目前比较公认的唐代三大诗人分别是李白、杜甫和白居易。整个大唐，传世的有2000多个诗人，而李白杜甫在前毋庸置疑，为什么白居易可以排在第三位？
白居易的母亲是个疯子。时人说是“心疾”，按照现在的说法，大约是“精神分裂”。白居易的父亲是他母亲的亲舅舅，这是门近亲乱伦的婚姻。二十二岁的白居易，父亲在襄州别驾任上去世，跟着父亲留在襄阳的一家人立刻失去了经济来源。家里有生病的母亲，两个待嫁的妹妹，准备应试的弟弟，而他的长兄，却鲜少接济半分。在白居易以后的人生李，“贫穷感”一直如影随形，唯一的动力，就是考试做官挣钱养家。
哪怕后来已经做官的白居易，第一份工作是校书郎，他也时常忧虑自己赚不到多少钱，也不能在母亲的身边尽孝，写信给弟弟，担忧两个待嫁的妹妹没有嫁妆该怎么办？以至于后来，他官至天子近臣“拾遗”的时候，唐宪宗问他接下来想做什么官的时候，他选择了一份钱多离家近的工作，他辛苦计较量入为出，那个十五岁就写出“野火烧不尽，春风吹又生”的天才少年 ，每天也要忧虑养家糊口的生计。
传说白居易第一次来到长安，向当时的名流顾况投稿，顾况听说面前的少年叫做“居易”，笑了笑说道：“长安米贵，长安居，大不易啊！”后来，看到白居易所写的那首《赋得古原草送别》时，不由得对眼前的这位少年刮目相看。年轻的白居易没有任何的权势背景，想要做官，只有一条千军万马争过的独木桥，那就是考试。
当时的唐代考试分为“常科”和“制科”。“常科年年都有，又分为“进士”和“明经”两科。明经只考经典背诵记忆，但当时人说“三十老明经，五十少进士”。这一科的考生常作为“庸碌无能之人”，被人鄙视。比如白居易的好兄弟元稹考的就是明经科，当他以新进诗人的热枕去拜访当时的名诗人李贺，李贺接过他的名片却一言不发，直到元稹硬着头皮进去，热情表白半天，李贺才冷冷反问：你考明经科的，有什么资格来看我？为了甩掉明经及第的污点，元稹不断考试，直到贞元十九年平判登科，做校书郎，才算洗刷了考明经科的低下。
白居易决定去考最难的那科——进士。但进士科也不是那么容易的，常常两三千人应考只取二十人左右，在这二十人里，还得去除掉那些“声名显赫”的红人，更不剩几个名额。白居易的家世背景不能为他铺路，有没有飞黄腾达的朋友，为了考中，只能拼命。他白天研读赋，晚上研读儒家经书，以研读诗歌作为休息，连睡觉的时间都没有，二十七岁的他无意间照镜子，看到的是满头白发和脸上的皱纹。仅仅是进士及第，也不能立刻得到一份工作，还需要守选三年，才有资格参加吏部的考核。为了养家糊口，白居易不得不参加更多的考试，后来，他得到一个参加吏部主持的“书判拔萃”的机会，在三十一岁的这年，终于如愿做了秘书省校书郎。
元和元年，四年校书郎任满，白居易不愿意赋闲等待吏部再次考核，准备参加制科考试。那年，他与同样为校书郎，准备参加考试的元稹一拍即合，成为了终生的好友。白居易用勤奋和才智用力把大幕拉开，满以为会被鲜花和掌声淹没，没想到人生最真实的崎岖黑暗才开始一点点展现在他面前。
长安城北高南低，从白居易家里进宫，十里北行。当时的唐代长安城实行的是坊市制度，一条横贯南北的朱雀大街把城市分为东、西两个部分。属于皇族的宫殿和官衙，以及围绕着他们的高官显贵占据着城市的中心与东北部的高档社区。每到日落鼓响八百下声，在鼓声结束之前，城里被分割成方块的一百多个居民区关门歇业，再不许有人在街上行走，直到第二天五更天刚破晓的时候，宫内的晓鼓响起，坊门才能开启。
作为级别低下的白居易，总是在寒冬破晓前穿戴整齐出发，照路的蜡烛半路被狂风吹灭，耳朵被冻得生疮，哪怕到了宫城门外，宰相们可以去车坊暖和暖和，白居易却还需要在毫无遮挡的风雪中等着开门，等到宫门打开时，白居易却已是“须鬓冻生冰，衣裳冷如水。”但年轻的白居易对未来有一种火热的信心。
这一年，是唐宪宗登基的第一年，王叔文、刘禹锡“永贞革新”失败，朝廷里当权的高官大多在这次与宦官的权力斗争中失败，被赶了出去，宪宗需要一些年轻忠诚的面孔，他看到了白居易的诗，于是一个光明的未来就这样落在了白居易的头上。他几任升迁，最后官至“左拾遗”，虽然官品只有从八品上，却是不经吏部由皇帝亲自审核的近臣。他的收入大大增加，家庭的负担一时松动，事业一片光明。拾遗虽然是小官，但供奉讽谏，天下发生任何不恰当的事情，都该由拾遗提出来，甚至是指出皇帝的不足，而这份工作正是白居易愿意去做的。为了报答皇帝对他的知遇之恩，他写下《卖炭翁》《阴山道》《杏为梁》......作为谏官，他把朝廷上的人都得罪了，一双双仇视的眼睛在窥探一个机会，把他掀翻在地，永远不要回来。甚至唐宪宗也早就对白居易不耐烦了，因为他经常指出皇帝这里不足，那里不对，这样的人走到哪里，大概也不会受欢迎。
元和六年，白居易的母亲看花坠井而亡，却被怀疑是一桩谋杀。原因是白居易曾经有一个叫湘灵的恋人，母亲却反对他们的婚姻。白居易百口莫辩，幸而得到邻居的证明，可从此白居易母亲的死便成为一个把柄。元和九年，武元衡、裴度被刺，白居易上书督促捉拿真凶，却被指责早已不是拾遗的白居易不该插嘴此事，更是拿他母亲的死来说事，欲加之罪，何患无辞！连当初赏识他的唐宪宗此刻也保持了沉默。
元和十年，四十三岁的白居易被贬到江州担任司马，江边清冷的码头，他又听见了长安的琵琶曲，便写下了那首著名的琵琶曲。在江州担任司马期间，当年的同事对他避之不及，只有曾经的好友元稹还保持着联系。后来白居易升任忠州刺史，官越做越大，经历了宪宗、穆宗、敬宗、文宗的白居易，再也没有肝脑涂地的激情，此时的他终于有钱了，可以买得起房了。
大和五年，元稹死在了武昌军节度使任上，元稹的家人请求白居易写一篇祭文，白居易把所有的润笔费全数捐给了洛阳香山寺，只愿来生能与元稹再次同游香山寺。君埋泉下泥销骨，我寄人间雪满头。白居易在去世之前，将他的所有诗稿整理成集，寄到了各处寺院，唐代的名诗人这么多，但诗文散落，保存下来的最万无一失的只有白居易了。