儒林外史的正经故事是以请先生来教学开始的。薛家集上百十口人家虽然都是务农为业，但是他们也还是很重视教育的，商议请一个先生来教孩子们读书。周进周先生是一个颇有业绩的老师，他自己虽然没有什么功名，但是学生却高中，因为认可这个升学率，大家集钱一起请了他来。
周先生来了，读书人的鄙视链随着他的入职仪式的开始也正式清晰地展示了出来。想要看懂他们之间的鄙视链，需要先了解一下再科举时代（明朝），读书人是怎样划分等级的：
等级一：童生。他们通过了县试、府试两场考核，是读书人的预备役，周先生就是这样一个在县试里得过第一，但是后来却一直没有再升级的老童生，处于读书人鄙视链最低端。
等级二：秀才。这些人通过了童试，算是步入了读书人的门槛，进入府、县学读书，所以他们也叫“生员”，中秀才也叫做“进学”。这些人虽然等级不高，但是已经开始有读书人专享的政治权利了：见到官员不用下跪、免役免税等等，已经开始是体面人了。
等级三：举人。这些人是通过了省城里举办的乡试（秋闱），这个等级就厉害了，可以开始做官，相当于彻底改变阶级翻身做主人，在读书人里相当硬气了。
等级四：贡士。做了举人之后如果想要仕途高升，举人们会去京城参加全国性的会试（春闱），如果中了便可以成为贡士，登顶曙光就在眼前了。
等级五：进士。殿试顾名思义是皇帝做主考官，这次考试却只是给来参加的贡士们定个名次，不会往下刷人了。（这大概也是贡士这个名称听的少的原因，因为只要成为贡士就可以成为进士了。）这些名词也就是我们非常熟知的：状元、榜眼、探花。皇帝钦点的，叫做天子门生，那是何等的荣耀，算是走上读书人巅峰了。如果可以做到乡试、会试、殿试都能得第一，连中三元，那是巅峰中的巅峰了，真可以说是世间少有了。
了解清楚了这些，我们再回到儒林外史第二回中，且看周先生这一次职场经历，里面出场的三位读书人：周先生本人、入职聚餐上来的梅玖、到学堂避雨的王举人。他们三人对应的读书人等级分别是：童生、秀才、举人。鄙视链非常的清晰，写出来却有一些好笑，
大家特意请来的做陪客的梅秀才，表面上似乎很和气谦让，但是实际上他是着实看不起周先生。在大家见礼的时候，众人道周先生为年长理应受梅秀才一礼，梅秀才赶紧仔仔细细解释自己是考中秀才的人，不用跟周先生这样的老童生行礼的。古人很早就用男女关系比喻君臣关系，所以文中有一个很直观的比喻：女孩出嫁时叫做“新娘”，后来称作“奶奶”“太太”，但是要是给人做妾，就是头发白了，都还是被叫做“新娘”。这是将童生比成妾，秀才比成妻，妾的地位比妻低，就连自尊也要全部抛弃屈居人下才好。难怪周先生听梅秀才这样与人解释，自己也就赌气一定要受他的礼了。
但是梅秀才的骄傲在王举人面前又变得一文不值，“妻妾”位置瞬间对调。王举人与周先生吹牛的时候，说自己在考场里做了梦才中了举人的，听到周先生提起梅秀才也是做梦中了，立刻改口说做梦是不可能准的，为了显得自己比秀才高一等不惜这样打自己的脸。
这样的读书人，再与第一回中王冕的人品对比一番，读书与读书对人的影响竟有了这样的差别。是时候该思考一下，读书是为了修身养性重要，还是为了“黄金屋”“颜如玉”重要了。
摘抄
申祥甫拱进堂屋，梅玖方才慢慢的立起来和他相见。周进就问：“此位相公是谁？”众人道：“这是我们集上在庠的梅相公。”周进听了，谦让不肯僭梅玖作揖。梅玖道：“今日之事不同。”周进再三不肯。众人道：“论年纪也是周先生长，先生请老实些罢”。梅玖回过头来向众人道：“你众位是不知道我们学校规矩，老友是从来不同小友序齿的；只是今日不同，还是周长兄请上。”原来明朝士大夫，称儒学生员叫做“朋友”，称童生是“小友”；比如童生进了学，那怕十几岁，也称为“老友”，若是不进学，就到八十岁，也称为“小友”。就如女儿嫁人：嫁时称为“新娘”，后来称呼“奶奶”，“太太”，就不叫“新娘”了；若是嫁与人家做妾，就算到头发白了，还要唤做“新娘”。闲话休提。
荀老爷向申祥甫道：“你亲家自从当了门户，时运也算走顺风；再过两年，只怕也要弄到黄老爹的地步哩。”申祥甫道：“他也算停当的了。若想到黄老爹的地步，只怕还要做几年的梦！”梅相公正吃著火烧，接口道：“做梦倒也有些准哩！”因问周进道：“长兄这些年考校，可曾得个什么梦兆？”周进道：“倒也没有。”梅玖道：“就是侥幸的这一年，正月初一日，我梦见在一个极高的山上，天上的日头，不差不错，端端正正掉了下来，压在我的头上，惊出一身的汗；醒了摸一摸头，就像还有些热。那时不知什么原故，如今想来，好不有准！”于是点心吃完，又斟了一巡酒。直到上灯时候，梅相公同众人别了回去。……
周进道：“老先生的殊卷，是晚生熟读过的；后面两大股文章，尤其精妙。”王举人道：“那两股文章不是俺作的。”周进道：“老先生又过谦了。却是谁作的呢？”王举人道：“虽不是我作的，却也不是别人作的。那时头场，初九日，天色将晚，第一篇文章还不曾做完，自己心里疑惑，说：‘我平日笔下最快，今日如何迟了？’正想不出来，不觉瞌睡上来，伏著号板打一个盹；只见五个青脸的人跳进号来，中间一人，手里拿著一枝大笔，把俺头上点了一点，就跳出去了。随即一个戴纱帽红袍金带的人，揭开廉子进来，把俺拍了一下，说道：‘王公请起！’那时俺吓了一跳，通身冷汗；醒转来，拿笔在手，不知不觉写了出来。可见贡院里鬼神是有的。弟也曾把这话回禀过大主考座师，座师就道弟该有鼎元之分。”……
王举人笑道：“说起来竟是一场笑话：俺今年正月初一日，梦见看会试榜，弟中在上面是不消说了；那第三名也是汶上人，叫做荀玫。弟正疑惑我县里没有这一个姓荀的孝廉；谁知竟同著这个小学生的名字，难道和他同榜不成？”说罢，就哈哈大笑起来道：“可见梦作不得准！况且功名大事，总以文章为主，那里有什么鬼神？”周进道：“老先生，梦也竟有准的：前日晚生初来，会著集上梅朋友，他说也是正月初一日，梦见一个大红日落在头上，他这年就飞黄腾达的。”王举人道：“这话更不作准了。比如他进个学，就有日头落在他头上，像我这发过的，不该连天都掉下来，是俺顶著的了？”
生词
总甲
元明以来职役名称。明 清 赋役制度，以一百十户为一里，里分十甲，总甲承应官府分配给一里的捐税和劳役等。 总甲设置的目的主要在于维持社会治安。 明代总甲设置极为广泛，社会治安系统、军事建制、徭役组织以及商税机构等都设有总甲一职。 明 沈榜 《宛署杂记·街道》：“城内各坊，随居民多少，分为若干铺，每铺立铺头火夫若干人，而统之以总甲。”
牌票
旧时官方为某具体目的而填发的固定格式的书面命令，差役执行时持为凭证。
户总科提空
掌管收粮的税吏
小舍人
舍人，古代官名， 宋 元 以来，世俗尊称贵显子弟为舍人，也称小舍人。对别人孩子的尊称。
梁灏 hào
出生于五代时期，自幼好读书，勤奋、聪慧有才，博览群书，成为当地有名才子。后晋乡试第三名，35岁时意志满满，进京考试，志在必得。但却意想不到，名落孙山。但梁灏从不放弃，愈加勤奋学习，几乎每届科考均去参加，但却一直不中。五代时期战乱不断，重武轻文，朝代更替频繁，科考制度时断时停。直到宋太祖赵匡胤建立宋朝，重开科考，此时梁灏已经82岁高龄，但仍去参加，这次终于得中进士，殿试时以其文采及满腹经纶，战胜众多进士被钦点为头名状元，跨马游街，全国上下无不称奇！但梁灏年岁已高，遂自己要求不再做官，宋太祖准其荣归故里，享受俸禄。自头次科考于后晋至宋，其共参加了四个朝代的科考终于实现夙愿。
此后梁灏成为激励恒志，坚持不懈的学习榜样。三字经：“若梁灏，八十二，对大庭，魁多士，彼既成，众称异，尔小生，宜立志！”
灏
名词：豆浆
灏,豆汁也。——《说文·水部》
形容词：
水势无边际。通“浩”，又如:灏汗,灏瀚(水势广大的样子。引申为广大、众多的意思);灏茫(水阔大苍茫的样子)
广大 。如:灏漫(宏大);灏噩(博大)
巳时
巳时（sì shí），指上午9时至中午11时。如《淮南子·天文训》云：“日至于衡阳，是谓隅中。”故巳时又称隅中。
进学
科举制度中，考入府、州、县学，做了生员，叫做“进学”，也叫做“中秀才”。
1.明清两代指童生考取生员，进入府、县学读书。2.使学业上有进步。
在庠 xiáng
明 清 时代，凡经本省各级考试，取入府、州、县学的秀才，称为“在庠”。庠，古代的地方学校。
长斋
信佛的人长年吃素，叫吃长斋。
佛教戒律中规定中午12时以后进食为非时食，称遵守过午不食戒者为持斋，长时如此则谓之持长斋，在我国，持戒者多伴随着吃素（不食荤腥），故民间多谓终年素食者曰吃长斋。《般舟三昧经》：“一食长斋”。《南史》：“刘虬精信释氏，衣粗布，礼佛长斋。”
案伯
科举时代同年考中的人，互称为「同案」，称同案的父亲为「案伯」。
西席
西宾(古时主位在东,宾位在西)旧时家塾教师或幕友的代称
故师曰西席。——《称谓录》
丁祭
礼制名。又称“祭丁”。为祭孔之礼。每年春、秋二祭，均在仲月上丁，故称丁祭。
贽见
1、谓手执礼品求见。
2、见面礼。
贽
初次拜见长辈所送的礼物
册书
史册，史籍。《文选·班彪＜王命论＞》：“全宗祀於无穷，垂册书於春秋。” 李善 注引 张晏 曰：“册书，史记也。” 唐 刘知几 《史通·採撰》：“中世作者，其流日烦，虽国有册书，杀青不暇，而百家诸子，私存撰録，寸有所长，实广闻见。”
册命之书，古代帝王用于册立、封赠等事的诏书。汉 潘勗 《册魏公九锡文》：“授君印綬册书。”《新唐书·百官志二》：“凡王言之制有七：一曰册书，立皇后、皇太子，封诸王，临轩册命则用之。” 明 徐师曾 《文体明辨·册》：“古者册书，施之臣下而已……其目凡十有一：一曰祝册，郊祀祭享用之；二曰玉册，上尊号用之；三曰立册，立帝、立后、立太子用之；四曰封册，封诸王用之；五曰哀册，迁梓宫及太子、诸大臣薨逝用之；六曰赠册，赠号、赠官用之；七曰謚册，上謚、赐謚用之；八曰赠謚册，赠官并赐謚用之；九曰祭册，赐大臣祭用之；十曰赐册，报赐臣下用之；十一曰免册，罢免大臣用之。”
指一般诏书。《汉书·公孙弘传》：“书奏，天子以册书答。” 明 何景明 《醉歌赠子容使湖南》诗：“冠冕诸邦拱至尊，册书十道开天府。”
明 清 时向官府承包若干户钱粮的税吏。《儒林外史》第二回：“ 王举人 道：‘ 顾二哥 是俺户下册书，又是拜盟的弟兄。’”
硃卷
明 清 科举制度，乡、会试卷考生用墨笔书写叫墨卷；然后由专门誊录的人用朱笔誊写，不书姓名，只编号码，使阅卷者不能辨认笔迹，叫做朱卷。发榜后朱卷发还考生，中式者往往刻以送人。《明史·选举志二》：“考试者用墨，谓之墨卷，誊録者用硃，谓之硃卷。”
特指中式朱卷文章。《儒林外史》第二回：“老先生的硃卷，是晚生熟读过的，后面两大股文章，尤其精妙。”
鼎元之分
鼎元：状元的别称之一，因居鼎甲之首而得名。状元的资质。
仿
照范本写的字。
春台
典故名，典出《老子·道经·二十章》。”众人熙熙，如享 太牢（即古代 帝王 祭祀社稷时，牛、羊、豕(shǐ，猪)三牲全备为“太牢”） ，如登春台。“指春日登眺览胜之处。后亦有指饭桌。也是古代 礼部 的别称。