尼尔斯，十四岁，身体单薄，瘦高个儿，亚麻样的淡黄色头发。他没有多大出息，不爱学习，最喜欢睡觉和吃饭，而且很爱调皮捣蛋。
一个十四岁的男孩子——尼尔斯，瘦高个儿身体单薄，亚麻样的淡黄色的头发。他不爱学习，一看书就困，最喜欢睡觉和吃饭，而且很爱调皮捣蛋，在家不听爸妈的话，在外面欺负欺负小动物，捣毁燕子窝，打破椋鸟蛋，还把小乌鸦扔进了石灰坑，欺负起小动物起来一点都不含糊。
骑鹅旅行
有一天他在爸妈去教堂的日子里在家看到了一只小精灵，竟然戏弄起这只精灵来，不料精灵生气了就把尼尔斯变成了老鼠一样大的小人儿，还没等尼尔斯反应过来，家里的雄鹅就要跟着天空的雁群一起飞走了，情急之下他抱住了雄鹅的脖子，可是他忘记了自己变成了小小人儿，于是他和雄鹅一起飞上了天空。
在下一个歇息地的时候，雁群的领导阿卡发现了尼尔斯，知道了尼尔斯是人类之后非常生气，因为雁群曾遭受人类的迫害。阿卡只准尼尔斯跟他们一起待一个晚上，第二天就得离开。
而就在当天晚上，一只狡猾的狐狸斯密尔偷袭了雁群，捉走了一只大雁，幸亏尼尔斯的帮忙才把大雁救了出来，因此阿卡为了感谢尼尔斯，愿意尼尔斯和他们一起旅行。
狐狸斯密尔长着尖尖的黑鼻子、红色的皮毛、雪白的胸脯而且声音沙哑。
和动物们做朋友
在旅途中尼尔斯作为一个人类，忍受着寒冷的天气和饥饿，体验着野鸟的野外生活。在途中阿卡告诉他森林是很危险的，想要安全就要跟森林里的小动物做朋友，在危险来临的时候它们会提醒自己。
公园里的狐狸和紫貂都会把你当成猎物，湖里的水獭如果看到你也不会放过，围墙上的鼬鼠也有可能会钻出来抓住你，树叶下面也很可能藏着一条蛇，到了晚上更要小心猫头鹰。
于是尼尔斯决定跟森林里的小松鼠做朋友，可是小松鼠却丝毫不想和尼尔斯做朋友，因为尼尔斯从前伤害小动物的事情森林里的动物人尽皆知，尼尔斯变小之后没有人同情他或者想要帮助他，而是各种奚落。
尼尔斯这时候意识到了自己从前的行为有多恶劣，这是他第一次意识到自己的错误并且想要改变。
为了赢得小动物们的喜欢和信任，尼尔斯冒险救出了松鼠一家。从此，尼尔斯和小动物们成为了真正的朋友，也开启了他的成长之旅。
成长之路
在旅途中，他还救了被田埂上的孩子捉去并且差点被宰杀的雄鹅、格里敏大楼里差点被灰老鼠偷袭的黑老鼠、救了被困在屋子里的渡鸦巴塔基、救了翅膀受伤的小灰雁邓芬、在栖息地为雁群放哨、设计解决了骚扰山羊的三只狐狸、被人类当作诱饵的绿头鹰雅洛、在冰面上陷入危险的放鹅姑娘奥萨和小马茨、狂风暴雨中无处躲避的老马和流浪的小姑娘、陷入困境的大学生、被人类捉起来的苍鹰高尔果。
开始，尼尔斯是一个被动物界所厌恶的小人儿，小精灵对他的惩罚所有的动物都鼓掌称赞。当他意识到自己的错误并且认真改正之后，他开始逐渐地变得勇敢和善良，因为这勇敢与善良，他救了许多的动物，并且逐渐在动物界有了自己的声望。
后来，他帮助小动物的事情被动物们传播，大家都认可他的聪明，佩服他的勇敢和善良，当尼尔斯遇到危险时会主动帮他脱困，当自己遇到困难时也会主动找小人儿尼尔斯。
尼尔斯不再被动物们讨厌，而是被它们赞扬，这便是他的成长之路。
在这个旅途中，尼尔斯还感受到了友情的可贵。
与敌人斗智斗勇
斯密尔在第一次捉雁群失败之后一直对雁群耿耿于怀，更是在鹤之舞大会上不顾大会的原则，偷袭了雁群并且咬死了一只大雁，也因此被族中长老咬掉了一只耳朵并且逐出族中。
但是斯密尔并不改过，并且把这笔账记在了雁群身上，离开宗族之后一直跟着雁群，一有机会就偷袭雁群。
这一天是天下太平、歌舞升平的一天，任何一只动物都用不着担心遭到袭击。在这一天里，一只幼山兔可以大模大样地从狐狸身边走过，而且不会有任何闪失。据说，这是自古以来就流传下来的老规矩，如果有人破坏了，就会受到惩罚。
斯密尔不仅自己有机会就偷袭雁群，而且还煽动其他捕猎动物去攻击雁群，但是每一次都失败了，因为尼尔斯的警惕，每一次危险来临之前都能及时通知雁群躲避。每一次的失败都加剧了斯密尔报仇的野心，当它知道每一次都是尼尔斯失败之后更是把所有的愤怒都对准尼尔斯。
斯密尔对阿卡说只要阿卡交出尼尔斯，它就愿意放过雁群，但是阿卡也表明了自己的立场。
阿卡：雁群里的所有大雁都愿意为保护尼尔斯付出生命的代价。
尼尔斯听到了它们的对话，一股暖流涌上心头。这个时刻，他深刻地懂得了友情的可贵。
祖国风光与历史
在这个旅途中，最可贵的是尼尔斯领略到自己家乡和祖国的风光以及历史典故。
这本书的作者曾担任历史和地理老师，她写这本书的初衷也是为了教育瑞典儿童热爱自己的祖国。
所以尼尔斯所经历的每一个地方，所听到的每一个故事，都都倾注了作者对祖国的情感和对儿童教育的期盼。
途经布莱金厄省时听到的三个阶梯的典故
斯莫兰省是一座房顶上长着杉树林的高房子，在那幢高房子前面，有一座三个梯级的宽台阶，那座台阶就叫作布莱金厄省。
最高的那一层梯级，覆盖着小石砾的贫瘠的泥土，白桦树、稠李树和云杉在那里茂密地生长着。中间的那一层土质比较好，那里长着枫树、槲树、心叶根、白桦树和榛树。而且那里有很大一片耕地，人们在四周建造起许多美观的房屋和教堂。无论从哪个方面来看，这里都比最高的那一层更加富饶和美丽。最下面的那一层是最好的。那里土壤肥沃，十分温暖，山毛榉树、醋栗树和核桃树在那里快乐地生长着，那里的居民不仅依靠林业和农业为生，而且也从事渔业、商业和航海。所以那里有最阔绰的住宅和最精美的教堂，教区村落已经发展成了乡镇和城市。
卡尔斯克鲁纳的卡尔十一世的青铜塑像和海军将校木头人以及它们引以为豪的军舰船厂。厄尔兰岛的大蝴蝶地形的典故
曾经有过一只蝴蝶，身体有几十公里长，翅膀像湖泊那样宽。一对翅膀宝蓝色里闪现着银色光辉，真是漂亮极了。那只蝴蝶在外面飞翔的时候，所有别的动物都停下来观看。
蝴蝶掉进海里的时候，浑身浸透了石灰质，变得像石头一样坚硬了。这个厄兰岛就是那只蝴蝶。
被诅咒的海上城市、斯莫兰的传说、从塔山岛胡斯克瓦尔那的地形地势、 东耶特兰的地形、美丽花园里被诅咒的灵魂、达尔河河流汇聚的雄伟、五朔节之夜的风土人情等等都体现瑞典这个国家的美丽风光和历史韵味。