橡木桶这一容器具有十分悠久的历史，在古罗马时期被广泛使用。当时，橡木桶专门被用来储存、运输或发酵红葡萄酒，后来战争时期被用于长时间贮存经过二次蒸馏的葡萄酒，等到战争结束后，发现其橡木气息融入酒体，形成特殊的酒香，这也是最早诞生的白兰地。
如今，橡木桶在白兰地酿造过程中扮演着至关重要的角色，对酒的风味、香气以及口感都有着决定性的影响。那么橡木桶究竟是如何影响白兰地的呢？下面由法国俱乐部简单向大家介绍一下。
1. 橡木桶的新旧
新橡木桶会为白兰地带来更浓郁的风味和更厚重的单宁，非常适合酿造香气结构明显、酒体饱满、味道厚重的白兰地。
橡木桶越新，对白兰地的影响就越明显，而随着时间的推移，橡木桶能赋予酒液的风味会越来越少。使用多年的旧桶几乎不再为酒液带来任何风味，但仍可允许微量氧气进入桶中与酒液发生缓慢的氧化反应，从而使其发展得更为精致柔和。
有的酒类规定必须使用新橡木桶作为陈酿的容器，但是有些酒类为了突出酒体本身的味道而特地采用旧橡木桶。美国人经常开玩笑地说：“木桶中的精华风味，我们已经提取了，现在轮到你们用这个桶了。”
2. 橡木桶的大小
法国俱乐部的白兰地酿造师们注意到，不同大小比例的橡木桶会极大影响白兰地的风味。橡木桶越小，白兰地与橡木桶接触的单位面积就越大，影响也就越显著。例如，就白兰地与橡木桶接触的单位面积而言，500升的橡木桶比225升的波尔多桶小33%，而容量为1,000升以上的大桶几乎不会赋予酒液额外的风味，尤其是在使用多年之后。然而，大橡木桶也有一定的使用意义，它拥有更厚的桶板，具有更佳的隔绝性和更低的渗透性，有利于白兰地果味的保持和氧化反应的缓慢进行。
法国俱乐部的大橡木桶贮藏处
3. 橡木桶的产地
美国橡木桶和法国橡木桶是两种最常见的橡木桶。此外，匈牙利和斯拉沃尼亚的橡木桶也非常有名。较美国橡木来说，法国橡木则拥有更细密的纹理，对白兰地酒液的影响更为细腻柔和。由法国橡木桶酿造的葡萄酒通常拥有顺滑的单宁，并带有香料、烤坚果、咖啡和皮革的风味。法国俱乐部白兰地通常使用法国本地的橡木，配合生产干邑的葡萄原料和蒸馏技术，经过15年的陈酿，和白兰地酿酒博士的调制，最终形成法国俱乐部白兰地XO。
法国橡木（图片来源：www.tonnellerie-damy.com）
4. 橡木桶的烘烤程度
橡木桶都需要进行较长时间的风干，然后在火上烘烤成型。其烘烤程度也在一定程度上影响了陈酿酒体的香气风格。20分钟左右的轻度烘烤可以赋予白兰地更多的橡木风味和更高的单宁，而30至50分钟的中度烘烤能够带给白兰地更多的香草风味和相对较少的单宁。较高的烘烤程度会使美国橡木桶拥有更强的奶油糖果香气，而对于法国橡木桶则加深烟熏风味。烘烤程度越高，橡木桶对葡萄酒的颜色、香气、风味以及整体风格的影响也会越显著。
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烘烤时，酒精就会持续不断地分解木质素，创造出一些风味化合物，如香草风味。此外，一些木质的醛类化合物还会生成芳香酯，在此过程中形成三大主要的酯类，分别是：丁香酸乙酯（烟草和无花果的香味）、阿魏酸乙酯（浓郁辛辣的肉桂香味）、香草酸乙酯（烟熏和烧烤的气味）。
另外，内酯还会赋予白兰地椰子的气息。类黑精的物质会使得白兰地的色泽更浓郁，风味更醇厚。
5. 橡木桶的贮藏环境
总的来说，白兰地的水分和酒精会从桶木板的缝隙中挥发，可以称之为“呼吸”。
根据环境的不同，呼吸流失的酒精和水的比例也不同，气温较高的仓库中，水分流失多于酒精，从而导致白兰地酒精纯度的上升。比如，一瓶进入仓库时，酒精度为 60 度的白兰地，在经历了 10 年的贮藏后出库时，酒精纯度可能上升至 67.5 度了，此时体积变小，但风味和香气更浓郁和集中。法国俱乐部拥有全球最大的白兰地地下酒窖，内部的较低的恒温能够保持贮藏的白兰地挥发量较少，且酒精纯度几乎保持不变，便于最后成品品质的稳定。
法国俱乐部拥有全球最大的白兰地酒窖
尽管橡木桶在“呼吸”的过程中，会损失部分酒液，但“呼吸”作用却是白兰地熟成的一个基本要素。空气的渗入会促进木桶中正在发生的化学反应，由炭引发的木炭过滤，到木质素的分解，以及相继生成的各类风味化合物……随着白兰地的混合物与渗入的氧气发生氧化作用，水果酯的味道弥漫开来，赋予法国俱乐部白兰地无限香醇的风味。
在空气中挥发的这部分酒液，被酿酒师们称为“天使份额”。这些挥发物会导致一种黑色的真菌生长，长年累月下来，仓库内壁甚至外墙会变成黑色，所以贮藏白兰地的仓库又被戏称为“黑房子”。起初，人们衡量一个酒庄的价值的时候，有没有、有多少黑房子是一个重要的评估标准。
由于橡木桶对白兰地的风格乃至品质有着不容忽视的影响力，因此法国俱乐部的酿酒师会充分考虑到橡木桶的新旧、大小、产地和烘烤程度等要素，挑选出最合适的橡木桶，方能酿造出极致品质的法国俱乐部白兰地。