古董的价值在于人文的结合，是人类智慧的结晶和历史进步的标志，具有明显的双重特性，即有形价值和无形价值。
元代青花瓷器，主体纹饰为“鬼谷子下山图”，描述了孙膑的师傅鬼谷子在齐国使节苏代的再三请求下，答应下山搭救被燕国陷阵的齐国名将孙膑和独孤陈的故事。该器物于2005年7月12日伦敦佳士得举行的“中国陶瓷、工艺精品及外销工艺品”拍卖会上，以1400万英镑拍出，加佣金后为1568.8万英镑，折合人民币约2.3亿，创下了当时中国艺术品在世界上的最高拍卖纪录。
鬼谷子下山图罐
鬼谷子下山图罐外型特征：罐高27.5cm，口径21cm,腹径33cm，足径20cm。素底宽圈足，直口短颈，唇口稍厚，溜肩圆腹，肩以下渐广，至腹部下渐收，至底微撇。使用进口钴料绘出青花纹饰，共分四层，一层颈部饰水波纹，二层肩部饰缠枝牡丹，三层腹部为“鬼谷子下山”主题纹饰，四层下部为变形莲瓣纹内绘琛宝，俗称“八大码”。
这只元代青花大罐在拍卖前曾到北京和上海展出，引起收藏界的高度关注。当时人们估计其有可能创造中国瓷器拍卖世界纪录，佳士得公司人士估计，其身价将达到1000万美元，而事实大大超出人们预计。
这只大罐上的“鬼谷下山”图案为传世元青花瓷器中的绝品。图案是鬼谷子坐在一虎一豹所拉的车上下山。故事来自于元代版画《乐毅图齐七国春秋后集》，它表现了战国时代齐、燕交战中，孙膑被燕国囚禁，他的师傅鬼谷子下山营救徒弟的故事。罐上图案栩栩如生，画工细腻，出自画家而非工匠之手，这使得瓷罐非普通的青花瓷可比。
同样的一件元青花“锦香亭图”罐，2005年在香港佳士得也拍出了4900万人民币的高价。该罐上所绘场景出自元代著名剧作家王仲文杂剧《孟月梅写恨锦香亭》，表现了唐玄宗时期才子佳人陈圭与孟月梅曲折的爱情故事，此两罐是稀世珍品——元朝人物故事青花罐八件中的两件。两罐绘画中的主题人物故事虽不一样，但器物的高度、直径等却大致相同。颈部、肩部也都分别绘上了相似纹饰。只可惜“锦香亭图”罐的罐口有了修补，其价值便大大低于“鬼谷子下山图”。
元青花“锦香亭图”罐
元青花瓷器的装饰纹饰大多为牡丹、竹梅，龙纹、莲纹、花鸟等，因此，青花瓷器上历史人物故事的出现，就显得更为珍贵。元青花鬼谷子下山图罐的前收藏者是一位荷兰人，其曾祖父在北京任荷兰使节护卫军司令时，购下此罐。这只青花罐在这个家族中已经流传了4代。近几年来，那户人家用这只大罐盛放DVD光盘。佳士得公司几年前曾去他家中看到，当时仅认为价值2000美元左右。直到佳士得专家再次拜访，才发现这件瓷器珍稀无比。
据悉，和此罐一样绘以人物故事的同类青花古董传世者仅有八件。罐颈上画的波浪纹可以在其他六件上看到，都被大卫得基金会收藏。八件珍宝中有三件肩上画有缠枝莲纹，包括此件。波士顿博物馆所藏罐肩上及足部均未加纹带。此罐是八件古董中唯一一件足部莲瓣内绘有吉祥纹的，和大卫得基金会收藏的青花瓶很相似，其余六件莲瓣内均含下垂如意纹。值得一提的是，该罐上的牡丹纹与大卫得所藏的瓶上画的也非常相近。由波浪纹、牡丹纹与吉祥纹这三道和大卫得基金会所藏瓷瓶十分相近的纹带推测，罐的制作时期极可能在1351年左右。
伦敦佳士得拍卖行中国部专家连怀恩说，通常有人物故事的瓷罐多为中国本土定造、烧制，其他品种才外销中东等地区。本土订造的数量很少，且烧造的青花花色漂亮，画工精湛，在世界上数一数二，很多都在博物馆收藏。
值得一提的是佳士得收到瓷罐两、三个月后，连怀恩在图书馆研究调查时，非常凑巧地找到了1321-1323年间印制的版画，而罐上的装饰很大程度上受到了版画影响，而且还没有任何其他瓷器上绘有同样的场景。这样，瓷罐具备了藏家看中的“所有品质”，也正因为此，伦敦的拍卖显得尤其珍贵。
稀有归稀有，但此罐并没有很多珍稀艺术品所有的那种曲折来历。瓷罐是20世纪初荷兰人范·赫默特男爵(Haron van Hemert tot Dingshof)在中国购得。当时正值第一次世界大战，他在1913-1923期间在荷兰海军服役，被派驻北京担任荷兰使节护卫军司令，且负责德国及奥匈帝国等使节及领地的安全。赫默特爱好艺术，收藏广泛，对中国瓷器的喜爱可从他当年北京旧宅的相片上窥见一斑。有趣的是，他购买这个罐时，元代还未被认定能做出如此精品瓷器，因此他一直以为此罐是明代作品。
蒙古统治时期，青花瓷件数少，易被人遗忘。西方收藏家一直到1968年克里夫兰美术馆举办 蒙古统治下的中国艺术(Chinese Art Under the Mongols) 展览后，才开始青睐元代瓷器。从上世纪70年代开始元代青花渐渐受到重视，但没有发现多少堪称传世之作的元代青花。赫默特的后代和他一样并不知道瓷罐如此之贵重，因而多年来并没有对它有什么特别关照。60年代时瓷罐曾被赫默特的第一代后人拿去估价，但专家也误以为是明代青花瓷。传至第三代时他的家族又让佳士得拍卖行估价，瓷罐的珍贵价值才被发现。有趣的是，该罐在大将军家里，一直未受到重视，多年被放在墙角处当作容器，用来盛放杂物等。
连怀恩介绍说，历来古董商非常看中物品来源。此罐来源明确，自1913年至今一直在一个家族收藏，并且以前未被世人所识，是行家眼中的“新鲜货”，因此一旦披露，市场兴趣很高，深受藏家重视。加之今年三月开始，瓷罐相继在纽约、日本、香港、上海、北京、台湾、荷兰、法国等地巡回展览，使得人们对藏品的感性认识不断增加，估价自然也水涨船高。
拍卖前，专家对瓷罐的估价为100万英镑，也有人说拍出500多万英镑没有问题。连怀恩自己的估计是600万-800万英镑之间。
虽然瓷罐最终由伦敦古董商朱塞佩·埃斯凯纳齐竞得，但竞拍过程并非一帆风顺，特别是中国竞拍者的加入更令竞拍险象环生，也使得价格一升再升。
最终拍得者埃斯凯纳齐是世界上经营中国早期艺术品的主要古董商。此次，他替一位海外私人收藏者竞拍。他在标价达到1350万英镑时才加入。他和一位电话竞拍者经过持久角逐才将宝物收入囊中。拍完后，埃斯凯纳齐说，他被现场的紧张气氛耗尽气力，并承认：“我已经到了我的极限，不知道我还能坚持多久。”
元青花瓷罐的天价拍卖表明，近年来，中国藏品在国际市场的需求在不断增加。此前中国艺术品最高拍卖价格纪录保持者是2001年3月由纽约佳士得以530万英镑(当时合930万美元)拍卖成交的公元前十世纪西周时期的青铜方揽。
元青花《昭君出塞》
连怀恩介绍说，过去，藏家多喜爱中国彩瓷，因其色彩丰富，装饰规律。但随着时间转移，人们逐渐发现彩瓷重色，但不太能耐得细细品味。而青花虽只有蓝白两色，却十分典雅，况且青花瓷普遍重画工，能够表现自然的品性。这几年青花瓷拍卖结果都很好。2003年，纽约一家小拍卖公司--朵尔拍卖公司拍出的元代青花朝圣龙纹扁壶拍出了中国瓷器最高价--583万多美元，成为当时的世界记录。
随着中国经济的发展，来自中国本土的藏家对中国藏品的需求也在增加，毕竟此类藏品有中国历史背景，加深了藏家对中国文化的兴趣。这种需求也拉高了整个市场的价格。不仅如此，中国藏品的收藏门类也在更新。过去不受外国人重视的竹雕、犀角雕、文房四宝如今价格也在上扬，原先局限于亚洲收藏家的山水等书画类也受到国外藏家关注。过去，香港是中国艺术品最重要的拍卖地点，如今这个情况正在改变。此次拍品因收自欧洲，卖家家族希望可以在欧洲亲自参加拍卖，佳士得伦敦拍卖行也希望能借此带动欧洲市场的中国藏品拍卖。
元青花缠枝牡丹云龙纹罐
关于元青花，不仅普通民众，甚至于一辈子与瓷器打交道的瓷器专家对它也知之甚少。江西景德镇虽然成功烧制出元青花，但由于史籍缺载，又缺乏有明确纪年的实物佐证，600多年间，世人对元青花的认识与了解一片空白。中国到底有没有元青花?它的艺术特征是什么?元代为什么会出现器型高达70厘米的葫芦瓶、口径达50厘米的大盘?为什么元青花装饰多达9层?中国古代外销贸易瓷里中低档日用瓷占主流，那些被誉为"世界上最精美的元青花"，何以跋山涉水、纷纷在异国王宫安家落户……所有这些历史之谜使得元青花倍受收藏界的瞩目。
1929年，英国人霍布逊在《东方陶瓷》上率先披露了一对带有"至正十一年"(1351年)铭的青花云龙纹象耳瓶。瓶颈上用青花书写了长达62字的题记。至正十一年为元朝末代皇帝元惠宗的年号之一。在元代以前，中国瓷器还没有形成书写纪年款识的惯例，这件青花瓷第一次向世人宣称，中国元代景德镇烧造过青花瓷器。
元青花缠枝牡丹云龙纹罐
20世纪50年代，美国一位博物馆馆长波普博士以这对带款青花瓷为标准器进行对照研究，得出一个令世界文博界震惊的消息:伊朗阿特别尔寺与土耳其伊斯坦布尔旧皇宫托普卡比博物馆秘藏着上百件令世人叹为观止的中国元代青花瓷精品，正名曰"至正型"器。波普这本32开的黑白图集，一举改写了世界陶瓷史。到了上世纪80年代，英国、日本也先后出版了土耳其所藏中国瓷器著作。
2001年3月底，在土耳其总理特批下，托普卡比博物馆迎来了费伯良、李辉柄、汪庆正、刘新园、许明等7位陶瓷专家。据说一连三天，大展厅旁的临时库房中，荷枪实弹的土耳其军警站立一旁，大批元青花国宝被一件件小心翼翼地打开。
这些藏品中元青花达40件，而且器形硕大，花纹清丽典雅，堪称世界之最，为国内出土器罕见。中国专家们纷纷忘了不能上手的约定。追寻元青花大半辈子的老收藏家费伯良不胜感慨:"初看再看咽声细，一抚再抚赞不停。"
元青花云龙纹梅瓶
"元青花是元朝政治思想、宗教信仰、治国方略，与中国传统文化相融合的产物。"中国国家博物馆研究员雷从云说。
"元代有数字崇拜，成吉思汗起兵时树9面旗，任命9名大将，他警告下属们:'将来不要犯9种错误'。"中国陶瓷学会副会长、国家博物馆研究员李知宴推断元青花装饰多达9层的谜团。
元朝统治得到巩固之后，民族关系十分的复杂，元政府实行民族等级政策，蒙古族原是游牧民族，本族风尚很难被汉族士大夫接受。一部分士大夫苦闷地走向山林，做起隐士。社会科学报社长兼总编辑、美学博士许明认为:"不少文人为生活所迫，完全有可能流落到景德镇去画瓷瓶，因而元青花之画与其他朝代那些匠人之作有天壤之别。也正是因为元代为外族统治，明人不仅鄙视元人文化，更不承认它的艺术成就，导致史书上没有记载。直到民国时期，古玩家还普遍认为元代不重视古陶瓷生产，更不会欣赏青花。"