隋炀帝劳民伤财修缮和开凿的大运河，造福后世一千多年，直到今天，还有部分河段用于运输。
当初隋炀帝开凿大运河仅仅是为了到江南游玩吗？这只是他个人的创举还是时代的需要？
任何一个伟大的工程，都有它背后的时代背景，也是时代的潜在需要，同样，大运河也不例外。
南北经济的流通，需要一条贯通南北的交通大动脉。
在隋唐以前，尤其是五胡乱华发生以前，中国的经济重心在北方，北方的耕地面积大，粮食产量高，是最繁荣发达的地方。
但是，八王之乱和五胡乱华发生后，这一情况开始悄然变化。
一方面，北方因为连续不断的战争，大量人口不是死于战乱，就是南迁，北方人口锐减。
人口锐减，耕地面积也锐减，用于农业灌溉的各种水利工程也大多遭到破坏，失去原来有效的灌溉。
比如关中地区，不管是秦国时期修筑的郑国渠还是汉朝修建的白渠等一系列水渠，其灌溉效率大不如前，关中地区原本是天下沃野，耕地千里，到隋唐时期的耕地已经远不如之前。
战乱的发生、人口的减少，同样使北方地区很多土地荒废，土地的肥力也有所下降。
另一方面，西晋八王之乱和五胡乱华后，晋朝的贵族、有钱的上层人士等，大量南迁。南迁的人给南方带来了先进的农业生产技术和丰富的劳动力，原本人口稀少的南方得到开发。
再加上南方不像北方那样战乱不断，虽然从东晋到宋齐梁陈，南朝也不断更朝换代，但这种斗争大多是朝廷内部的斗争，对农民的殃及较小，南方的生产并没有遭到破坏。
北方丰富的人力补充和生产技术的传入，南方丰富的自然资源得到开发利用，再加上相对稳定的社会环境，南方的经济得到长足的发展。
在隋唐以前的朝代，北方经济发达，南方没有得到有效开发，经济的发展和交流主要在北方；而到隋唐时期，南方的经济已经不亚于北方，甚至超过北方。
南方经济的开发，使南北之间的联系更加频繁，这时候，要想更好的控制南北方、进一步促进经济的交流和发展，就需要一条大动脉，把南北经济发展联系起来。
大运河的修通是时代趋势。
在古代历史上，技术革命发生决定性进步之前，陆路运输虽然更加快速，但运输量有限，运输效率远不如水运。
于是，早在隋唐大运河之前，就有出于运输目的修建的运河。
比如春秋战国时期，吴王夫差想北上攻打齐国和称霸中原，但伐齐远征需解决军粮和辎重运输问题，靠陆运劳力甚巨且道路不畅。
于是，吴国利用长江与淮河之间湖泊密布的自然条件，就地度量，局部开挖，把几个湖泊连接起来，把长江和淮河修通，吴军水师可以直至齐地，吴军的后勤补给也可以通过邗沟运输。
再比如秦始皇派兵攻打岭南时，同样为了解决秦军后勤补给问题，修建了灵渠，把长江水系和珠江水系连在一起。
隋朝统一南方后，经过几百年南北对峙的中国再度合为一体，而此时的南方经济发达，统一后的南北经济来往频繁，原本的陆路运输已经无法满足规模巨大的南北运输需求。
在这样的时代背景下，隋炀帝在原有河道和运河的基础上，开凿和修通了大运河。尽管隋炀帝修通大运河有个人奢华享受、方便出游的因素，但也是时代所需，是解决南北方之间大宗商品运输的最有效办法。
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本文参考文献：
《唐宋帝国与运河》，
《隋书》，
《旧唐书》。