甲醛是一种无色，有强烈刺激型气味的气体。易溶于水、醇和醚。甲醛在常温下是气态，通常以水溶液形式出现。易溶于水和乙醇，35～40％的甲醛水溶液叫做福尔马林。甲醛分子中有醛基生缩聚反应，得到酚醛树脂(电木)。甲醛是一种重要的有机原料，主要用于塑料工业(如制酚醛树脂、脲醛塑料—电玉)、合成纤维(如合成维尼纶—聚乙烯醇缩甲醛)、皮革工业、医药、染料等。
同时甲醛的毒性很强，从刺激皮肤到肝肺功能，破坏免疫，再到致癌，对身体的危害很大，甚至会造成不可逆的伤害。由于甲醛的形态主要是气态和液态，所以被甲醛侵蚀往往是通过呼吸道，消化道和皮肤。如果甲醛浓度大，哪怕接触时间短也会引起急性中毒，具体症状如下：
呼吸道：病人可出现强烈的呼吸道刺激症状，表现为呼吸急促、鼻咽部的不适、咳嗽、打喷嚏，甚至出现呼吸困难，有些病人可以诱发支气管炎和肺炎，严重的病人会引起喉头水肿和喉头痉挛，造成窒息。
消化道：如果是经过消化道口服甲醛溶液，则可以造成食管和胃部的烧灼感、胃黏膜溃烂甚至穿孔，病人会出现呕血，严重的病人会出现血压下降，甚至昏迷、抽搐，肝肾功能衰竭。
皮肤：短期内接触甲醛病人则可以产生接触部位的水肿和皮疹，如果长期接触甲醛会造成皮肤干燥、僵硬，造成皮炎、皮肤变色。
神经系统：病人可以出现头痛、食欲不振、乏力、失眠等自主神经功能紊乱的症状。
甲醛在人体内不会一直停留，但是代谢周期没有明确的答案，每个人的代谢能力不一样，时间短的可能3-4天，时间久的需要几个月，这个过程都会伴随因甲醛存在于体内而带来的不适，等到不适症状消失的时候，甲醛也基本上排出体外了。
危害性这么大的甲醛为什么不禁止掉，归根结底还是因为其应用范围广泛，甲醛是重要的有机原料，从工业到生活用品都离不开它。所以目前要做的是在应用甲醛类产品之后，如何消除甲醛废水。
国内甲醛废水处理方法主要有以下几种处理工艺
1、氧化法
芬顿试剂氧化处理甲醛废水是国内外学者普遍研究的一种方法。试剂是由H2O2和Fe2+组成的一种强氧化剂,主要利用高活性的羟基自由基(˙OH)氧化降解废水中的有机物,在短时间内实现对有机物的完全降解。
2、湿式氧化法
在无外加催化剂的条件下，含甲醛的废水在180～315℃和2～15MPa下，其中的有机和无机碳会选择性的成为CO2和H2O，而不会产生氮氧化物、硫氧化物、氯化氢、飞灰等。外加CuO-ZnO/Al2O3催化剂后，则反应时间缩短，温度和压力也可降至130～250℃和1～5MPa。据相关研究表明，甲醛和CODCr的去除率均可达90%以上。
3、光催化氧化法
光催化氧化技术，是从20世纪70年代逐步发展起来的一门新兴的环保技术。它利用了半导体氧化物材料在光照下，表面能被激活的特性，可有效地氧化分解有机物、还原重金属离子、杀灭细菌和消除异味，尤其是最常用的TiO2体系。1974年Honda等人首先发现TiO2在光照条件下可将水分解为H2和O2，光催化氧化法迅速应用于废水处理，尤其是生物难降解的各类有机物。研究表明，光催化氧化法能有效处理低浓度的甲醛废水。去除率达到90%以上。
4、二氧化氯法
二氧化氯(ClO2)是一种优良的杀菌消毒剂、漂白剂和高效氧化剂，其有效氯含量高达263%,是氯气氧化能力的2.6倍。用其杀菌消毒完全没有致癌、致畸性，被世界卫生组织(WHO)列为AI级产品，排在安全消毒方法的首位。岳钦艳等研究了时间、pH值对甲醛废水处理的影响。当废水中甲醛浓度为8.25mg/L时，反应30min后，甲醛去除率最高可达80%。在中性条件下为最优。
5、超声波/H2O2氧化法
过氧化氢(H2O2)是一种常用的氧化剂,可以单独或者协同处理甲醛废水。闫冰等通过研究表明，使用此联合方法，可使甲醛去除率达到80%以上，但反应速率不高。降解反应符合一级反应动力学模式,降解随初始浓度的降低而反应速率升高。碱性条件有利于反应的进行。
6、生物处理法
甲醛废水的生物处理大都采用厌氧水解酸化与好氧生物处理相结合的方法。一般认为，超过200mg/L的甲醛废水对各种微生物和菌种都有抑制和杀死作用，因此，大于200mg/L甚至几千mg/L的甲醛废水是不能直接用生物处理法的，必须进行预处理。使甲醛浓度降低到微生物可以降解的安全浓度，一般小于50mg/L，再用生物处理法降解CODCr。
7、吹脱法
此方法是利用甲醛易溶于水、沸点低、易挥发的特点，对生产废水中的甲醛用蒸汽进行吹脱预处理，以减少后续处理过程的负荷，改善处理效果。生产废水进行吹脱处理，挥发的甲醛气体经回收后可作为生产原料，配成含37%的甲醛溶液。但此方法适用于极高浓度(5000mg/L以上)的甲醛废水，通过处理无法使甲醛浓度降到200mg/L以下，还需要结合其它的预处理方法，并且能耗较大。另外结合生产装置，往往已经有分离等工艺回收甲醛，重复处理不经济。
8、缩合法
缩合法也称尿素法。主要是利用尿素与甲醛在酸性条件下反应可以生成甲基脲沉淀。基本方法是：用盐酸调整甲醛废水的PH值为2左右，按比例加入适量的尿素，可以使甲醛的去除率达到80%以上。但此方法与吹脱法一样适用于极高浓度的甲醛废水，无法满足后续生化处理的需要。此方法多为实验室研究，工业化应用还有待实践。
9、石灰法
甲醛在碱性条件下加热，能发生树脂化反应，此原理可用来处理甲醛废水，最常用的催化剂为Ca(OH)2。在有石灰存在的情况下，甲醛会聚合生成己糖。此方法尽管不能使CODCr降低，但转化后的糖类物质对微生物没有任何毒害作用，而且有助于微生物的生长。对于后续生物处理非常有好处。主要的方法是：用氢氧化钠控制甲醛废水为碱性(PH=11-12)，按石灰与甲醛的质量浓度比为0.1的比例投加石灰量，并控制温度为70℃左右，通过研究表明，甲醛浓度的去除率可达到99%以上。此方法甲醛浓度的去除主要有两个因素，理论上讲，石灰的投加量越大，温度越高，反应越快越彻底。