生于大海终归浩渺
《海上钢琴师》讲述了在海上出生的一名弃婴T·D·lemon被一位水手抚养长大，一生与大海相伴，在弗吉尼亚号上无师自通演奏钢琴最终魂归大海的故事。
影片以马克斯·康恩卖掉小号，吹奏最后一次告别音乐来展开剧情，现实与回忆交错进行，回忆了海上钢琴师1900的传奇一生。
天才琴师，始于大海
弗吉尼亚号上，水手丹尼捡到了T·D· lemon ，给他起名为丹尼·布德曼·T·D ·lemon1900，把他养在身边。在一次意外中，丹尼受重伤去世，当时1900才八岁。当1900看到一架钢琴的时候，情不自禁的弹奏起来，黑白琴键交错，撼人心魄。此后，他的一生跟钢琴紧紧地联系在一起。
在一个狂风骤雨的夜晚，新来的马克斯·图尼因晕船而呕吐，1910看到后就带他一起弹钢琴，琴架随着船跳舞，撞碎玻璃，冲破木门；琴声伴着雨点飞扬，穿透乌云，照亮内心。两个人就此结下友谊，一人吹号，一人弹奏。
1900出生在船上，从未下过船。图尼曾经多次劝他下去走一走，看一看，体验一下外面的世界。以他的才华，可以震惊乐坛。
只要走下去，你就能得到一切，为什么不试一下呢？就一次。
我觉得陆地上的人，浪费太多的时间去问为什么。冬天来了你们渴望夏天，夏天到了你们又害怕冬天再来。所以你们永远不厌倦旅行，总是追寻遥远的地方，永远是夏天的地方。我觉得这不适合我。
击败对手，无懈可击
就这样，1900一直在海上继续着他的音乐梦。他的琴声让人陶醉，他的弹奏让人欢呼，他的指尖流淌的是世间最美妙的音乐。在无数个往返中，在不尽的昼夜里，在千万的旅客间，他的琴声让人们时而欢腾，时而泪落，时而静默。无数人无不赞叹他的才华，因为他是天生的钢琴家，他的琴谱写在心里，写在不知名的时间里，写在听众的脸上。然而，树大招风，虽然他不去陆地，陆地上的人却来找他麻烦。杰力·罗尔·莫顿自诩是爵士的创始人，不服人们说1900弹奏的比他好，于是就上船 ，找1900决斗。第一回合，莫顿占上风，1900弹了一首平安夜的乐曲。第二回合，莫顿依旧占上风，1900这次弹的莫顿弹的那首乐曲。两次下来，1900都没把比赛放在心上，还被莫顿的钢琴曲感动的泪流满面。朋友图尼看不下去了，说船上的人都赌的他，自己也搭进去了一年的工资，1900还打趣的说，但是我不会输，因为我赌的他。真实太有意思了。等到了第三回合的时候，他找图尼要了一根烟，说了一句你混蛋，自找的。于是，他发力。他专注而沉醉，琴键上像无数只手在弹，无数个音符飞出，他汗如雨下。最后琴键把烟点着了，围观的人们目瞪口呆，就连莫顿也怔住了。他顺手调戏了一下莫顿，把点燃的烟给了莫顿。自此，莫顿在船上躲了很长时间，临下船的时候还说了句“去他妈的爵士”。
一见钟情，难逃别离
就这样，他赢得了对手的尊敬。他的生活一如既往。有一天，在朋友的协助下，打算录制一个光盘。他弹奏的过程中，一位女子的出现吸引了他的眼球。他的琴声逐渐变得柔和。女子透过窗子看他，他的目光穿过玻璃，深情的凝望着这位从天而降的仙女。他的视线再也没有离开过。他知道，他已经无法自拔了，这位美丽的女子，已经住进了他的内心。女子离开之时，就是天籁之音结束之际。他永远也忘不了他们彼此相望的场景。突然，他毁约了，他不想让自己的音乐被大肆传播，他说，“没有我，我的音乐哪也不能去”。从此，他的心在追寻女神的身影。他想把唱片送给那个女孩，夜间，雨中。他想悄悄的看他一眼，他想陪她一起看看雨中的大海，他想偷偷的亲吻心中的姑娘。然而，船总有靠岸的一天，人终有下船的时刻。临别前，他勇敢的跟女孩告别，本想送给她自己的光盘，奈何人潮汹涌，但他还是没有勇气把光盘送给她。女孩亲吻了他的脸颊，他撕碎了唯一的回忆。
终要下船，半空而返
女孩的父亲跟他有过交谈，他也知道女孩的具体位置。或许，他也无数次想过下船。
在岸上能听到大海的声音，在船上就听不到。
大海的声音，就像大声的呐喊。告诉你生活是无边的。只要你听过大海的声音，就会知道怎样活下去。
女孩的父亲跟1900离别的时候曾经说过这么一段话，在他彻悟人生后。
我见过无数人在码头依依惜别，心里却根本不在乎。
我们笑着说会很快再见，可是在心底，我们知道永远不会再见了。
人生终要离别，很多时候，很多人一转身就是一辈子。谁也不知道分别后是否还会再次相遇。当遇见那个女孩的时候，或许他想过要再次见到她。他终于决定下船，可是，走到一半，他看到了陆地上的世界，笑着把帽子扔进了海里，最后又回去了。
他想去陆地，发自肺腑。或许是追寻心中姑娘，或许是探索未知世界，或许是见识别样风景。他停住脚步，茫然无措。面对新的世界，他最后还是放弃了。他或许生而孤独。一出生便被抛弃，无父无母，无名无姓，无国无籍。在这个世界上，他甚至不知道自己是谁，来自何方，将往何地。他不敢迈出这一步，一生未曾离开大海，离开生他养他的地方。
事后很长时间他一直怪怪的，不跟人说话。他陷入了短暂的自我迷茫，就像他说的“那座城市，根本无法看到尽头。阻止我的不是我能看见的东西，而是我看不见的东西。”他知道，那个世界没有尽头，“城市不断蔓延，包含一切，除了尽头。它是无穷无尽的。我怎么也看不到，到底在哪里是这一切的尽头。世界的尽头。”看不到终点，对一切都感到迷茫。走来走去，分岔路口那么多，不知道那一条才是自己想要的。那个世界里，自己无法把控。然而大海上可以。
琴键有开始，也有尽头。你知道琴键一共88键，这是绝对没错的。
琴键是有限的，你才是无限的。你在琴键上创造的音乐，才是无限的。我喜欢这样，我可以这样生活。
琴键无穷无尽，那个键盘是无限的。如果键盘是无限的，在那个键盘上你就无法演奏音乐，你坐错琴凳了。这是上帝的钢琴。
整个世界的重量压在你身上，而你根本不知道尽头在哪里，想到这一点，你不害怕会崩溃吗？在那个世界生活是那么沉重。
我出生在这艘船上，世界经过我的身边，可是每次航程只有两千人，这里也有人们的梦想。可是梦想的范围也在船头和船尾之间。你可以尽情表达欢乐，但钢琴一定是有限的，我只学会了这样生活。
1933年8月21，图尼离开了轮船。当图尼再次回到这里的时候，没想到却是两个人的永别。负责人要炸掉这艘陈旧的破船，它已经没有价值了。1900把自己藏了起来，大家都不知道船上还有人。图尼找了好几遍也没有找到。图尼卖小号的时候发现了当时的那张光盘，在残败的船里播放那首曲子。优美的旋律飘荡在每一个角落。终于，1900出来了，两人含泪告别。
我无法离开这艘船孙，大不了我可以离开自己的生命。反正对别人来说我也不存在。
原谅我，朋友。可是我不会下船。
我从出生到死亡都在船上，也许没登记过我的名字。
所有的故事都会结束，也没有后续了。
故事的结局很凄美，钢琴师把他的一生都奉献给了大海，仅有一首音乐流传世间，仅有一友知道他葬身火海。如果你是康恩，你会怎么做？是把他打晕带出来还是守住艺术家最后的信仰？这对每个人来说都是难题。作为朋友，康恩还是很重情义的，把毁掉的光盘藏在了钢琴里，守住了朋友一生的信仰。
1900，对别人来说仿佛从来没有出现过，一名天才钢琴师的陨落，一位海的拥抱者，一个未曾感受陆地生活的人。他的出生，或许就预示了他的结局。或许有些固执，或许有些胆怯，谁又能知道，面对无法掌控的人生，该何去何从。最终，魂归大海，梦回天堂。