创世神伊露维塔创造了一亚（宇宙），他的精神产生的灵体维拉神代替他统治着世界。维拉们各司其职，在世界中创造天空，大地，海洋和生命。渐渐的，大地上孕育出了精灵，人类，矮人等诸多物种，在维拉神的照顾下所有种族都在世界上自由生长。
维拉神和这些生物并不在同一片土地生活，维拉神居住在大陆西方的阿曼圣土，而区别于阿曼圣土的这一块大陆称为中土世界。
慢慢的，一位名叫魔苟斯的维拉神产生了不同的意识，他和他的信徒们在中土世界蛊惑人们互相猜疑，侵略，给中土世界造成很大的灾难。有一个人类横跨海洋历经千辛万苦来到阿曼圣土向其他维拉神求救，维拉神被他的毅力感动，一起将魔苟斯永远封印，并在大海中升起一块五角星的大陆，赏赐给他和他的族人并且给予他们更长的生命（200年），人类在这里建立起了努曼诺尔帝国，这些人类被称为登丹人。
可是好景不长，长寿的登丹人愈发害怕死亡，他们开始怨恨维拉神不给他们像精灵一样永恒的生命，于是有些发动了叛乱，愤怒的维拉神将努曼诺尔沉入海中，一批被赦免的登丹人回到中土，建立起亚尔诺（北方）和刚铎（南方）两个帝国。伊兰迪尔担任国王，他的两个儿子埃西铎和安那瑞安分别管理两个王国。
精灵在中土出现后由于外形俊美且拥有很高的智慧，得到了维拉神的喜爱。维拉神派遣使者到中土邀请精灵前往阿曼圣土，一些精灵在路上停下建立国家，这些精灵被称为灰精灵。另一些到达了阿曼圣土，被称为诺多精灵。后来其中一部分又回到了中土，一些在瑞文戴尔建立种群，由埃尔隆德统治，另一些定居黄金森林，由凯兰崔尔统治。
魔苟斯被封印，他的信徒索伦继续在中土兴风作浪。索伦说服精灵打造了19枚戒指并且注入力量，送给精灵，矮人和人类的君王，帮助他们更好的管理自己的种族（精灵三戒，矮人七戒，人类九戒）。在这之后索伦偷偷在魔多末日火山中打造了一枚至尊魔戒，至尊魔戒可以统率众戒。
精灵率先察觉到索伦的意图取下了戒指没有受到影响，矮人天性鲁钝没有被魔戒控制只是被影响变得更加贪婪，人类意志薄弱，成为了受魔戒控制的九个戒灵。
索伦见意图败露，就利用魔戒的力量要统治中土世界，人类和精灵组成同盟抵抗索伦和他的半兽人大军，伊兰迪尔和安那瑞安都被索伦杀死，埃西铎捡起地上的断剑砍下了索伦带着魔戒的手指，索伦被消灭。但是索伦大部分力量都注入了魔戒中，只要魔戒不灭，索伦便会卷土从来。
埃尔隆德和埃西铎一同到末日火山准备在岩浆中销毁魔戒，最后时刻埃西铎却突然背叛了同盟，将魔戒据为己有，戴上魔戒隐身了。
后来在被半兽人追杀的时候，埃西铎带着魔戒跳入河中，魔戒却抛弃了他随水流走，埃西铎被半兽人射死。
就这样过去了三千年，矮人中的都灵一族在摩瑞亚矿坑建国，一直向地下挖掘黄金和秘银，由于挖得太深，惊动了住在地下的魔苟斯的炎魔（魔苟斯的手下，魔苟斯失败后一直躲在摩瑞亚地下），只好迁徙到孤山建立王国。在孤山矮人继续挖掘宝藏，有一天挖到了一颗美丽的宝石，被称作阿肯宝石，成为了王权的象征。巨大的财富腐蚀了国王索尔的内心，也吸引来了恶龙史矛革。史矛革飞来孤山，摧毁了山下的人类城镇长湖镇，之后将毫无准备的矮人赶出了孤山。矮人向居住在不远处幽暗密林的灰精灵求助，灰精灵却因为矮人占有了精灵族的传世宝石不肯归还而无视了矮人的求援。
索尔带着族人回到摩瑞亚矿坑，这里被一群半兽人所占领。矮人与半兽人展开激战，索尔被半兽人头领阿佐格杀死，其子索恩下落不明，关键时刻索尔的孙子索林用地上的橡木挡住阿佐格的攻击并且反手砍下了阿佐格的一只手臂。由此得到外号索林橡木盾。
索尔死后都灵矮人各自分散，索林也成了一个游侠四处漂泊，内心却从没忘记对史矛革与半兽人的仇恨。
维拉神无法直接介入中土的纷争，于是他们派遣了他们的代表迈雅到中土世界帮助人们抵抗黑暗势力（索伦便是魔苟斯的迈雅）。迈雅中的一位褐袍巫师拉达佳斯特关注着索伦的动向，有一天他在索伦之前的南方要塞多古尔都感受到黑暗气息，前去查看时发现了属于索伦戒灵的剑。他将这个消息告诉了同为迈雅的灰袍巫师甘道夫，甘道夫一直怀疑索伦计划卷土从来，连忙去到多古尔都查看，在这里他遇到了索林的父亲消失的索恩，索恩被折磨得神智不清，在甘道夫帮助他恢复神智后他告诉甘道夫，他是被索伦引诱到这儿来的，索伦计划卷土从来并且似乎在拉拢恶龙史矛革。索恩已经无法离开多古尔都，他死前将回到孤山的地图和秘密进入孤山的钥匙交给甘道夫。甘道夫意识到孤山是入侵中土北方的战略要塞，必须夺回孤山。
于是甘道夫找到了索林，提出要帮助索林回到孤山，这也正和索林的意图。回到孤山需要先召集失散的族人，而这又需要在孤山中的阿肯宝石，于是甘道夫认为需要寻找一位盗贼：手脚轻便，没有矮人的气味，这样才能不吵醒史矛革的情况下偷出阿肯宝石。
于是甘道夫让索林召集帮手，然后一齐来到夏尔的一个做了标记的袋底洞中。
夏尔在中土的北方，是一个美丽祥和的地方，这里生活着一些特殊的人种叫做霍比特人。霍比特人比矮人还要矮小，但是他们身体灵活心地善良。
霍比特人生活在干净整洁的袋底洞中，喜欢安静的生活。甘道夫的老朋友比尔博巴金斯就是这样一个霍比特人，但甘道夫知道他有一些不同，因为比尔博的母亲贝拉多娜图克所在的图克家族是霍比特人中的异类，他们热爱冒险，有一颗不平静的心。
果然，比尔博巴金斯在甘道夫带着索林找来的十三位矮人进入他的袋底洞后十分不满，并且立刻拒绝了做盗贼的邀请，可是在思索了一夜并且听了矮人们思念家乡的歌声后，他还是在协议上签了字（事成之后得到矮人财富十四分之一的报酬）。
一行人终于上路了，在路上他们遇到了三只食人妖，打败食人妖后在食人妖的洞穴里找到了一把适合比尔博的宝剑刺钉，一旦有半兽人靠近，刺钉就会发出蓝光。
后来大家来到了瑞文戴尔，虽然索林仇视精灵但埃尔隆德还是盛情款待了大家，并且帮助矮人解开了地图上的谜语。
一行人来到迷雾山脉后，他们受到了索伦派出的半兽人的追击，首领正是阿佐格。索林斥责比尔博太弱小拖累了大家，他不该跟着出来。为了躲避追击他们不小心掉进了在迷雾山脉地下建立王国的哥布林的陷阱，被哥布林王抓住要去献给阿佐格。比尔博与大家走散掉进了迷雾山脉更深处，在这里他遇到了一个怪物咕噜。
咕噜原名叫史麦戈，是一个霍比特人，很久以前在他生日那天他和他的堂兄弟也是好朋友德戈一起到河边钓鱼，德戈掉进水里意外捡到了在河中漂流千年的魔戒。史麦戈看中魔戒请求德戈作为生日礼物送给他，被拒绝后他掐死了德戈抢走了魔戒。史麦戈用魔戒隐身后到处偷窃窥探，并且喉咙里发出“咕噜”的声音所以被称为咕噜，他被同村人赶出了村子，独自来到迷雾山脉中生活。渐渐的，魔戒将他的外表腐蚀变成了怪物，而他的精神也分裂成了两个，一个是保持着感情的史麦戈，一个是眼中只有魔戒的咕噜。
比尔博遇到了咕噜，捡到了抛弃咕噜的魔戒。咕噜想要吃掉比尔博，于是和比尔博打赌猜谜，他回答不上来比尔博最后一个问题“我的口袋里是什么”然后意识到比尔博偷走了他的魔戒。在争抢中比尔博带上了魔戒并且发现自己隐形了，他本想杀死咕噜，可最终怜悯他只是绕开他逃走了。
另一边甘道夫杀死了哥布林之王帮助大家逃了出来，众人与比尔博汇合，比尔博隐瞒了自己捡到魔戒的事情。
由于拖延了时间他们在悬崖边被阿佐格带领的兽人追上，索林为了给爷爷报仇与阿佐格战斗却不敌，在要被杀死时被比尔博所救。甘道夫也召唤来巨鹰带大家逃离。这件事之后索林拥抱了比尔博对自己说他不该来表示歉意。
一行人继续向孤山进发，他们需要穿过幽暗密林，甘道夫则不再与他们同行，而且去跟踪半兽人看他们的计划。在森林中他们遭遇了巨大蜘蛛的攻击，被一群精灵所救。这一队精灵头领叫莱戈拉斯，父亲就是灰精灵的王瑟兰迪尔。当年正是瑟兰迪尔对被巨龙袭击的矮人无动于衷，所以索林非常仇视他。
一行人除了用魔戒逃脱的比尔博之外都被带到了瑟兰迪尔的宫殿，瑟兰迪斯与索林谈判提出可以帮助他复国，条件是将矮人的宝藏分给精灵，但索林不信任瑟兰迪尔，谈判破裂。
于是众人被精灵关了起来，到了晚上比尔博利于魔戒将众人救出，大家藏在酒桶里顺着河流飘走。精灵察觉出来追赶，却遇到了在伏击矮人的半兽人。相对于矮人，精灵更憎恨半兽人，于是双方合力击杀了半兽人，矮人们也顺利逃脱。
顺着河流一直漂到了下游，他们需要进入并穿过重建的长湖镇，于是他们找到一个人类渔夫巴德，藏在他的鱼桶里进入了长湖镇，却很快就被发现抓了起来送到镇长面前。
索林却十分淡定的向镇民和镇长承认，自己就是孤山之王，这次回来就是要打败巨龙夺回宝藏，如果人类放他过去，他就将山里的宝藏与人类分享。
镇民们都大喜过望，认为是发财的机会，只有巴德极力反对，他认为如果矮人能打败巨龙，就不会被史矛革赶出孤山了。可是没有人听他的，巴德在长湖镇地位很低，因为他的祖上曾经负责长湖镇的守卫，手上有三支传说可以射穿巨龙坚硬铠甲的黑箭，可是当年史矛革袭击长湖镇，他的祖上却连续两箭都没有伤到史矛革，虽然他说自己已经射下了史矛革一片鳞片，可是已经没人相信他了。
镇民们将一行人像英雄一样送到孤山脚下，他们依靠宝图和钥匙找到了进入的入口。为了避免吵醒史矛革，由比尔博先独自进去寻找阿肯宝石。但是他们不知道，在金山里沉睡的史矛革已经闻到气味睁开了眼睛。
比尔博进入宫殿便遇到了醒来的史矛革，只好利用魔戒与史矛革周旋，这期间他看到史矛革胸前少了一片鳞片，才知道传说是真的。史矛革抓不住他非常愤怒，由于不知道他是霍比特人，以为是山下的人类，于是便冲出宫殿要去向山下人类复仇。
矮人们等在大厅，启动锻造的锅炉融化了矮人王索尔为自己打造的巨大黄金雕像，融化的金水将史矛革淹没。但这并不足以杀死史矛革，他从金水中冲出飞上天空，将身上的金水抖落，便飞向了长湖镇“I am fire，I am death！”
长湖镇被巨龙袭击，索林却不去救援而是进入找到比尔博询问是否得到了阿肯宝石。比尔博已经找到了阿肯宝石，但是他看到索林的反应，担忧人类的安危，于是说自己并没有找到。
长湖镇再次被毁坏，巴德拿出家中的最后一支黑箭爬上塔楼，由于没有箭台，他用儿子的肩膀作为箭台瞄准了空中的史矛革。史矛革认出了黑箭向塔楼冲来，巴德看到了祖上射下的史矛革的伤口，于是将最后一支黑箭射进了没有鳞片的伤口，恶龙史矛革就这样被杀死了。
失去家园的人类来到孤山寻求矮人实现诺言，甘道夫和精灵也赶来告诉索林半兽人大军已经向孤山进发，精灵矮人和人类必须联合起来与他们交战。索林却和他的爷爷一样被巨大的财富腐蚀了心智，他拒绝兑现承诺，只想找到阿肯宝石。
比尔博偷偷溜走将阿肯宝石交给了甘道夫作为和索林谈判的筹码。索林非常生气，与比尔博决裂。在目睹了自己赶来的族人被半兽人杀死后，索林终于与矮人和人类联合，一起与半兽人交战。索林再次与阿佐格战斗，终于杀死了阿佐格，自己也重伤将死，在死前他终于找回本心，哭着向比尔博道歉，然后在比尔博怀中死去了。
这场战斗最终联军打败了半兽人大军，矮人也夺回了孤山，索伦暂时无法作乱了。在甘道夫看来，那枚不知去向的魔戒永远都像一颗定时炸弹，总有一天会引爆。
比尔博却并不知道这一切，他带着自己的“战利品”开心的回到了故乡夏尔，将这一切写成了书。
五十年后，比尔博巴金斯已经111岁了，由于魔戒的力量他衰老得很慢，比尔博感觉身体不适想要找个地方隐居（因为索伦力量越来越强大，魔戒在控制比尔博）。在111岁生日宴会上，他为了开个玩笑带上魔戒在众人面前隐身了，这吓坏了众人，也让甘道夫察觉到了。甘道夫询问比尔博，却无法确定这就是魔戒，于是让比尔博留下魔戒。比尔博突然凶神恶煞的表示这是他的宝贝，谁也别想夺走。甘道夫利用威压让比尔博清醒，比尔博终于将魔戒放下，离开了夏尔。
比尔博的侄子佛罗多捡起了魔戒，却没有受到影响，甘道夫让佛罗多保管好魔戒，而他则去查阅相关资料寻找魔戒的线索。
通过查阅资料甘道夫确定了这就是至尊魔戒，于是与将这一切告诉佛罗多，希望佛罗多能运送魔戒去安全的地方。因为比尔博证明了魔戒对心地纯良的霍比特人影响较小，甘道夫自己也不敢去拿魔戒。这一切被窗外的佛罗多的园丁和好朋友山姆听到，于是山姆陪伴佛罗多启程前往跃马旅店等待甘道夫。而甘道夫则去见他们迈雅的领导白袍巫师萨鲁曼。
甘道夫来到萨鲁曼的根据地艾辛格，从萨鲁曼那里得知索伦的手下抓住了咕噜并且拷问出了夏尔与霍比特人等信息，索伦已经派出戒灵前往夏尔。甘道夫感到佛罗多有危险，便要去救佛罗多，却被萨鲁曼袭击，原来萨鲁曼通过真知晶球探寻索伦的踪迹，却被索伦影响，已经成了索伦的爪牙了。甘道夫敌不过萨鲁曼，被萨鲁曼囚禁在了艾辛格的塔顶。
另一边佛罗多和山姆在路上遇到了两个霍比特人皮平和梅里（他们俩是表兄弟，他们也是图克一族的霍比特人），他们俩也吵闹着要一起前往，于是四人一起来到了跃马旅店。
在这里他们却一直没有等到甘道夫，调皮的梅里不小心说出了佛罗多的身份，在与梅里拉扯中魔戒滑轮，正好待在了佛罗多的手上，这是佛罗多第一次带上魔戒，他感受到了奇怪的威压。
就在这时一个穿斗篷的男人将佛罗多抓到房间里，他取下斗篷，说自己是游侠阿拉贡。
阿拉贡是人皇的后代，他的祖先就是砍下索伦手指的埃西铎。埃西铎死后传位于他的儿子掌管亚尔诺和刚铎王国，亚尔诺王国渐渐分裂，不复存在，而刚铎的最后一任国王在与戒灵之首安格玛巫王交战后失踪，刚铎王国由宰相摄政管理。阿拉贡就是埃西铎的子孙，但由于祖先背叛了人类他不想提起这个身份，也无心继承刚铎的王位，于是成为了一个游侠，听从甘道夫的指示保护夏尔。
阿拉贡告诉众人由于佛罗多带上了魔戒已经被戒灵察觉了，于是带着四人一起逃走，在逃到风云顶时阿拉贡外出查看，皮平和梅里做饭的火光（霍比特人一天要吃七顿饭）引来了戒灵，在搏斗中佛罗多带上魔戒逃避，却仍然被戒灵看见，于是戒灵用剑刺伤了佛罗多。
关键时刻阿拉贡赶来救走了四人，但是戒灵的剑有邪恶力量，会不停吸食佛罗多的灵魂直到他变成戒灵，只有精灵可以救他。这时一个美丽的女子出现，她就是埃尔隆德的女儿爱纹，也是阿拉贡的恋人。
爱纹表示只有她的父亲埃尔隆德能救佛罗多，由她带着佛罗多先骑马赶去瑞文戴尔。在路上爱纹再次被戒灵追击，在路过一片河流时她用法术催动河水冲走了戒灵。