同治三年，曾国藩剿灭太平天国后，慈禧开始对湘军着手布置“逼宫”裁军。
鸟尽弓藏，兔死狗烹，裁军是曾国藩早就预料的一桩结局。但是曾国藩没想到慈禧“逼宫”的手段如此高明，把矛头对准自己的九弟曾国荃。
曾国荃不但手下吉字营被慈禧污蔑成有“叛党”，而且攻克金陵之后，私分军饷也犯了大罪。面对这种逼宫的手段，以曾国藩忠厚的性格，并没有激起太大水花。
但是，曾国荃是曾氏家族中最刚烈倔强、脾气火爆的那个，他不但一身江湖气，而且还是被逼宫的当事人。虽然表面不敢对慈禧有任何不满，但内心早已骂遍了慈禧祖上十八代。
食君之禄，忠君之事。不就是裁军嘛，裁吧。
因曾国荃吉字营最为勇猛，也是被慈禧污蔑叛党的集火点，自然裁撤的最为凶狠。曾国荃是个讲江湖义气的汉子，舍不得兄弟不说，慈禧裁军居然没给多少遣散费，大多是空头支票。
被迫轰走出生入死的兄弟，让曾国荃感觉颜面尽失，心生愧疚。他内心中五味杂陈的心情，都已经化作一腔愤怒埋藏下来，随时可能爆发。
俗话说福无双至，祸不单行。
曾国藩虽然裁了军，但是根基还在。两广地区依旧是湘军的地盘，湘军一日不走，他们就依然占据着大清的经济命脉。
慈禧是个小家子气的女人，不会讲君子大义，只想保障自己的至尊权力不受任何侵犯。凡是对自己有威胁的人，必须要拿到“高枕无忧”的结果才可安睡。
为了杜绝后患，慈禧让曾国藩北上剿捻。
这是什么概念？
只剩三万军马的湘军已如残喘的老兵，强行面对二十万捻军大敌，对湘军来说无疑是雪上加霜。而慈禧呢？放着与日扩充的淮军不用，专用湘军，其中二次打压湘军的政治目的昭然若揭。
曾国藩自然是要遵守皇命的，只能乖乖放了两江总督的位子，北上剿捻。湘军这点人马如硬抗捻军，无疑自寻死路。习惯结硬寨打呆仗的曾国藩制定了作战方案“河防大计”。
什么是河防大计？其实就是构筑层层联动的纵深防御线，以守带攻。
既然战略是以防御为主，那最重要的点就是后勤了。李鸿章接任两江总督，算是有了后勤保障。但是曾国藩认为，如果此时只靠两江，那最湘军未来发展不利，毕竟李鸿章已经接任江督。如战争结束，湘淮两军共处一城的局面对湘军整体来说不太划算。
于是曾国藩决定向慈禧“要地盘”，为了长远目标，此地需无论政经，都要靠得住，而且人也得靠得住。所以曾国藩希望曾国荃从山西调任湖北，为湘军的明天打好基础。
曾国藩上书慈禧，自己后勤所需甚巨，希望曾国荃去湖北为自己捯饬后勤。慈禧希望打压湘军，但更希望剿灭捻军，所以对曾国藩上书一事，并未迟疑，况且湖广总督是官文，乃是皇家近臣，也好时刻监视曾国荃一举一动。
慈禧的算盘打的非常妙，他以为把曾国荃调到湖北是关在了笼子里，实则慈禧错误估计了曾国荃的性格。
湖广总督官文是谁？一位善于做官，但无才德的“家犬”，对皇帝忠心耿耿，但是私下索贿甚巨，练兵也一事无成。最重要的是，官文是慈禧派来诬陷曾国荃手下有“叛党”的人。
在即将调任湖北巡抚的曾国荃看来，官文这个人，于公于私都得铲除。于公，对湘军扎根湖北不利，于私，对曾国荃有深仇大恨。被慈禧裁军诬陷的怨恨一并上来，他认为，此人是决不可长留的。
曾国荃激进，但曾国藩保守。远在外地剿捻的曾国藩劝告曾国荃先要跟官文搞好关系，稳定自己的根基，不要太过激进，先从长计议。
曾国荃虽打仗很有一套，但是官场资历太浅，藏不住一点火气。渐渐，他与官文矛盾越来越大。终有一次，曾国荃私裁官文招募的5000勇丁，矛盾算正式爆发了。
官文看到曾国荃难服管教，自然会对慈禧上报曾国荃的情况。慈禧听说曾国荃不受制约，自然也不再把曾国荃留在湖北，索性把他调到曾国藩的前线，兄弟俩一起剿捻。
曾国荃的怒火刚出来，慈禧的一道圣旨也如一捆干柴扔到了曾国荃身上，顿时火冒三丈。无法找慈禧出气，难道还搞不定一个慈禧的“家犬”吗？
于是曾国荃上了一道关于官文贪污受贿不作为奏折，请慈禧撤了官文的官。这道奏折在曾国藩眼里，也着实做的太过激进，而且容易把自己陷于险地，只不过在曾国藩知晓之时，曾国荃已经上奏了。
“偷鸡不成蚀把米”，说的就是曾国荃。慈禧对自己的人自然爱护有加，但是对于曾国荃的奏折又不能假装视而不见，于是命钦差前往湖广调查。调查结果在意料之中，没有一点关于湖广总督官文的劣迹。
此时，都察院开始弹劾曾国荃，说曾国荃乃为“诬陷”，应当“反坐”，而且恃才傲物，应当惩治。
曾国荃想给别人挖一道坑，结果自己掉了进去。于是慈禧顺势往坑里埋了些土，让曾国荃陷于被动。
慈禧并不敢直接埋死曾国荃，毕竟曾国荃是功臣，曾国藩正在剿捻，下手不宜太重，所以准备给曾国荃一个降二级的处分。
处分不大，充其量算买个教训。但曾国藩可不这样想，毕竟“乃弟”，骨肉至亲，而且涉及到的是湘军后日之安危。如果曾国荃受到处分，湘军的势力也就随之减弱，这不是曾国藩想看到的结果。
于是曾国藩开始着手救援。
谈判是有技巧的，如果顺着慈禧的路子走，那充其量保住曾国荃的官位，算白忙活一场。如从官文入手，则会占据优势。
这时候曾国藩开始请左宗棠帮忙，为何是左宗棠呢？
因为左宗棠的楚军也身居前线，平剿回民之乱。湘军集团虽然分散，但基本利益还是一致的，毕竟都是自强自立的民兵组织，面对慈禧的打压，左宗棠必定伸出援手。
这样一来，湘军剿捻，楚军剿回，用两处吃紧战事共同“挟制”慈禧，那此举必胜。事情按照曾国藩计划发展，左宗棠上书对官文一顿指责，指出官文的劣迹。身在前线的左宗棠，显然比其他人奏折更有分量。
就在这时，曾国藩做出了一个出人预料的举动。
左宗棠上书后，紧接着曾国藩也来了一道奏折。左宗棠是弹劾官文，而曾国藩是保官文。
这时曾国藩的聪明之处，对局势的拿捏恰到好处。如曾国藩也上一道弹劾奏折，官文必倒，但也宣示着湘军跟慈禧撕破脸皮，不容慈禧家臣。
上一道保官文的奏折就不一样了，曾国藩先亮出左宗棠，这就代表在理上、在势上，都在亮出了自己“硬”的一面，然后在来“软”的一面，请慈禧对官文“从轻发落”。
这样一来，则是跳过了审查官文的步骤，直接到了“量刑”的地步。也像慈禧暗示，自己只为弟弟弥缝，没有过分要求。
慈禧对这一软一硬，只能生吞硬咽。她也知道这二人是在用战事要挟自己，但是也无力回天，毕竟人家占了理，也占了势，如不想撕破脸皮，只能牺牲官文。
最后慈禧撤掉了官文的湖广总督职位，对曾国荃未加任何罪责。
而湖广总督的空缺，则落入李瀚章之手。（李鸿章之兄，曾国藩之幕僚）
在此次湘军的反击战中，曾国荃虽唐突冒进，却得益曾国藩调度周到，左宗棠辅助有力，也算是因祸得福，比预计快一步得到了湖广之地。