楚国的祖先出自颛顼帝高阳。高阳生下了称，称生下了卷章，卷章生下了重黎。
帝喾高辛氏任命重黎为司火官，重黎做得很好，能让光照天下，于是帝喾赐予他“祝融”的称号，这也就是我们后来常说的火神。
共工氏发动内乱，帝喾让重黎去平叛并且诛杀作乱者，结果重黎没有全部杀光，帝喾就在庚寅那天杀了重黎。随后，帝喾让重黎的弟弟吴回接替司火官，依然叫“祝融”。
吴回生了陆终，陆终又生了六个儿子，分别是昆吾、参胡、彭祖、会人、曹姓和季连。季连姓芈，这就是楚国王族的祖先。
周文王时期，季连有一支叫鬻熊，是周文王的老师，鬻熊的儿子侍奉文王，早死。周成王时期，成王举用文王、武王功臣的后代，就把熊绎封在了楚蛮。就这样一直到了楚武王时期，楚国讨伐随国，随国说自己并没有什么罪过，不应该被讨伐。楚武王说，现在诸侯混战，我想凭借自己的军队参与中原的政事，希望周王室能够尊奉名号。于是随国向周王室报告。结果周王室不答应。楚武王熊通大怒，说，我祖先本是文王的老师，成王提拔功臣，居然只赐予普通爵位，现在出国治理得井井有条，竟然不加封爵位！于是，熊通和随国签订了盟约，自称武王就撤军了。随后，楚国垦殖周边地区，愈发强大起来。
三十三年，宋襄公想要称霸，让楚国参加诸侯盟会。楚成王很生气，出兵逮捕了宋襄公，不久后又把宋襄公放了回去。三十四年，楚成王伐宋，射伤宋襄公，宋襄公不久病死。三十五年，晋公子重耳经过楚国，楚成王厚待了重耳，晋世家中也提到了。三十九年夏天，楚国攻打宋国，晋国出兵援宋。楚成王本想撤兵算了，子玉申请继续作战，于是楚成王给了子玉少量的兵力，结果在城濮被晋国打败，此战和“退避三舍”这个成语也相关。
四十六年，楚成王打算立商臣为太子，问令尹子上。子上说，国君你现在还年轻，有那么多宠爱的妻妾，如果现在立了太子，到时候再废弃，会引起动乱的。成王不听，立商臣为太子。后来，成王想改立职为太子，商臣听到消息后和自己的心腹讨论。心腹问他，你能侍奉职么？能逃跑吗？商臣都回答，不能。心腹又问他，那你能杀死君王吗？于是，商臣让宫里的侍卫包围了楚成王，想要杀了父亲自立为王。成王请求吃过熊掌再死，商臣没有答应，于是，成王上吊自杀。商臣即位，这就是楚穆王。
穆王死后，儿子侣继位，这就是楚庄王。庄王即位三年，从未发布任何政令，每天寻欢作乐，命令说凡是进谏的格杀勿论。伍举入宫进谏，庄王左右各抱着美女，坐在歌舞乐人中间。伍举说了个隐语，有只鸟落在土山上，三年不飞也不叫，这是什么鸟？楚庄王说，三年不飞，一飞冲天，三年不叫，一鸣惊人。这就是成语“一鸣惊人”的出处。结果，楚庄王刚让伍举退下，又继续沉迷声色了，而且更加放纵。大夫苏从进谏，庄王就问他，你没听到我的诏令么？是不是想死？苏从说，当臣子的，舍身让君王贤明，死了也没什么。于是，庄王停止作乐，杀死罪人，选用贤能，任用伍举、苏从等管理政务，楚国大治。
楚庄王八年，讨伐陆浑戎，到达洛地，在周都郊外阅兵。周定王派使者去犒劳慰问，楚庄王询问九鼎的大小轻重。使者就说，如果天子道德美好，那么鼎虽小却重得无法移动，如果天子道德败坏，那么鼎再重也容易被搬走。楚庄王一听，撤军回国了。九年，楚庄王让若敖氏做国相，有人在庄王面前中伤若敖氏，若敖氏害怕被杀，就真的去反叛庄王，最后被庄王灭了全族。关于若敖氏的故事，有个成语叫做“狼子野心”。
楚平王靠诈骗的方法杀死了两个君王自己即位，恐怕被人背叛，就布施恩惠。太子建有两位老师，太傅伍奢，少傅费无忌，太子不喜欢费无忌，于是费无忌总是在平王面前中诽谤，甚至出谋划策废除太子，杀死伍奢全家。伍奢有两个儿子，分别是伍尚和伍胥，这个伍胥就是伍子胥。平王派遣使者对伍奢说，把你的两个儿子叫回来，就免除你的死罪。伍奢说，伍尚回来，伍胥就不回来了。平王问他为什么，他回答说，伍尚为人正直，敢为节义而死，伍胥聪敏有谋略，知道回来必死。果然，伍尚回来后和父亲一起被杀，伍子胥逃到了吴国。
楚平王去世后，太子珍继位，这就是楚昭王。昭王元年，令尹子常杀死了费无忌，众人都很高兴。十年，吴国伐楚，楚国大败，伍子胥挖出了楚平王的尸体鞭打。随后，吴国强盛，打得楚王出逃，十一年六月，楚国和秦国联军才打败了吴国，刚好吴国也发生了内乱，随后跟越国结仇。
楚怀王六年，派柱国昭阳攻打魏国，大败魏国，随后攻打齐国。这时候陈轸刚好从秦国出使齐国，就帮齐国去游说昭阳。陈轸对昭阳说，你现在功劳这么高，官位这么高，就算再打赢了仗也没法再提高官位了，还会找来祸害。《战国策》中对于陈轸这段话也有记载。随后，陈轸又打了个比方，这就是我们熟知的“画蛇添足”的故事。昭阳听完之后撤军回楚了。
楚怀王十一年，苏秦与六国合约合纵，共同攻打秦国，楚怀王为纵长。十六年，秦国想攻打齐国，但是当时楚国和齐国是盟友，就派张仪去游说。张仪对楚怀王说，只要跟齐国断交，就将秦国商於之地六百里送给楚国。陈轸劝告怀王说，张仪就是个大骗子，和齐国断交会吃大亏。怀王不听，和齐国断交，还去辱骂齐国。结果，张仪耍赖，说只能给六里，怀王大怒，要去攻打秦国。陈轸又说，现在去攻打秦国不行，不如和秦国结盟去攻打齐国，这样我们的损失就能从齐国补偿回来。楚怀王还是没有听。于是，楚国被秦国打得满地找牙。
春秋战国乱悠悠，合纵连横无非是为了各国本身的利益。于是，楚国一会和齐国交好，一会和秦国结盟，国家之间不停发生战争和结盟。
楚哀王即位两个多月，哀王的庶兄负刍杀死了哀王，自立为楚王。负刍五年，秦国大将王翦进攻楚都，俘虏了负刍，灭了楚国，改成为郡。楚国自此灭亡。