“退避三舍”一词，后人常用来比喻对别人的容忍和谦让。舍，数量单位，指行军三十里。
这个词的发明者，是春秋五霸之一的晋文公。
话说晋文公还只是晋国公子重耳的时候，他爹晋国君主晋献公很宠爱小妾骊姬。为了立骊姬儿子奚齐为太子，杀害了原立的太子申生，又下令追杀另外两个儿子重耳和夷吾，迫使他们俩人逃亡国外。
公子重耳就这样被迫带领狐偃、赵衰等一班随从流亡在外十九年，辗转寄居于狄国、卫国、齐国、曹国、宋国、楚国和秦国等国家，尝尽了世态人情。
在楚国时，楚成王对重耳十分敬重，专用对待诸侯的礼节招待他。宫宴席上，歌舞翩跹，觥筹交错。
酒酣耳热之际，楚成王突然问重耳，说：“公子将来如若能重回晋国，将用什么来报答我呀？”
重耳若有所思，语气诚恳地回答：“美女宝玉、绫罗美绢，楚王富富有余；珍禽异兽，楚国遍地皆有。而那些流散到晋国的珍品，在您眼里都不值一提。我实在想不出用什么礼物报答您才合适。”
楚成王和左右大臣听了有些不开心。但楚成王脸上依然一团随和，哈哈大笑，言语紧逼着说：“虽然如此，您到底也该表示表示吧？”
重耳沉思了一下，郑重地说：“倘若能托楚王的鸿福得返晋国，万一将来晋楚两国兵戎相见，我会号令晋军主动退让九十里，以报楚王之德。假使到时楚军还不能获得您退兵的召令，那我只好再拿起弓箭应战。”
这便是“退避三舍”的由来。
后来，重耳君臣到了秦国，秦穆公为了示好，特意将同族五个女子嫁给重耳，还派兵护送重耳回国与晋怀公争夺王位。在晋国军民鼎力拥护下和秦军的通力协助，重耳终于登上晋国至尊宝座，成为晋文公。
晋文公雄才大略，即位之后励精图治，晋国国力日益强盛。
由于周王室衰微，无力治衡，春秋战乱频繁，诸侯间征伐不断。晋文公四年，也即公元前633年，楚成王和同盟诸侯包围了宋国，以图借此北上称霸中原。
宋国弱小无力抵抗，宋庄公派大司马公孙固前往晋国求救。晋文公感念落难之时宋庄公待他一片挚诚，便召令众将商量救宋良策。大臣狐偃献上一计，说：“楚国刚刚占领曹国，又初次与卫国通婚。如果我们此时攻打曹国、卫国，楚国必能救援，那么宋国之困便可解脱。”
于是，晋文公编制三军讨伐曹卫两国。结果，卫国人讨好晋军，赶走卫成公，晋军不战而得卫国。曹国共公当年曾对逃亡过境的重耳倨傲无礼。晋文公便以此为由攻下曹国，俘虏了曹共公。
为了图谋霸业，晋文公暂时不想与强楚当面交锋。他采用了大臣先轸的建议，先劝说宋国割让土地贿赂秦国、齐国，请秦齐两国出面与楚王交涉退兵，制造秦齐两国与楚国的矛盾，使秦齐楚三国结盟不成。又把晋军攻占的曹卫两地国土赠与宋国，以坚宋国抗楚的决心。
楚国闻知，虽不甘心放弃曹、卫两国大好疆土，但楚成王对晋文公还是有些忌惮，不愿与晋国直接冲突，便派人吩咐楚国大将军成得臣（字子玉）说，晋侯逃亡十九年，历尽万险，看透世故，此乃天选之人，这样的人是很难战胜的，尽量不要去挑战晋国军队。
成得臣不乐意了，决心要和晋军决一死仗。他派人向楚成王主动请缨出战。楚成王无奈，便给了他少许部队。
晋文公五年，也即公元前632年夏天。成得臣派楚国大夫宛春赴晋国交涉，说：“你们若是放了曹、卫国君，我们立即解了宋国之围。”晋文公知道这是个套，如果晋国答应楚国的要求，那么曹、卫、宋三国都会对楚国感恩戴德；但如果晋国不答应楚国的要求，那么晋国将会招惹曹、卫、宋三国的怨恨。于是，晋文公采纳了先轸的建议，私底下暗许曹、卫复国，条件是与楚绝交；同时，扣留楚国使臣宛春留在晋国，以此激怒成得臣冒然行动。
成得臣果然很生气，提兵进逼曹国的陶丘，与晋军对垒。
晋文公看到楚国军队来了，便下令晋军向后退却。楚军很是诧异，有将军阵前询问晋军为何退兵。晋国重臣狐偃便交待众人对楚军说：“过去我王曾与楚王有诺，两国若交战，晋军主动退避三舍，以报楚王款待之恩。”
楚军有些将官听了很是感动，也想退军。成得臣坚决不同意，执意率楚军一路急追。
晋国有些将领对此也很不满，去找狐偃说：“咱们是国君领兵，楚军是臣子挂帅，君不避臣，咱们避而又避，太丢脸了。”狐偃说：“我王曾受楚王恩惠，也曾当面许诺要退三舍以避楚军，若我等忘恩失信，那便是理亏。出兵理要直，士气才高涨。我军礼让楚军，得理在晋。如若楚军仍不撤兵，那就是楚国理亏。”
晋军退到城濮，严阵以待楚军，并有宋国、齐国和秦国军队相助。成得臣率领楚军也依托郄陵险阻扎营安帐，郑国陈国和蔡国也派兵协助楚军。成得臣甚是狂傲，叫嚣说不日必败晋军，还派人向晋文公下战书。
第二天开战，晋军早早在有莘的北面摆好阵势。楚军分左中右三军猛扑晋军。晋军也兵分上中下三军迎敌。
首先开战的是佐胥臣率领的晋下军，骑着披挂虎皮的战马，直接冲击楚军右翼的陈国、蔡国盟军。陈蔡两国盟军惊慌逃窜，楚国右军溃败。成得臣见状怒火中烧，加紧对晋中军和晋上军的猛烈攻势。
晋上军的主将狐毛佯装不敌，命军士树起将、佐两面大旗撤退。晋大夫栾枝也指挥晋下军的战车拖着树枝，一路风烟滚滚地尾随逃跑。
成得臣受骗，带领楚军一路追击，被晋中军拦腰冲杀。楚国左军也被晋上军两边夹击。楚军丢盔卸甲，一败涂地。成得臣只得收拾残兵败将，灰溜溜逃回楚国。行到楚国方城时，因自感无颜面对故国百姓，便自尽了。
晋军战胜后，缴获楚军大批军粮。于是在楚军营地好吃好喝休整三天，之后凯旋回晋。
这就是春秋有名的城濮之战。
“退避三舍”之诺虽然践而有信，但依然掩饰不了大国博奕的野心与算计。
表面上，晋文公退避三舍是报了楚成王礼遇之情，实际上是诱敌深入的阳谋。晋军对楚军先是“卑而骄之”，既而是“实而备之，强而避之”，再而是“怒而挠之，攻其无备，出其不意”。晋军之胜，便胜得理直气壮，晋文公也捞了个实实在在的好名声，更留下了“退避三舍”的成语，令后人赞叹了几千年。
但历史的裹脚布最不堪深揭，表面的光鲜揭开了往内里探究，全是污臭不堪的血垢和畸形的白骨。