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成长的过程包括以下几个 阶段和次阶段：
自闭阶段：史华兹认为，新生儿没有区别自体和客体所需要的复杂的神经生理。需要等神经生理成熟，以及像依偎，拥抱等经验积累之后，才能进入到一段关系中。认为新生儿只有条件反射动作，比如握住东西，吮吸和惊吓反应。
一个月以前，婴儿都是处在半睡半醒的状态中，佛洛依德称之为原始自恋，在这个阶段，婴儿把情感能量都投注在自己身上。
证据显示，这个阶段婴儿对于光，颜色，声音，气味，触摸等等都有反应，但是婴儿无法分辨人和非人的刺激。在前预言阶段，所有的知觉可能是一种“联觉”的方式在运作。
马勒有个著名的观察是说，每一个发展阶段都融入下一个阶段。在自闭阶段中，只有一点点对于外在世界的投注，但是这种对外在世界的短暂反应，形成了自闭阶段和之后其他阶段的连续性。
共生阶段：儿童在共生阶段的早期会建立一种“对满足其需求之客体的朦胧察觉“，他的行为好像就是和他母亲是同一个全能系统，一个在共有范围内二元整体的一部分。佛洛依德把这个称为：海洋版的感觉。
神经生理上，记忆，认知，运动协调等功能正在发展。这样儿童可以组织和回忆经验，比如他被抱起，放下，喂食，看，听等经验，在这些经验中，与客体有关的自体感正在形成。
微笑的反应预示着共生关系的来临。母亲对于小孩的抱持是较为重要的“心理诞生的共生性组织者”之一。共生阶段也不总是完美，儿童也会体验到寒冷，烦躁，饥饿等等。而由于自体他体分化不佳，这些不舒服的事，好像要把他整个自体和整个世界都包围起来。
每次用眼睛找妈妈，妈妈就会出现。感觉愿望和满足似乎是同一件事情，全能感充斥着婴儿共生世界。
分离个体化阶段之：孵化
孵化或者叫分化。
在这个阶段，被抱起来的时候，小孩似乎是想要从母亲身上挣脱开，以便有更好的视野看母亲。会探索母亲的身体，抓妈妈的头发耳朵鼻子，把东西送到妈妈的嘴中。这个阶段，儿童开始在毛毯，玩具等客体中得到更多的愉悦。
婴儿在共生依附中越是有安全感，未来在面对陌生人时焦虑就会较小。小孩的运动协调的自我功能在成熟，可以从妈妈的膝盖上下来，或是滚和爬。母亲和小孩情感上的疏远或亲近，可以从身体上的远近观察出来。
这个阶段母亲也可能因为共生感的消失而难过。在不健康的关系里，母亲寂寞和贫乏，他们没有办法承受小孩子在分化上的奋斗，他们会一会儿给小孩子令人窒息的爱，一会儿又会拒绝他们。可能会因为自我的融合需要没有被满足，把小孩子放在婴儿车里很长一段时间。
分离个体化阶段之：实践
运动功能的发展让蹒跚学步小孩去探索世界的所有方面，他们可能会从母亲身边爬开或者摇摇摆摆的走开，刚开始的时候会时不时回头看一下妈妈。妈妈这里似乎是一个基地一样，他们一次次的探索完后，回到母亲身边，在母亲这里进行“情感充电”。
等到能站起来的时候，开始陶醉自己能力和自己世界的广大，自恋在此达到了顶峰。有一些母亲可能会有把小孩推开的动作，好像是要避免由于逐渐要分离带来的苦痛。马勒建议，蹒跚学步的小孩已经有能力走开，父母对此的反应应该是带有感情接触地推他一把，这样的话，父母就提供了一个可以信赖的期待，期待孩子能在逐渐扩大的世界驾驭自己的新技巧。
分离个体化阶段之：和解
表面上看，这个阶段的小孩和实践阶段没有什么差别，但差别是在本质上：自己对于自己的脆弱以及依赖母亲有了新的觉察。矛盾感更强，依赖vs独立。认识到不能再把母亲当成是“情感充电”的基地了。察觉到自己能力的限制，自大感逐渐丧失。
会意识到母亲时而温柔，时而疏远，时而陷入沉思，不是他所能控制的，无能感带来愤怒和无助感。可能会在遇到挫折的时候大发脾气。
和解期的儿童情绪可能会呈现一种分裂的模式，母亲和其他人交替地被视为全好或者全坏。
对过渡性课题渐增的依附，是和解期危机的另一个方面。小孩坚持在大部分时间里把毛毯或者玩具带在身边，这些原本有过渡性自体-课题功能的东西，现在称为了孩子独占的财产。如有有人拿走，他一定会抢回去。
过渡性的活动和仪式也开始出现了。比如在临睡前的分离仪式：看书，唱催眠曲等等。
在和解期里，父亲常常是作为独立的，第三者的角色。父亲可以帮助母亲和孩子从共生的二元体以及之后的自主vs控制的挣扎中解放出来。父亲可以通过不同的态度来获得母亲和孩子的注意力和情感投入，从而促进了这个分离的过程。
客体恒久性阶段：
客体恒久性：维持客体稳定形象的能力，特别是维持母亲的稳定形象。这个阶段其实是没有终点的。这个阶段，孩童没有那么黏人了，更关注于自己的课题了。
客体恒久性是一种能力，当对父母严重失望的时候，还能记起父母的好感觉。
在客体恒久性建立起来之前，孩童最大的危机时客体的失落。而现在，最大的危机是客体之爱的失落。
神经生理所决定的记忆和建构内在形象的能力，是客体恒久性的先决条件。另一种是把对一个人愉快和不愉快的情感整合在一起的能力。这种整合能力，不仅仅是依赖于理智上的整合相反的事物，也依赖于足够多美好经验的积累。
客体恒久性和个体化发展并没有在早期阶段结束。学习“人际关系里作为独立的个体是谁“的课题，紧接着必须要从恋母情结的角度去克服。分离与认同的课题会在之后的生命中再次出现：比如我们去一个新的城市的时候，我们生病的时候，我们失去配偶和所爱的人的时候，我们预备自己死亡的时候。我们会花上一辈子去发展出一个逐渐复杂的/整合的概念去看待自己和他人的关系。