彩凤东衔佛子来，慧泉井中莲花开。莫欺少年不识缘，欲上西天绍如来。
隋仁寿二年，一日凤凰谷上方霞光涌现，从东方飞来一只五彩凤凰，在谷上久久盘旋，鸣叫三声后离去。这时，一名婴儿呱呱坠地，取名为陈祎。
十一年后，隋大业八年，年仅十一岁的少年郎陈祎不见了，东都洛阳的净土寺里多了一位小沙弥玄奘。一句“意欲远绍如来，近光佛法”，让大理寺卿郑善果记住了这个少年。几日后，又一场佛道两大家的辩论，让这个新入佛门的小沙弥在洛阳声名鹊起，一时间洛阳人人皆知净土寺里有一个熟读经书，口齿伶俐的小沙弥。
此后，这个十一岁的小沙弥便混迹在洛阳大大小小的寺庙中，不为其他，只为求得一纸经书，学习佛法。对于看过的经书，他总是能化繁为简，深入浅出，晦涩难懂的文字，在他眼中就好比是久旱甘霖，读得津津有味。
师傅说，大乘佛法过于圆融。小沙弥却是有自己的一番见解，不愿做那“自了汉”，只求一人之解脱。又听其他大师大德讲经说法，吸收了不少新鲜观点，消化理解之后，竟也能自己为众人答疑解惑。与大师讨论时，十几岁的小沙弥竟道出了大师内心深处的困惑。同一本经书，不同的译本，却有多处歧义，自相矛盾，玄奘初次意识到佛经翻译的难处，萌生出去佛陀诞生的天竺取经求法的意向。
这一年，玄奘十六岁，一场天劫降临于洛阳。前有建国门起事，现有净土寺逼粮。四处造事的藩王王世充为求得军粮，在洛阳城内搜刮任何能找得到的粮食，以备军队所需。一时间，洛阳城人丁稀散，昔日繁华的都城，竟是人去楼空。战乱米荒，一斛米卖到了八九万钱，净土寺开仓济民，却惹得藩王震怒，一把火烧掉了寺庙，又把寺内余粮尽数搜刮，不留一点残余。又派兵围守寺庙，不让一人进出，竟是想将这一寺众人活活饿死在这断壁残垣之中。
这是佛陀的考验么？玄奘内心绞痛，却不得其法，唯能做的只有在寺中念经诵佛，为先行离去的师兄们念一段《往生咒》。
许是佛祖显灵，终于城门被破，幸存的僧人随着难民逃出洛阳。历经战火，流寇肆虐的洛阳，让人性泯灭，仅是两个馒头，就能让人付出生命去抢夺。小沙弥不明白，人究竟是为了什么来到这个世界上？为何要面对如此悲惨的死亡？ 庄严寺内，小沙弥合掌发愿，愿以一己之身，承担众生苦难，由此踏上菩萨历劫行愿的道路。
蜀道难，难于上青天。为求得佛法，玄奘翻山越岭，入汉川，进益州。其他各地战火纷飞，而蜀中却是一片安宁，又因逃难，不少高僧大德皆在这里修行，玄奘在这里自是受益良多。但自古红尘难断，小沙弥也是不例外。
早在洛阳讲经之时，便有一女，名唤锦儿，常到净土寺听玄奘讲经。机缘巧合，又在这蜀中之地重逢。幼时少女，如今早已是女大十八变，成了窈窕淑女。欲有所得，必有所舍。自知修行不易，玄奘扪心自问，心中只有佛法，再无其他，便斩断情丝，自灭心魔，在成都空慧寺坦然受戒，从小沙弥晋升为一名比丘。
玄奘本就聪慧，受戒之后更是潜心学习佛法。不到一年时间，佛学典籍经、律、论三部分便均已精通，人称“三藏法师”。然而他却并不感到高兴，与之相反的是郁结，便向一直陪在自己身边的兄长请辞去峨眉朝拜普贤菩萨。
此去一路，青山绿水，风光无限，而峨眉又是佛教道场，五里一小庙，十里一大寺。年轻的玄奘更是求贤若渴，逢庙必停，逢寺必宿。在这森森绿林中，玄奘只觉自身污秽净数洗去，只留一身灵气，又在九老洞中，阴错阳差寻得一部梵文抄本的经书《放光般若菠萝蜜经》。早前在洛阳修行时，玄奘便已萌生去天竺求经的意向，就向当地的胡商请教西域语言，这部经书对他而言无疑是一笔巨大的惊喜。要知道在当时，只有得道高僧才有可能接触得到梵文经书，这必是某位西域大德游方至此的遗物。
就是这样一本梵文经书，让这位年轻的僧人又在这峨眉山中留了数月。仅仅是通过梵文与记忆中诵过的汉文经书做对比，玄奘竟也能从中学习到不少梵文，不得不说自身对语言的悟性极高。这又为他日后坚定信念，西行天竺添了几分底气。
从峨眉归来，玄奘又在益州各大寺院往来。一日在路边见一浑身脓疮的胡僧，不忍看其受苦，便带回空慧寺调理。后因庙中僧人恐其是瘟疫，传染他人，又将这老胡僧带到山间，搭了一个简易棚子，就此住下，一面采药照料老胡僧，一面专研学习梵文。自打峨眉山归来，玄奘对这山中生活很是习惯，更或者说是自在。
转眼时间已从盛夏到了深秋，老胡僧身上的脓包也尽数退去，身体渐渐康复。这一日，老胡僧开口言谢，并教习玄奘修习梵语，这让玄奘对天竺越发向往。而这位老胡僧见他如此渴望，便传授了他一部真正的天竺梵经，后玄奘将其翻译为《般若波罗蜜多心经》。虽然只有短短两百多字，这部经书自打第一次以汉文出现起，千余年来一直流传不衰，成为佛教史上传诵最多的经典。
但是，这位青年僧人并不止步，便把目光放到了远处的长安。如今，长安早已是在李氏王朝的统治下，那里的高僧大德不比这蜀中少。于是，玄奘便有了第一次留书出走，随着商队，悄悄地出了益州，从荆襄到吴扬，从江南到江北，四处参学，足迹遍布大半个中原。这段近似流浪的生活令他受益良多，不仅了解到了佛门的各种义学门派，还积攒了不少行脚经验。终于，在两年后，玄奘踏进了长安城的大门。
此时的长安城早已不是当年战火纷飞，田地荒芜，尸殍遍野的景象了。作为大唐的国都，这些年的长安在唐王李渊的统治下迅速发展，高僧大德自是四处云集于此。玄奘在此更是如鱼得水，不亦乐乎，不仅与大觉寺主持道岳法师皆为忘年之交，更是与其他高僧一起商讨这些年游学中发现的佛学困惑。
无奈现存佛教经书从天竺传至中土，途中经历多次辗转周折，以至于现存的汉文经书中存在各种矛盾，导致佛教内部分门别派，各持己见。再者此时李氏王朝对佛教的态度也不甚重视，推崇道教。虽说不至于门庭冷落，但在这天子脚下却是备受打压。天子首推道教，儒家次之，再次佛教，而分崩离析的佛教教众也是很难改变现状。
一日在跟秦州来学法的僧人孝达讲说《大般泥洹经》和《大般涅槃经》时，年轻的玄奘法师发现自己根本无法解释经书中截然不同的两种观点，心中的不安越来越大，去天竺求经的欲望越来越强。此时恰好碰见一位天竺来的胡僧波颇，玄奘又跟他一起翻译《大乘庄严论》，一边学习梵语，一边请教西域佛经，心里更是坚定了西行天竺的决心，并开始为此做准备。
然而，事情却并没有想象的那么简单。单是西行出关的文书，玄奘几次上表都石沉大海。然玄奘仍是每日爬骊山锻炼身体，抽空学习梵文，阅读经书，即便是大觉寺中众位法师的劝阻也阻挡不了他西行的意愿。于此同时，除了通关文书无果，西行的路线也需下功夫多番研究。
而这一日，右仆射萧瑀前来大觉寺邀请玄奘出席佛教与道教的释道之辩，以在长安为佛教争取地位。年纪轻轻的玄奘被委以重任，却是以一人之力让道教众人哑口无言，而身为帝王的李渊却是执着于长生，不甘心将这现世的荣华富贵抛下，但佛教里并没有他所追求的这些。明珠蒙尘，佛法无私，放不下的只是人心。明面上是佛教赢得了这次辩论，而事实却是李渊的一纸《沙汰佛道诏》，偌大的京城，竟也只能保留三座寺院，其余的僧人则是勒令还俗，一时间长安城内大多数僧人都开始坐立不安，而玄奘关心的只有西行的批复，祈求用天竺真正的佛法来浸润人心。
武德九年的六月初四，玄武门外，又是一场宫廷内斗，血雨腥风。唐太宗李世民刺杀了隐太子和秦王，逼得李渊退位当了太上皇，这也使得之前那道驱逐僧人勒令还俗的《沙汰佛道诏》未能施行，长安城内的寺庙似乎又恢复到往日的平静。
但是玄奘的生活却并不平静。为了超度将士亡魂，唐太宗李世民特命这位年轻的法师为庄严寺主持。一心想着西行的玄奘毫无意外地拒绝了这道圣旨，也呈上了自己第三次出关的申请。而这一次，注定是要让他失望了。
虽然唐朝已经建国十年，但这些年来一直内忧外患接连不断，近又有玄武门，朝纲不稳，边界动荡，其中以突厥骑兵最为恼人。但现如今的大唐还不足以与之相抗，唐太宗只能被迫与之签订“渭水之盟”，每年供奉打量金银绸缎，以保边界安定，只是这位新上任的皇帝忍不下这口气，时刻准备着与突厥大战一场，一雪前耻。在这两国开战前夕，这位玄奘法师，年纪轻轻就已名列长安十德之一，又游历过大半个中原，对各地风俗民情更是了如指掌，一旦落入突厥之手，怕是有数不清的麻烦，这道出关申请自然而然就被驳回了。
一时间，玄奘沉默了，变得更为沉稳。一日清晨，终于还是戴着斗笠，背着竹箧离开了。彼时的长安，一场天灾正在蔓延，耕种的农夫几乎是颗粒无收，一路上都是面黄肌瘦的灾民。玄奘不忍心，刚出长安城就把随身的干粮和陪伴多年的白马送了出去，孤身一人继续西行，只是这沿路的灾荒还是让他一度心寒，终于晕倒在路边。若不是之前听他讲经的秦州僧人孝达路过，恐怕这位名满天下的玄奘法师早已葬身狼群。
而玄奘在身体恢复之后，又开始自己的西行之路，一月之后，人已经在凉州城内。
凉州，河西首府，也是从西北进入关中平原的重要关卡，更是中原与西域各国通商往来的必经之路，唐朝建国以来，这里便是西北边境的国防重镇。朝廷颁布了“禁边令”，严禁任何没有通关文书的人出入。而这位从长安来的玄奘法师正是这没有通关文书的人之一，凉州的都督早就在他入关之际就已经注意上了。一个京都的名僧，抛弃融化富贵不说，来到这荒凉的大西北，又在我军与突厥开战前夕，莫不是探子，就是有所企图。于是乎，玄奘在这凉州城内又多待了一个月。
但是，固执而又坚定的玄奘最终还是决定背起竹箧再次偷偷上路。许是佛陀暗中相助，又许是他的诚意感动了清应寺的主持，这位意志西行的年轻法师终于还是在两位沙弥的帮助下，再一次出了凉州，奔向他心神向往的天竺。
人生注定孤独，每个人都有自己的路要走，两位沙弥在送玄奘出凉州后不久，也各自离去，玄奘孤身一人踏上了西行之路。尽管这一路吉凶难卜，但他知道，这条路通向佛国，通往心中的净土，即使再多苦难，再大风险，也许此生再也回不来中原，他也无怨无悔。