庆历十年，魏世子灭周，一统列国。庆历二十年，魏王燕乔平定四夷，攘内安外，一统天下。庆历三十年，魏帝镇压世子叛乱，力排众议，迁都玉洲。
—《魏庆帝传》
庆历二十九年。
是夜，玉洲城内一片寂静。城门口，守夜的将士赵方早已疲惫不堪，松松垮垮地站在城墙上，睡眼惺忪地将目光散在漆黑一片的郊外树林里，几近昏昏入睡。
突然，树林里似乎青光一闪。赵方揉了揉迷蒙的双眼，打起精神凝神一看，竟是个执伞的红衣女子，缓步走了出来。吓得他惊出一身冷汗，困意也跑了个没影，慌慌张张地捅了捅一旁鼾声正浓的同伴张辽，颤声说道：“别睡了！你快看城门口树林里是不是站了个女人！”
“你小子，瞎编啥子呢？”张辽骂骂咧咧地站直了身子，瞪大自己铜铃般的双眼，细细地瞅了瞅城外，大声嚷道，“就你个怂兵蛋子鬼话多！哪里来的女人？”
赵方羞恼又委屈地指着树林边上，信誓旦旦地说着：“就在林子口！”话毕眼睛飞快地往那处瞟了一眼，却惊讶地发现，红衣女子已经不见了。
城内念苘街上，一个身着刺绣妆花红裙的妙龄女子独自站在夜半萧条的街口，手执一把藕色洇花竹骨纸伞，遮住了大半个面庞，惟留下一瓣印在冰肌上的绛色朱唇引人遐思。只见她悠然漫步在空无一人的街道上，红裙稍稍垂地，挽在柳腰间的妃色披帛一步一曳，将这月色如霜的秋夜，生生染出几分冷媚的风情。
走了没几步，女子顿步停在了一家香粉铺子前，轻轻地收起伞柄，露出一张艳若桃花的芙蓉面。
“咚咚咚”宋记胭脂铺内，目光呆滞的老板娘沈芳突然被一阵轻柔的敲门声打断了散乱的思绪。她惊慌失措地扔下手中还在滴血的银簪，望着自己满是鲜血的双手，身子越发止不住地轻轻颤抖。
“芳娘，你别怕，”门外娉婷的身影停止了敲门，放柔了嗓音轻声道，“我名阿苘，略通些玄术，此番前来，只为助你。”
“我并不认识你”，沈芳稳了稳心神，强迫自己镇定下来，嗓子干涩不已，“今夜我已犯下大错，姑娘若是不想惹事，还是速将离去的好。”
“芳娘莫怕。我此时既来寻你，那便是已经通晓屋内情况。况且，我并非常人，定能助你如愿。”阿苘言毕，也不再等门内女子反应如何，直接轻拂素手，将紧锁的木门，推开了。
“你…”沈芳惊疑不定地抬眸望向推门而入的执伞女子，借着铺内豆大的微弱灯光，竟是有些看呆了。
只见对面红衣美人，面若中秋之月，色如春晓之花，鬓若刀裁，眉如笔画，眼如桃瓣，晴若秋波。左手拿着一柄藕色沁花纸伞，右手微微扶额，似是有些头疼地看着地上男子的尸体。
“尸体已经僵了，身上的血窟窿也太多，实在不是练蛊的好料子”，阿苘轻轻地摇了摇头，一脸嫌弃地扫了扫地上横躺着的的华服男子，“刀法太差，没能一刀致命，不过这样也好，没便宜他。”
沈芳很快便回过了神，身子也不再颤抖，只见她用微黄的指尖轻轻地理了理有些皱痕的裙角，似是有些解脱地轻声叹道：“毕竟夫妻一场，我会陪他一起。”
“为这种抛弃糟糠之妻的男人，值得吗？想当初你也是二八年华，洛阳闺秀，却弃了荣华富贵，随这男子远赴玉洲。如若不是你对胭脂水粉颇有心得，恐怕你二人早已流落街头，风餐露宿”，阿苘看着面色淡淡的芳娘，似是有些看到了当初的自己，一时竟是忘记了自己的来意，“如今是他负心在先，妄图害妻抬妾在后。你不必为了这种男人偿命。”
芳娘轻轻地摇了摇头，怅然道：“姑娘，当初虽是他诱我离家，却也是他助我逃离嫡母的摆布。后来他待我疼爱有加，日子虽然清贫些，却也算是美满。可恨我数年无所出，而后日子逐渐宽裕，便也作主替他纳了妾。”
“可见这个男人还是不够专情，否则也不会试图谋害糟糠，落得如此下场。”
“也许是世间男子多薄情”，芳娘垂眼看了看男子腰带上系着的鸳鸯荷包，荷包边角早已磨损得破旧不堪。她别开眼试图不再去看上面模糊的定情誓言，眼角却滚出数颗晶莹的泪珠，“也许是因为我们都走得太远了，竟然越来越看不清对方，才会彼此疏远防备，最终走到这一步。”说罢，沈芳忽然拿起矮桌上男子先前递上的酒杯，仰头一饮而尽。
“你又何苦如此？”阿苘翻转掌印，试图施法救她，却被对面脸色逐渐苍白的女子抬手拦住。
“阿苘姑娘，我知道你神通广大，也知道你此番前来，必有所求。芳娘只求你帮我圆了最后一个愿望，之后无论你取走何物，芳娘都甘愿奉上。”
“你可知道，我取走的会是你七魄中的哀魄。此后即便你投胎转世，即便你历经世间大恸之事，也不会再动情流泪。”阿苘轻轻地抚摸着伞柄，沉声说道。
“芳娘前半生苦受嫡母磋磨，哀己不幸；后半世又苦盼夫君回心，哀己不争。这一辈子，我已经尝够哀苦，如此一看，舍去哀魄，反倒从此解脱了。”
“那你所求为何？只要不伤无辜性命，阿苘皆可一试。”
“但求姑娘助我重生一次”，沈芳定定望着面前若有所思的女子，眸中似有点点期盼之色，“倘若重来一次，我必能挣脱命运之苦。”
“既然你执迷不悟，好，那我便让你如愿。”
面色逐渐发紫的女子听罢，似是心满意足地微微扬起嘴角，缓缓闭上了双眼。
庆历二年，玉洲城沈府有一女沈芳，此女甚奇，落地后不哭只笑，天资聪颖，通晓世事，人称芳喜娘。
红衣女子隐身站在沈府芳阁门外，透过半掩的窗户，望着襁褓里众人围绕的女婴，似是自言自语道：“阿蒴，你说真的有人能逆天改命吗？”周围却是无人应答，唯有女子手中藕色沁花纸伞，泛起了若有若无的青光，好像是在轻声回应着什么。
阁内女婴似乎是察觉到了什么，睁着一双水润的大眼，悄悄地向窗外投去了个感激的笑容。待她再次转脸，门外女子，却已然不见了……
庆历二十九年夏，玉洲城内，忽逢莲妖作祟。一夜之间，满城白莲，皆染血色。
城郊一池塘边上，红衣女子素手采过一枝血莲，娇声笑道：“阿蒴，这次我们又有地方要去了。”