1986年，国家的改革开放逐渐步入正轨，教育文化事业也迎来了新的春天。为满足广大人民群众对优质教育文化资源的需求，形成全民学习、终生学习的良好氛围，复旦大学大胆破冰，决定创办成人教育学院，这也是教育部部属院校中最早开展成人教育的院校之一。
张冬生领衔受命，成为这个学院的“创业元老”。当时，成人学院的招生非常火爆，各行各业的广大知识青年求学若渴，纷纷踊跃报名。张冬生决定，第一年就招生遗传学的函授生250名，经济法招收200名。
后来，为拓展优势生源，遗传学专业又在谈家桢院士的老家宁波市招收315名学生。其中有一位叫严成其的学生，引起了张冬生的特别留意。
严成其是宁波市农科所的临时工，高中毕业后，他没能考上大学，又因家在农村，父母都是老是本分的农民，走投无路之下，只得求人找到宁波市农科所做个农业工人。临时工的工资待遇很低，又不能进户口，严成其心有不甘，一直寻找着改革命运的机会。一听说复旦成人学院到宁波招生，严成其的心中一阵激动，他意识到，自己期盼已久的机遇就在眼前。
张冬生初次到宁波招生时，严成其就到宾馆看望了他三次。每次见面，他都非常诚恳地表态：“我希望能考上复旦遗传学函授生，在您的培养下学习成长！”
张冬生被这位青年学习的热情和决心所感动，决定无私帮助他实现求学的梦想。在张冬生的鼓励下，又经过自己的努力，严成其顺利被录取为遗传学函授班的学院。
函授班主体在复旦大学上课，在宁波和湖南益阳设有函授站，定期派老师过去讲授。张冬生经常赶赴宁波，亲自指导严成其的学业，为他答疑解惑。他还非常关心严成其的生活，为严成其他在复旦大学找了份工作，以便解决生计问题，顺利读完三年函授。
在张冬生安排下，严成其白天在实验室的清洗实验玻璃器皿工作，每月工资50元，晚上住在张冬生的植物园花房内挑灯夜读。这种半工半读的“白加黑”模式很苦，但严成其却乐在中，他完全被张冬生所打开的知识天地所吸引了。三年的函授学习很快结束了，1988年，严成其以优异的考试成绩函授毕业，取得专科证书。
张冬生语重心长地对他说：“你是科研的好苗子，一定要继续进修下去！”
为帮助严成其继续深造，张冬生多次和宁波市农科所的边所长沟通，称赞严成其好学又勤奋，大有培养前途。
边所长立刻表示：“可以用进修方式，农科所给他发工资！”
于是，张冬生将严成其招录为在职研究生，亲自做他的硕士导师。张冬生的硕士毕业论文的课题是“刀豆原生质体再生植株研究”，这项研究创新性强，理论和实践要求都很高，两年间，张冬生全力指导严成其攻坚克难，严成其也付出了全部的心血，师生共同努力下，科研课题取得圆满成功，这也意味着，国际上第一便刀豆原生质体培养再生植株成功！这个重磅级的科研成果很快传遍了业界。从复旦大学到宁波市农科，大家无不为所为此而信息，为一名年轻的技术工人取得如此重要的科技创新而高兴。
为确保成果的严谨性，张冬生又多次具体指导严成其完善论文，并由宁波市农科所上报宁波市科委主持召开省部级大型鉴定会。为提升鉴定的权威性和科学性，张冬生协助宁波市科委邀请了浙江省和上海市几位有名专家教授亲自参加，并由谈家桢院士担任科研鉴定委员会主席。宁波方面对也非常重视，将鉴定会特意选在国宾馆级的宁波宾馆召开，为谈家桢教授安排了总统别的住宿待遇，给了与会专家教授高规格的贴心服务。
谈教授对此十分满意，其夫人还戏称这是“平生第一次享受到总统级招待。”
优渥的后勤保障，顶尖的专家阵容，宁波鉴定会取得了圆满成功。专家们一致评议后认为，“刀豆原生质体培养再生植株”是国际上豆科叶肉细胞原生质体培养再生植株第一例，该项目获得了浙江省特别科研成果奖，严成其被评为宁波市十大杰出青年，实现了人生的“逆袭”。
严成其获得宁波市杰出青年名誉之后，张冬生马不停蹄地指导严成其，结合课题成果完成硕士毕业论文的写作。当时复旦大学遗传所有其自己的考虑，严成其的硕士毕业论文可能无法通过。张冬生仔细考虑后，采取了“曲线救国的策略”，亲自为严成其到杭州大学请了一位教授作他的导师，“转移”到杭州大学生物系完成硕士毕业文答辩，由杭州大学授予其硕士学位。
杭州大学组织论文答辩期间，张冬生又亲临坐镇，三次为他作答辩示范，最终，严成其顺利通过答辩，拿到杭州大学生物系的硕士学位证书！
科研成果鉴定会召开了，论文答辩也通过了，毕业后的工作安置问题又成为摆在严成其面前的一道门槛。虽然顶着重量级的科研成果光环，虽然有名校硕士学位加持，但局限于现实条件，像严成其这样的农家子弟，想要获得稳定的工作和解决问题，仍有不少困难。
关键时刻，恩师再度伸援，张冬生亲自出面要求宁波市农科所边所长为严成其办好了家农转非的户口迁移手续，定为宁波市农科所正式职工，并支持他向市科委列上科研课题，请拨经费，成立了农科所的植物细胞分子研究室，并准备提升严成其为宁波市农科所副所长。
严成其激动地对张冬生说：“您是我的再生父母，我的一切都是您给的”。
工作后不久，严成其来到上海看望恩师，，提及有人介绍宁波市一副市长的女儿作其女朋友。严成其觉得，对方的形象不是很合意。张冬生则凭借丰富的社会生活阅历，开导严成其力催此事。严成其很快打消了疑虑，到宁波后就完成了这件婚事，家庭幸福生活圆圆满满，事业又迅速上升，从此，严成其对未来的生活与工作充满了信心，激情奔跑在科研的大道上。
2002年9月-2007年9月，严成其取得了浙江大学生命科学院博士学位，并在材化学院从事博士后研究。还曾在国际水稻研究所、澳大利亚CSIRO Plant Industry和亚洲蔬菜发展研究中心学习和合作研究。主要从事植物新种质资源的挖掘利用，抗病基因的克隆及机理研究。
2010年3月的一天，复旦大学生命科学院请浙江省农科院严成其来沪讲学，晚上严成其看望张冬生，向恩师汇报说自己被遴选为博导。张冬生一听，惊喜地有些不敢相信，一个农村青竟能成为尖端学科的博导，这真是人间奇迹，也是张冬生教育思想结出的硕果。
严成其成为博导后，又主持了多项国家和省市重大科研项目，取得了一系列研究成果，他以第一作者获得省科技进步奖3项，发表论文72篇。获国家发明专利1个，出版著作2部，是浙江省“151”人才工程第一层次的高端人才，为我国相关领域的学科建设和成果转化，做出了卓越的贡献，已成为具有国际一流水平的权威科学家。
严成其的成功案例，是复旦大学继续教育取得辉煌成绩的一个缩影。在张冬生等人的倾心付出下，复旦的成教事业蒸蒸日上。1988年，成人教育学院升级为复旦大学继续教育学院。2000年9 月，复旦大学浦东书院和原上海医科大学成人教育学院融入后，重组为继续教育学院。经过十多年的开拓与发展，学院的办学规模已今非昔比：夜大学、函授已达每年4000余名的招生水平，在校生11000余人，累计毕业生达数万人；高等教育自学考试负责主考11个本、专科专业，每年报名20万左右门次，至今本、专科毕业生已近30000人；非学历教育培训接受了全国约3万人的培训任务，且形成了一些具有复旦专业课程特色的教育培训项目，培养出了以严成为代表的一大批各界精英。
谈到严成其，谈到复旦成教事业的点点滴滴，张冬生曾深情地总结说：“复旦创办成人学院，我是最早的组织参与者，这个学院培养出了很多人才，我的学生严成其就是从这里开始，一步步成长为大科学家的。我为成人学院倾注了大量心血和感情，也希望他能越办越好，广育天下英才！”