一场玄武门之变，了结了兄弟间的恩怨，也结束了李渊的政治生命。
玄武门
武德成为过去时，贞观应运而生。
贞观有贞观的气象。这气象，就是以德服人。
只不过对内是文德，对外则是武德。
贞观初年，天下残破，急需休养生息。此时，突厥进犯，边境告急，李世民先是结下渭桥之盟。
数年的厉兵秣马，唐军兵强马壮。定襄一战，李靖生擒颉利可汗，东突厥宣告灭亡。
贞观之治，由此奠基。
一、突厥进犯
隋唐之际，突厥再次崛起于北疆。
李渊起兵时，正是得到了突厥支持才进军长安。当皇帝后，李渊一度送去了不少金银珠宝，这没有满足他们的贪欲。
始毕可汗勾结刘武周，入侵太原，失败后死在草原。接替可汗之位的是他的二弟处罗可汗。一年后，处罗挂了，颉利可汗即位。
颉利称汗以后，起了君临中原的野心，三番五次进犯。唐朝国力不足，只能被动挨打。为了躲避，李渊一度打算迁都至襄阳，被群臣制止。
长安-襄阳
玄武门之变后两个月，颉利亲率10万大军南下，他们绕到会州（甘肃靖远），在李艺、张瑾的放纵下（他们是建成余党），袭武功，入泾阳，列阵于渭水北岸。
望着巍峨的长安城，颉利兴奋莫名。不过他还算清醒，知道突厥骑兵不善攻城，故而派遣亲信执失思力面见李世民。
会见过程中，执失思力吹牛说，我家可汗在渭水北岸陈兵百万，打算与陛下一起狩猎。
李世民大怒，当场下令要将他斩首。宰相萧瑀、封德彝以两军交战不斩来使为由，劝皇上放他回去。
李世民余怒未消，把他软禁在了皇宫。
冷静下来以后，李世民开始认真思考是战是和。
如果要战，倒不是打不过。长安城外就有三万禁军，这是唐军精锐。加上关中地区十三万左右的府兵，打败十万突厥骑兵并非难事。
然而，玄武门之变过去不久，军中反对势力没有完全清除干净，要是有人作乱，肯定会削弱军队战斗力，这样就不可能一战消灭突厥。
最好是和谈，大唐能休养生息，待实力强了再进行反击。
二、渭桥之耻
“颉利，你这个背信弃义的小人！”李世民骑着马，在高士廉等人陪伴下，来到了渭水便桥南岸。
就在颉利懵逼时，对岸出现了数万唐军，颉利身边的人没见过天子的威仪，更没见过如此严整的军容，纷纷下马跪拜。
李世民没有下令进攻，而是让大军稍微后撤，自己和颉利“聊聊”。
颉利已经知道使者被扣押，唐军也是有备而来，所以心情忐忑地来到桥上。
在桥上，两国领导人进行了亲切友好的交谈，对共同关切的问题以坦诚的态度交换了意见，表示双方会尽一切可能防止战略误判。
之后，双方“刑白马设盟”， 唐朝方面又许诺给予大量金帛，颉利担心被唐军堵住归路，这才引兵而去。
渭桥之盟，靠着机智和沉着，李世民化解了一场危机。
但突厥的威胁没有彻底解除。为报仇雪恨，在突厥骑兵撤走以后，李世民从禁军中选出数百精锐，每天陪自己骑马、射箭。
不但自己习武，他还要求士兵加强军事训练，对箭术高明的，会予以弓、刀、布帛之类奖励。为了增加兵员，加强京师防御力量，他想尽办法扩大府兵队伍。
为了鼓励当兵，李世民对立下功勋的军士，无论亲属远近，地位高低，都不吝封赏。
比如，奴隶出身的马三宝、樊兴、钱九陇都因为立下战功，跻身军功地主行列。
功名只在马上取成为当时的普遍共识，这也是唐朝前期军队战斗力强大的重要原因。
三、李靖袭定襄
过了三年厉兵秣马的日子，唐军的战斗力有了进一步提升，唐军先是收拾了依附突厥苑君璋，接着灭掉了突厥附庸梁师都。
而此时的东突厥，正在由盛转衰。
回到草原之后，颉利可汗与侄儿突利的矛盾更加激化。被征服的薛延陀、回纥、铁勒等部族也与之貌合神离。
李世民当然没闲着，他巧妙地施以外交手段，将契丹、薛延陀拉进唐朝阵营，让突利投靠唐朝，约定里应外合对付颉利。
这年冬天，肆虐的大雪，夺走了草原上无数牧民和牲畜的性命。颉利非但没有抚恤，反而横征暴敛。几个部落不堪忍受，转而投靠大唐。
贞观三年冬，李世民调集10万大军，以李靖为主帅，对突厥进行灭国之战。
一般来说，中原骑兵攻打游牧民族通常会选择春天。
因为此时牧民的战马大多马瘦毛长，奔跑速度严重下降。反观中原这边，经过一冬休息，正好马肥人壮，适合出去砍杀。
不过，李靖没打算按套路来，偏选在正月出兵，不顾严寒，率领三千精骑，从马邑（今山西朔州）直驱恶阳岭(今山西平鲁西北)。
当时，突厥牙帐在定襄城。接到细作报告，李靖决定奔袭二百里外的突厥牙帐。
那天夜里，冷风吹在脸上，如同刀割，他们已冻得没有知觉，却依然驱赶着战马向前。经过一天一夜的行军，他们赶到定襄城下。
来不及休息，唐军马上做好了战斗准备。听说唐军来了，城中的颉利可汗大惊失色，以为唐军的大部队就在后面，仓皇逃窜出城。
颉利逃了，李靖没有忙着追击，而是策反了其手下大将康苏。
颉利得知，西逃至浑河，结果被柴绍揍了一顿。鼻青脸肿的颉利，向白道（今呼和浩特西北）而去。
在这里，他被从云中（今大同）出兵的李绩拦住了。颉利兵败，丢下五万人，继续向北狂奔。
云中（今大同）
四、天可汗
经此一役，颉利没了对抗大唐的资本，派出执失思力求和。李世民当然知道这是缓兵之计，于是将计就计，一面派鸿胪卿唐俭北上谈判，一面令李靖、李绩抓住时机出兵。
唐俭领命，不顾年老体弱，骑着马赶到颉利驻地。
见到唐俭的颉利，眼泪不争气地夺眶而出，赶忙准备了一场盛大的宴会。席间，他们相谈甚欢，以致颉利产生了两国关系“重归于好”的错觉。
但错觉终究是错觉。此时，胜利会师的李靖和李绩，正在策划一场军事行动，他们选出一万精锐，各自领兵五千，李靖奔袭铁山，李绩包抄到碛口（今二连浩特）防止颉利逃到漠北。
漠北
这一次，又是一场漂亮的突袭。来不及叫苦，颉利逃出了大帐。听到了外面的喊杀声，唐俭一下子醒酒了，年过半百的他翻身上马逃回唐军营地。
这一战，李靖斩首万余，俘虏十万，其中包括前隋义成公主，她多次怂恿颉利进攻唐朝。
逃出生天的颉利来到了碛口。就在他自以为安全，打算喘一口气时，李绩出现了。
没办法，继续跑吧，于是一行人向西狂奔。李绩哪肯放过，在后面追了一路，光俘虏就抓了五万。
逃亡一个多月，颉利投奔了舅姥爷苏尼失，结果遇到了唐将李道宗，苏尼失举兵投降。
倒霉的颉利继续往西，准备去吐谷浑。途中，他被张宝项俘虏，免去了再被李靖暴打一次（李靖后来奉命攻打吐谷浑）的厄运。
贞观四年（630年）四月，颉利被押送至长安。受降仪式上，李渊、李世民父子载歌载舞，表达喜悦之情。
四年后，颉利死于长安。
自此，西起阴山，北至大漠的广阔地域被唐朝收入版图。
这场灭国之战，堪称奇迹。毕竟大唐立国仅仅十三年，国力远称不上强盛。
所以，消息传到周边国家，各国纷纷派使者到长安朝拜。他们向李世民奉上“天可汗”的尊号。这在中国历史上是史无前例的。