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商汤伐夏桀建立商朝的故事家喻户晓，但商朝建立的过程中商汤与宰相伊尹的权利关系，历史文献与研究则存在着较大争议。有文献指出商汤与宰相伊尹共同享用先王祭礼，也有有文献指出商汤与伊尹为君臣关系，那么真实的情况又是怎样的呢？
这首先要从商汤、伊尹的出生时代、生活地域、身份与等级、历史情况等方面，来得出较为可信的结论。商汤族群的活动区域为黄河故道的商丘，之后在商汤继诸侯位后迁都至亳（商丘虞城县），商朝建立后又迁都至二里岗（郑州）、殷墟（安阳）。而在这一路迁都的过程中，商汤逐渐征服了周围的其他部族，《诗·商颂·长发》有载：“九有有截，韦顾既伐，昆吾夏桀。”也就是说韦国、顾国是夏桀王的帮凶，要想实现九州天下的统一，必须先铲除韦国和顾国。而此时商汤族群仍处于氏族社会（或奴隶社会）的阶段，其自身实力非常微弱，因此其要想实现推翻夏朝统治的目标，必须寻求其他部族与人才的支持，而伊尹就是其中之一。
伊尹生于空桑，“空桑”并不特指某一地区，而指河南东部山东西部的广大地区。这一地区分布着有莘氏、有施氏两大氏族集团，其都属于东夷部族，伊尹为有莘氏奴隶的儿子。传说伊尹父亲是善于屠宰、烹调的奴隶厨师，伊尹母亲是采桑养蚕的奴隶，而伊尹的名字是由“伊水”取得。从这些文献记载可以得出：伊尹是一个在有莘地区耕田的下等奴隶，那么他又是怎样成为一代宰相的呢？
这就要说到尧舜禹时代“举贤与禅让”的传统，伊尹虽为奴隶之子，却自幼聪慧好学、深谙治国之道，有莘王便请他做奴隶主贵族子弟的家庭教师。《墨子·尚贤》称：“伊尹为有莘氏女师仆。”在甲骨文中有大乙（即商汤）和伊尹并祀的记载。可以说伊尹是中国第一个见之于甲骨文记载的教师。伊尹贤德的名声很快传到其他部落，于是商汤王便多次以玉、帛、马、皮等为礼前往有莘国聘请他。但有莘王并不答应商汤的请求，商汤只好娶有莘王的女儿为妃，而伊尹作为陪嫁奴隶为汤王所用。之后伊尹辅佐商汤制定伐夏的计划，最终推翻夏朝统治建立商朝。
但商汤与宰相伊尹的权利关系，在这里并没有予以提及，下面就以《史记·夏本纪》、《史记·殷本纪》、《商颂 长发》(商朝遗民宋国所作)、《殷虚书契后编》等可靠文献，来探讨商汤与宰相伊尹的权利关系。在探讨商汤与宰相伊尹的等级地位、权利关系过程中，需要从祭祀礼节、历史事件、后世评价等多方面分析，才能得出较为可靠与正确的结论。
首先从祭祀礼节方面来看：《史记 殷本纪》、《商颂 长发》等文献，都提到商汤与宰相伊尹共同享用先王祭礼的记载。殷墟甲骨文中关于伊尹的记载多达130多处，例如：癸丑，子卜，来丁酉彡伊尹至。 [辛]亥卜，至伊尹，用一牛。 庚申卜，伊彡祭。 癸丑卜，上甲岁，伊䆙（䆙：享用祭品）。 巳，贞侑，彳，伐与伊，其乂大乙彡。卯，子卜，来丁酉彡四亖牢伊尹。 （四亖牢：四头牛。牛作为上古时期祭祀祖先的最高祭礼，只有天子、诸侯等级别才能享用。而祭祀伊尹一次用四亖牢，可见其在商朝历史地位的崇高。）诸如此类的记载在甲骨卜辞中数不胜数，可见伊尹的祭祀规格与商代君王没有区别。
同时根据甲骨卜辞所记载的先商先公世系的顺序为：帝喾——商契——昭明——相土——昌若——曹圉——冥——王亥——王恒——上甲微——报乙——报丙——报丁——主壬——主癸——大乙汤（商汤）。从这一先商先公世系顺序可以得出，商朝在权利继承上仍旧以“兄终弟及”为主，仍旧保留着尧舜禹时代的“禅让制”传统，这也是氏族社会的主要表现形式之一。这表明先商时代商族仍处于氏族社会，君王对其他部族首领不存在绝对权威，各个部族的势力依然十分强大。
而《左传 襄公二十一年》：“伊尹放太甲而相之，卒无怨色。”《史记 殷本纪》：“帝太甲既立三年，不明，暴虐，不遵汤法，乱德，於是伊尹放之於桐宫。 三年，伊尹摄行政当国，以朝诸侯。 帝太甲居桐宫三年，悔过自责，反善，於是伊尹乃迎帝太甲而授之政。帝太甲修德，诸侯咸归殷，百姓以宁。”
翻译：《史记殷本纪》：“太甲帝即位三年，不明事理，暴虐，不遵守成汤法制，道德败坏，于是伊尹放逐其于桐宫。三年之内，伊尹代其行政务，主持国家，诸侯来朝见。太甲帝在桐宫三年，悔过自责，反省甚好，于是伊尹便把太甲帝而把国政交给他。太甲帝修养德行，诸侯都来归服，百姓得以安宁。”
这些记载表明伊尹放逐太甲是被众人认可的，也表明伊尹在商朝有着相当高的权利和地位，甚至能决定皇权的任用，那么为什么宰相伊尹与商汤有着同样高的权利、地位呢？
从以上几方面的分析，可以得出较为确切的结论：(1)首先伊尹为有莘氏部族的重要人物，也与有施氏部落酋长的妹妹，有施国公主妺喜有着较大关联，出于不同势力集团联盟的考虑，商朝统治者一定会挑选出伊尹这一代表，来维持国家内部的稳定；(2)其次伊尹辅佐商汤推翻夏桀的统治建立了商王朝，是王朝的开拓者与建设者，自然拥有较大的权利与话语权；(3)商汤、伊尹共受先王祭礼，是上古时代“二头盟主”制度的遗存与体现，也是举贤任能社会风气的反应。而且在君主中央集权制度尚未构建完成的奴隶社会，君主自然会权衡各方势力，作出符合社会舆论需要的祭祀选择。
到这里“商汤与宰相伊尹的权利关系”的分析也就结束了。可以说，甲骨卜辞中关于祭祀伊尹的记载，是商朝统治者对氏族社会、禅让制度、集团联盟等意识形态的综合考虑，也是对伊尹这一位人臣、宰相、教师一生功绩的赞扬与肯定。
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