根据历史的发展经验来看，区域发展的最终形态都会是城市化，但鉴于小城镇的人口规模不大、基础设施不完善、产业链不完整等限制因素，小城镇就不能像大城市那样有凝聚力，按照一般的发展模式很难迈入城市化。
2011年，国家把特色小镇建设列入“十二五”规划，纳入城乡统筹发展总体思路加以实施，是在小城镇城市化道路上另辟蹊径，谋求的一种更有效的发展模式。
特色小镇的发展架构
特色小镇http://www.shsee.com/zt/tsxz/是指依赖某一特色产业和特色环境因素(如地域特色、生态特色、文化特色等)，打造的具有明确产业定位、文化内涵、旅游特征和一定社区功能的综合开发项目，是旅游景区、消费产业聚集区、新型城镇化发展区三区合一，产城乡一体化的新型城镇化模式。
以特色产业为引擎的泛产业聚集结构：特色小镇主要聚焦自身优势的特色产业;延伸产业链，形成“产业本身+产业应用+产业服务”的相关产业集群机构。
以旅游为引擎的泛旅游产业聚集结构：以特色产业为基础，发展旅游产业;以旅游的十二要素为内容，打造泛旅游产业集群结构。
新型城镇化架构：人口聚集，带来城市居住及配套服务的发展，进而形成城镇化架构。
智慧化与互联网引擎：以通信和信息技术为支撑，以游客互动体验为根本，以便捷优化管理为保障的智慧化旅游，可促进产业结构升级。
因此特色小镇是以“双产业”即特色产业与旅游产业为主，“三引擎”即产业引擎、旅游引擎、智慧化及互联网引擎相协调，“三架构”即产业链整合架构、旅游目的地架构、城镇化架构共同支撑的发展架构。
特色小镇的总体特征
以特色的产业及环境资源为基础：产业资源是特色小镇打造的前提;环境资源是特色小镇打造的重要依托;资源如何转化为面向市场的核心吸引力是其核心指向。
以坚定的政府政策及投融资支持为依托：以产业为引领，实现“产业+文化+旅游+社区”的四重功能;各功能之间并不是简单的大糅合，而是相互之间有机的整合与融合。
以产城一体化综合开发为手段：主要表现为产业的综合发展、功能的综合配置、土地的综合开发、配套的综合建设、目标的综合打造等方面。
以泛旅游为引擎与目标归宿：拥有完善的城镇及旅游配套设施;拥有超越一般景区的较高品质的服务(包括旅游服务与公共服务)。
以产业链开发及房产开发为盈利核心：土地一级开发：直接获利，享受升值效益;房产开发：房产销售、房产回收经营;项目开发：经营收益等。
找准特色小镇的“特色”
特色小镇的特质在于“特色”，其魅力也在于“特色”，其生命力同样在于“特色”。因此，保持小镇“特色”的鲜明性，是打造特色小镇的首要原则。
特色小镇的文化特色：保持乡土文化的原生性、鲜活性：乡土文化是“小镇文化”的内核，也是小镇最有魅力的元素之一。只有外壳，而无鲜活乡土文化内涵的乡村旅游http://www.shsee.com是难有生命力的。所谓“原生性”和“鲜活性”，是指用独特的自然风貌、生活习俗和人的生产劳动等社会性生态元素，诠释小镇文化传统。
特色小镇的产业特色：特色小镇的打造，必须结合产业规划统筹考虑，才能保持小镇持久的繁荣。选择和培育一个适合小镇自身发展的产业，能凝聚人气，吸引人流、物流、资金流，同时能促进就业、繁荣市场，才能成为小镇发展的有力支撑。
特色小镇的资源特色：与传统小镇相比，特色小镇http://www.shsee.com/zt/tsxz/的一个显著特点，在于它不是简单地作为一种聚居形式和生活模式而存在，同时还是一种宝贵的文化旅游资源和贸易、休闲、度假的场所。有优美风景的开发好旅游资源，有特色民俗风情的打好民俗牌，有手工匠人的要做好文化传承，总之，特色小镇要将自己独有的特色作为一种产业展现出来，为小镇发展提供源源不断的经济收入。
特色小镇既是一种提高城市化率的新型城镇化策略，也是一种为了给经济注入活力的新型产业模式，其重点在于发扬小镇的特色，所以建设特色小镇要找准定位，让小镇具有自己独特的魅力，才能在发展中有所建树。