而根据清华大学建筑学院的研究结果，在门窗紧闭的情况下，室内PM2.5浓度大约为室外的1/2-2/3，而这部分颗粒，主要集中在0.1~1微米的粒径范围，也就是室外污染物中那些粒径小毒性大的颗粒会进入室内。
其实，现代意义上的空气污染，最早出现于工业革命后的英国。煤炭被大规模应用在工业生产和日常生活中，数以十万计的烟囱、蒸汽机释放出大量烟尘和二氧化硫。随着工业革命的扩展，污染也在德国、比利时、美国、日本等国出现。但那时人们普遍将滚滚浓烟视为一种进步、繁荣的象征，它显示出人类正将自然无意识的力量转换为让人类舒适的力量。
1980年代，巴西的库巴唐，因空气污染，35%的婴儿活不过1岁
其他一些相较落后的地区，也紧随发达国家之后，被空气污染所困扰。土耳其的首都安卡拉在上世纪20年代，还是一个只有3万人的小城，但是1970年这里的人口已达到100万。使用褐煤的发电厂，及家用煤炉排放出大量烟尘、二氧化硫，使安卡拉成为土耳其污染最严重的城市。巴西的库巴唐在1950年时还是一片沼泽，1980年成为一座有10万人的城市，钢铁和化肥占巴西全国产量的40%。同时，库巴唐的婴儿死亡率是其旁边圣保罗州的10倍；35%的婴儿活不过1岁；这里的树都变成黑色的枯枝，以至被称为“死亡之谷”。
含铅汽油造成的空气污染，一度导致美国儿童铅中毒率高达85%
在因燃煤造成的污染尚未彻底解决的时候，20世纪出现了一种新的空气污染源——汽车尾气。汽车排放出的各种污染物，其中有些与阳光发生作用，产生烟霾；有的会增加酸雨。1921年，有人发现在汽油中添加铅，可以提高汽车发动机的运行效率，还能去除汽车的卡塔撞击声。此后，含铅汽油进入市场，汽车尾气的危害中又多了一项铅污染。早在含铅汽油生产之初，就发生过工人铅中毒事件，到20世纪60年代，美国儿童铅中毒率高达85%。
空气污染所造成的危害是我们没办法估量的，即使空气污染严重的天气我们呆在室内也难逃“毒害”。