拓跋宏这一年已经23岁，他白皙的手不曾握过强弓，在围场看见勇士们猎鹿，一箭快似一箭，鹿群跑过后，三三两两落单的鹿开始倒下来，有的被贯穿了脑袋，有的被射中了腿挣扎，有的还留下了乞怜的泪水。拓跋宏是北魏的皇帝，生在深宫之中，长于妇人之手，五岁就继了帝位，可是十余年来，他却不曾料理过什么。胡服在身，却已不会骑射。诗文倒是从小就惯熟的，他衷心爱慕华夏文明，想要成为尧舜那样的君王。
有一次，他偷偷穿了汉服溜出宫去，春光晴和，广袖长衫随着微风鼓荡，他感觉自己就是孔子笔下那个“浴乎沂，风乎舞雩，咏而归”的士子，因为舒适的春风，因为安泰的生活，因为内心的愉悦而对着广阔天地雀跃着、赞叹着。如果天下大治，百姓们都能着汉服，依汉制，读汉典，那该是多么好啊。他一边想，一边暗暗握紧了拳头，在这个春天许下了誓言：“朕，拓跋宏，愿四海安定，与民同乐。”
回到宫中的时候，见到祖母端坐在正殿的龙椅上，忙不迭的跪下行礼。
“太后在上，孙儿给您见礼了。”
冯太后摆摆手，让旁边的宫人将皇帝扶起。指了指身边的位置，温言说道“宏儿，你过来坐下。”
拓跋宏走上前去，疑虑的看着气力衰弱的祖母，分明已经不是往昔那个生杀赏罚，决之俄顷的女人，眼光中透出难得的温柔。
他挨着太后坐下，不安的低下头，捏着汉服的衣角。
太后拉起拓跋弘的手，犹如对待幼童一样，放在掌中摩挲，“宏儿你也知道，我本是北燕皇室女，后因战乱沦落掖庭，幸得姑母庇护，又得文成帝垂怜，才能在后宫立足。仰赖上天眷顾，手铸金人一次成功，方登上皇后宝座。可惜，文成帝和你父亲都早早仙去，我一个人担这担子已经很久了，你已经长大，祖母要将这天下交到你的手中，你要珍之重之，以胡汉和睦、百姓安乐为天下之本。”
拓跋宏期待这一天已经有些时日，但真的到来时，看到祖母憔悴的容颜，联想到祖母对自己的谆谆教诲，他的眼泪簌簌地落下，一滴一滴都落在了冯太后手背之上。冯太后的眼睛也泛着一层水光，日薄西山，有一个好孙儿也算是一种安慰。
北魏立国，有两个有趣的风俗，一是立后时要备选女子手铸金像，像成则表示上天同意，不成则不立，传达了拓跋氏上承天意，下统万民的正统性。二是子贵母死制度，目的是为了防范外戚干政，母后擅权。因而拓跋宏在被立为太子时，生母即被赐死，由当年铸像成功的祖母冯太后一手抚养成人。这个缺乏母爱的孩子，在冯太后的长期严格教育和直接影响下，他不但精通儒家经义、史传百家而才藻富赡，而且性格坚毅、谋定而动，更有着丰富的驾御臣下的经验。
很快，冯太后去世，拓跋宏开始正式亲政，是为北魏孝文帝。
亲政之后，摆在他面前的是一个广袤的帝国，都城在平城，也就是今天的山西大同。比起中原来，这里土地贫瘠，民风悍勇，实在不是一个繁华所在。他向往着一统南北，跨过淮水去，扫平金陵城。可是平城实在是太远了，太远了。迁都的念头就在他的脑海中诞生了。
第一个知道这个消息的是他的皇后，冯氏，她歪着脑袋想了想，开口道“陛下想迁都洛阳，那平城这里的百姓就不需要天恩普照了吗？可别忘了，平城才是我们鲜卑人的王兴之地。”冯氏是宰相冯熙的女儿，已故的冯太后的侄女。她的态度温和，却并不友好。拓跋宏见冯氏这般坚决，就先将话撂下。
但迁都的传言还是传了出去，三不五时就有老臣在殿前诉说平城作为帝都的不可动摇。拓跋宏渐渐明白，冯太后留下的熏旧朝臣还在把持着朝堂。自己在没有取得力量前，是不能轻易做决定的。
在接下来的一段时间，他开始扩建殿宇，改建太庙，兴建明堂、太极殿，甚至在冯太后的永固陵附近，为自己营建了“寿宫”。
就在群臣们开始放下戒备，以为拓跋宏可以在平城盛世永昌下去了。发生了两件事情，一内一外，时人不以为意，却为迁都的事情埋下了种子。
很快，冯太后三年守丧期满。恰有南朝秘书丞王素来奔，拓跋宏虚席以待，君臣二人相对谈说，至夜不罢。这王肃博识旧事，熟经史，精律制，对南齐的政事十分熟知，拓跋宏与之接洽，对华夏制度更是向往。朝堂之上，拓跋宏常对人说，朕得王生，犹刘玄德之遇孔明也。
拓跋宏是一个有政治追求的皇帝，冯太后还在世的时候，就在李冲的主持下，推动了“均田制、三长制”的实施，可是吏治依然是一个大问题。当时官僚大族中贪污横行，强行掠夺土地的更是大有人在，民族矛盾也愈发尖锐，遇到荒年便会有流民骚乱，甚至遇到起义的事情。冯太后垂帘期间，为了政权的稳定，并没有对世家大族的权力加以过多约束，才获得了他们的大力支持。拓跋宏自小读圣贤书，对清明吏治很是向往，如今与王肃一见如故，就决心做一些大事情。
放弃需要勇气，更需要智慧。怎么劝服大家放弃，更是需要无比的勇气和智慧。
一年一度的太庙祭奠之后，拓跋宏大刀阔斧的改定了历代先祖的庙号，借此剥夺了一批鲜卑旧贵族的政治特权，同时，让王肃制定了适合北魏的九品官制，严禁只擅长马背上驰骋的武人出任文官，致使一大批鲜卑武人“下岗”，反对的声音如潮水一般涌来。拓跋宏经常找来刘芳、郭柞一起商量国事，引起国戚旧人的强烈不满，都说疏远自己人却去宠幸外人，实在是意不能平。拓跋宏安慰他们说，朕要广知前事，找了他们问讯古式耳，哪有亲近他们却冷落你们的意思呢。在这样的氛围中，进一步的改革势必难以推行。拓跋宏意识到这一点，平城的建设停顿下来，更大的行动开始酝酿，那就是迁都。
与此同时，后宫也迎来了一位新的嫔妃，她也是冯太后的侄女，与当今的皇后是异母姐妹，曾是拓跋宏的贵人，后来因为生了病被冯太后送回家中休养。她还有一个美丽的名字，叫做妙莲。宫中传言都说冯太后当年不喜欢妙莲，尤其痛恨她庶出的身份，便不顾拓跋宏的喜好，强行扶植冯清登上了皇后宝座。等到冯太后丧期已满，拓跋宏恰巧又听闻冯贵人病情已经好转，便火速接了入宫，宠遇备至。冯妙莲少年入宫时便倾慕汉学，跟拓跋宏两个人情投意合，如今在外面病了几年，更是参透了很多世情，再度入宫后，很快就抓住了皇后的弱点。迁都的传言，她当然早早听过，现在有了近水楼台之便，更是在拓跋宏面前鼓吹洛阳有多么繁华，有多么适合做帝都，还引经据典地说了一句，“痛乎风俗之移人也。岂不闻，京洛有制，王者无外。”拓跋宏大喜，将冯妙莲视为知己。
有了王肃和冯妙莲这两个一外一内的支持，拓跋宏的心思就这样确定了。他兴冲冲的走向朝堂，走向他一生最重要的战场。
公元493年五月，拓跋宏召集群臣，宣称南伐萧齐。他命太常卿王谌占卜南伐吉凶，结果卜得一个“革”卦。于是，拓跋宏大声说道：“汤武革命，顺天应人，这个革卦真是吉庆啊。”群臣不敢说话，低下头互相使着眼色。终于，尚书任城王拓跋澄排众而出：“陛下，不可啊不可，当年汤武居于野，卜这个革卦，自然是极好的。可我们已经奄有中土、统御八方，去征服那些不肯臣服的南人，这个革卦并不是吉祥之兆啊。”众人都用赞许的目光看着拓跋澄，很多人甚至伸出了大拇指。那些想言而不敢言的人，都把希望寄托在任城王身上。
拓跋宏脸上顿时变色，提高声音道：“这是朕的朝廷，朕的社稷，任城王是想败大家的兴吗？”
没想到，拓跋澄也不退让，又进言道：“社稷虽为陛下之有，臣为社稷之臣，安可知危而不言！”这一次臣僚们都惶惶不敢抬头。
拓跋宏气鼓鼓地坐下，他看见众人的态度，知道硬来是不行的，便徐徐说道：“臣僚们能各言其志，各自陈说观点，很好，很好，这件事先这样吧。”
退朝之后，拓跋宏悄悄地召任城王入宫觐见。
任城王在宫门口下马，一层层走进宫禁，他知道皇帝不擅弓马，游猎时也没有展示出多少对战争的兴趣，为何忽然要南征，他在脑子里推演着各种可能。忽然灵光一闪，他吓了一跳。不过眼前的路越发的静寂，偶尔遇到的宫人们都小心的匍匐在地下，天威难测，今天在朝廷上已经给了皇帝很大的难堪，只要不是真的要南征，自己还是要有些退让的好。批龙鳞，做谏臣空有好名声，但贻害了陛下和百姓，有进有退，多做些事情才更有益。
想着心事，他迈入了内庭，宫阙的台阶之下隐伏了很多重铠的武士，进入内殿之时，有两个近卫上前来又搜了一遍身。拓跋澄有些不舒服，但还是将这种不满收敛了回去。今上喜欢汉制，喜欢文绉绉的说话和那些跪拜的礼仪，老一辈鲜卑人那些尚武的习俗都被慢慢边缘化了，如果自己不做做样子，在这个朝廷之上很快就会失去立足之地。
他遥望御座，认真地三叩九拜起来。
拓跋宏看着任城王，内心五味杂陈，如果身为王室的澄王叔不肯支持，那这个迁都是万万搞不成的。他装作亲切的样子，亲自搀扶起拓跋澄，并抚着他的双手，慢慢说道：“之前那个革卦，朕还有话说。刚才在明堂上怕人多嘴杂，坏了大事，所以假装呵斥王叔以吓住文武百官，任城王大概明白朕的心意不会有所忌恨。”拓跋澄连忙摆摆手说：“不敢，不敢，臣一心为陛下着想，不曾有别的心思。”拓跋宏接着屏退左右，将自己的计划和盘托出：“今日之行，南征是虚，迁都是实，朕诚知不易。但迁都之事，朕已经前前后后、考虑很久了，理由有三：一，平城是用武之地，不是实施文治的地方，要在这里移风易俗，困难重重；二，伊洛之间才为华夏之地，你我当大举南下，制御万方，才堪称帝王的功业；三，平城苦寒，如今官员众多，粮食远道而来甚为不便，而就都于洛阳，则取天下之繁华，岂不为上上之策？”拓跋澄装作恍然大悟，立即纳头便拜，表示赞成。
拓跋宏又说：“我们鲜卑人习惯了恋旧，不想变动，如今南征他们必将惊扰，该怎么办？”拓拔澄答道：“非常之事，当有非常之法。陛下断自圣心，他们又能奈何呢！”拓跋宏感叹道；“任城，吾之子房也！”（子房乃汉初谋臣张良之字，他以出色的智谋，协助汉高祖刘邦在楚汉战争中最终夺得天下）
几天后，拓跋宏又一次提出要南征伐齐。这一次，拓跋澄头一个站出来表示赞成，王肃也立即跪下山呼万岁，表示伐齐乃顺天应民之举，其他大臣们还有嚷嚷的，但声音都渐渐小下去。有一个声音轻飘飘的传出来：“陛下，如此大事，要不要再占卜一次。”身影却隐藏在人群之中，不肯露出头来。拓跋宏从御座上站起来，举起佩剑，大声呼喊着：“遇事不决才要占卜，如今南征伐齐，有何不决，朕心意已定，若有反对者，先问问这把剑。”底下一片静寂，南征的事情就这样定下来。
六月，即刻下令修造河桥，以备大军渡河；并亲自讲武，命尚书李冲负责武选，选择才勇之士。七月，立皇长子拓跋恂为太子，发布文告，移书齐境，声称南伐；下诏在扬、徐二州征集民丁、召募军队；又使广陵王拓跋羽持节安抚北方六镇，调发精骑。至此，准备基本就绪。
八月，拓跋宏在冯太后的永固陵前举行了告别仪式，就从平城出发，率领群从百官，步骑百余万从平城出发南伐。大军列队出城，一路之上，阵容整齐，浩浩荡荡，所过之处，秋毫无犯，经恒州、肆州，于太和十七年（493年）九月底抵达洛阳。时值深秋，阴雨连绵，大军就地休息待命。
连日阴雨，行军被阻，雨中南望，拓跋宏还做了一首诗，其间有这样两句：“白日光天无不曜，江左一隅独未照。”王肃看见之后，默默不语，一些文臣听闻无不落泪，盛赞今上有天下大同之心。鲜卑贵族们，却都聚起来窃窃私议，南征伐齐并没有什么必胜的把握，可是战火一起必然连年不休，文臣们只会做做诗哄皇上开心，要跑到前线受苦的可是他们。大家商议着，已经到洛阳了，再往南就真的要开战了，必须得阻止皇帝的疯念头。
淫雨霏霏，拓跋宏还要进军，群臣纷纷跪在马前劝阻。
拓跋宏大怒：“朕方经营天下，志在统一，你等不知大计，国家定有明刑，勿再言，否则……”安定王拓跋休等马前叩首，一起哭泣着苦苦劝阻，拓跋宏便道：“此次大举南伐，远近震动，若就此班师回朝，无功而返，如何垂范后人？岂不空留笑柄？今日若不南伐，也当移都此地，方不至师出无名。机不可失，朕意已决。赞同迁都者立于左侧，不赞同的立右。”安定王拓跋休等相继立于左侧，众臣见此阵势，无可奈何，只得勉强同意迁都，齐声高呼“万岁”。
至此，迁都大事议定。
拓跋宏就此留在洛阳，李冲劝其暂时返归平城，待新都修造完毕再正式迁都，不允，旋即派任城王拓跋澄飞骑返回平城，向留守的百官宣布迁都的决定。
众臣闻旨，大为惊骇，但事态已成，谁也无法改变。
就这样，一场举国关注、震惊上下的迁都风波慢慢平息，拓跋宏凭借过人的胆识和勇气最终顺利地实现了迁都的计划，由此整个北方都进入了一个胡汉融合的新纪元。
公元494年，拓跋宏站在修葺一新的洛阳城头，望着壮丽的宫墙，欣慰地笑了。