时间:1400-1500
空间:大西洋和印度洋
当蒙古铁骑踏响欧亚大陆的蹄声在15世纪逐渐远去，在短暂和平中喘息的世界骤然共同听到了大海的涛声。于是，拥有当时世界上最先进技术的大明王朝船队率先扬波万里、宣威海外，浩大整齐地拉开了人类大航海时代的序幕。这个序幕是如此的奢华，以至于人们不相信随后从欧洲西南角驶出的几叶扁舟会成为人类大航海时代真正的主角，更没有预见伊比利亚的太阳会点亮整个欧洲；而中国却从此在黑暗中孤独地走向没落。
15世纪世界文明的中心无疑在富强和欣欣向荣的亚洲。东亚大明王朝和西亚奥斯曼帝国的身躯是如此巨大，以至于分裂和弱小的欧洲只能蜷缩于欧亚大陆的一角，鼹鼠般在中世纪的最后黑暗中就宗教改革问题叽喳不休。
在东亚，自1402年朱棣起兵夺取其侄儿的江山，大明王朝作为中国历史上最后一个汉人建立的封建王朝，东服女真，北荡蒙古，南定交趾（越南），西通西域，进入了“永乐盛世”。 有人估计当时明朝的国民生产总值约占世界的三分之一；而2008年美国的国民生产总值也只占到世界的四分之一。大明王朝的相对富足可见一般。1405年，明成祖朱棣命太监郑和宣威海外，开始了历时近30年的“七下西洋”之旅。郑和庞大的船队包括240多艘海船、27400名士兵；足迹先后遍及西太平洋和印度洋的30多个国家和地区；远达非洲东海岸，接近非洲南端的莫桑比克海峡。
但不论是为了宣威海外，还是为了寻找建文帝的下落，郑和带回来的落后和原始信息，都使大明王朝的皇帝逐渐对海外世界最终失去了兴趣。“农耕文明”造就的“富足”和“惰性”使大明王朝最终放心地收回已经迈向世界的脚步；没有让郑和越过那近在咫尺的好望角，否则人类的历史可能重新书写了；虽然他们已经完成了人类史上时间最早、规模最大、距离最远的航行。
在西亚，奥斯曼人已经在15世纪初，在曾经以被蒙古大军荡平了的阿拉伯帝国废墟上建立了自己的辽阔帝国版图。此时，在十字军东征中被十字军洗劫后又重新恢复的东罗马帝国（拜占庭帝国）已经处于奥斯曼人占有土地的重重包围之中了；只不过依靠君士坦丁堡的坚固防御工事和奥斯曼人忙于平息的内部叛乱，才得以继续苟延残喘50年。尽管为了生存，拜占庭的皇帝放弃昔日的旧怨，亲自赴西方游说处于罗马天主教会统治下的欧洲各国，甚至不惜以与罗马天主教合并为代价，但弱小和自身的问题缠身已经不能是欧洲各国再次组织强大的“十字军”东征保卫基督教世界的尊严了。1453年，奥斯曼人用牛在铺满黄油的木板上将战船拉过山脊，从北面最薄弱的部分攻破了君士坦丁堡。东罗马帝国（拜占庭帝国）彻底灭亡了。强大的奥斯曼帝国以君士坦丁堡（改名伊斯坦布尔）为首都，把西亚、北非和南欧的广大地区完全纳入自己的控制之下；尽管此时他们眼中的世界还只有印度洋和地中海。
在欧洲，资本主义在15世纪初已经初具规模。在南部，罗马教廷与神圣罗马帝国皇帝两败俱伤争斗导致的无政府状态，使那里以城市为中心的商业得到了极大的发展空间。威尼斯和佛罗伦萨的财团通过垄断地中海区域的东方的香料、丝绸和非洲的黄金、象牙贸易积累了巨额的财富。在北部，以德意志城邦为主组成的汉撒同盟控制了北欧及欧洲内陆的粮食、金属、鱼、纺织品和毛皮贸易。掌握大量财富的新兴资产阶级阶层，迫切渴望在皇权和教权的双重社会体制中确立自己的社会地位。一场影响欧洲的宗教改革运动即将在欧洲掀起。
但奥斯曼帝国的突然崛起，无疑给渴望发展的欧洲人带来了巨大的打击。在强大蒙古帝国保护下，曾经畅通的欧洲与东方的经黑海、里海北部陆路贸易通道和经地中海的南部贸易通道，如今都完全被异教徒的奥斯曼人所掌控。窒息的感觉弥漫被困在欧亚大陆最西端的欧洲。
也许是冥冥之中的注定，欧洲的南部三大半岛在欧洲历史发展的过程中，从东向西逐次登上历史舞台，并逐次开启欧洲的三个重要时代。公元前8世纪，最东端的巴尔干半岛上的古希腊打开了整个欧洲文明的大门。公元前3世纪，位于中间的亚平宁半岛上的罗马人书写了欧洲古代帝国的强音。15世纪，伊比利亚半岛上的葡萄牙和西班牙人用几叶扁舟将整个欧洲人带入了大航海时代。此后仅50余年，达伽马向东，误打误撞地越过了好望角；哥伦布向西，错误地发现了美洲。葡萄牙人通过建立珠链般的贸易货栈开始积累巨额的财富。西班牙人则直接通过杀戮在美洲掠夺了如山的黄金和白银。世界自此向欧洲敞开了一扇全新的大门。伊比利亚的太阳点亮了黑暗已久的欧洲。
15世纪的欧洲已经积累了大量的知识成就；只不过其中很大一部分来源于对宗教的狂热和分裂导致的对战争手段的需求。在对天主世界的探索中，人们仰望星空，逐渐发展了天文学知识，并对地球有了一定的认识。在满足战争需求的过程中，火枪和大炮等杀人武器得到了急速发展。而此时的大明王朝则在稳定的统治中，发展着宣德炉、官帽椅等中华文化。
15世纪初，当被困在欧亚大陆最西端的欧洲人无奈地把对东方香料渴望的目光投向西边浩瀚大海的时候，依靠对地球现状有限的认知，依靠一定的航海知识，用枪炮武装的葡萄牙人和西班牙人先后踏上了横渡海洋寻找盛产香料的印度的航程；只不过他们选择的方向截然相反。
葡萄牙是一个位于伊比利亚半岛的最西端、面向大西洋的小国。由于三面陆地被西班牙所包围，葡萄牙人得以躲开欧洲陆地的战祸。在长期的贸易生涯中，葡萄牙人在意大利人、挪威人的帮助下成为欧洲航海技术和地理学方面知识最丰富的人。一开始他们就知道盛产香料的印度在东面，并且相信向东航行是达到印度的最近路线。因此，当奥斯曼帝国控制了地中海，渴望财富的葡萄牙人开始沿着西非海岸寻找通往东方的航道；并已经做好了掠夺的充分准备。以至于一位16世纪的葡萄牙诗人在《卢济塔尼亚人之歌》中进行了这样的描述“他们是一群非凡的人，不仅能征善战，而且还谙熟各种危险。。。。。。通过疯狂的掠夺获得永生。”
1415年，葡萄牙人在西非海岸占领了第一个据点。此后在葡萄牙国王的大力赞助和黄金的诱惑下船长们一路向南；1445年到达西非的最西端塞拉利昂；1487年葡萄牙人偶然越过了非洲南端的好望角。与冒险家们取得的一连串荣誉相伴的是大批从非洲掠夺的黑人奴隶；以及“象牙海岸”、“黄金海岸”等象征掠夺财富的地名。总体上讲，葡萄牙人的船队都不大，一般由2、3艘船组成。1497年，葡萄牙国王的支持下的达伽马“大型船队”也只是由4艘船（包括1艘食物供给船300吨和3艘60顿左右的小船）和170名船员组成。其规模根本无法与郑和60年前最后一次远航率领的船队相提并论。且其船只数量只是郑和的1/60，船舶最大船吨位只有郑和的1/10，随行人员只有郑和的1/150。但一支如此“渺小”的船队却创造了历史，并改变了历史，不能不让国人唏嘘不已。当达伽马成功地按照预定计划绕过好望角、经莫桑比克达到印度西南部的卡利卡特港，一条连接东西方的新航道终于被人们发现了。
当1499年返回家乡，达伽马用当时欧洲能够生产的可怜羊毛织物、帽子、珊瑚珠子、脸盆、油和蜂蜜换回了一船胡椒和肉桂；赚取了相当于整个船队航行费用60倍的利润。
达伽马的满载而归无疑极大地刺激了葡萄牙人“开发”新航道的野心。西班牙人迅速制定了周密的“贸易”计划；包括在航行经过的港口建立城堡和要塞。同时由于他们只是在沿海岛屿和沿岸建立贸易据点，所以没有遭到正处于纷乱中的各国的坚决抵抗。而新型火炮的使用也使他们能够打败任何阻碍他们掠夺的力量。1513年，第一艘葡萄牙船达到广州。
总体而言，葡萄牙人的海上帝国是微不足道的，仅包括少数岛屿和沿海据点。但由于都具有极其重要的战略地位，这些岛屿和据点上的贸易站和要塞宛如一条璀璨的珠链，使葡萄牙人得以控制跨越半个地球的第一条商业航线。依靠这条珠链，香料和财富源源不断地运往欧洲。
西班牙本不是欧洲的传统大国，只是由于神圣罗马帝国皇族的复杂联姻才逐渐崛起，并从14世纪开始与法国争夺欧洲大陆的霸主地位。作为小小葡萄牙的包围者，葡萄牙的航海成功无疑极大地刺激了西班牙。于是没有获聪明葡萄牙国王信任的意大利冒险家哥伦布，却在西班牙国得到了女王伊莎贝拉王的赞助；只不过女王不知道他的赞助了一个错误。由于地理知识的局限，哥伦布错误的认为距离欧洲和亚洲的最短航线应该是向西航行，明显与事实相反。但这个错误却意外地成就了新大陆的发现。1492年10月11日，哥伦布率领三艘船误打误撞地发现了美洲大陆。但直到1519年10月，麦哲伦率领西班牙船队越过了以他名字命名的麦哲伦海峡，西班牙才真正打开了向西经大西洋、太平洋到达亚洲的新航道。欧洲人因此有了通往亚洲的第二条新航线。
但西班牙人在亚洲的贸易立刻遭到先到那里的葡萄牙人的攻击。在得到葡萄牙人的补偿后，西班牙开始专心“开”发美洲。1521年，西班牙人利用土著人的矛盾，攻占了阿兹特克人的首都（墨西哥城）。1532年，西班牙人诱捕了印加帝国的国王，在收取的黄金赎金装满一个屋子后，将他杀害。1535年，西班牙人在海边修建了今秘鲁的首都成利马城。
西班牙人在美洲的探险得到惊人的回报，不是香料，而是金山。此后西班牙的探险者们几乎踏遍了整个中南美洲和北美洲大部；掠夺了大量的贵金属、谷物、烟草、棉花、咖啡。“从1521年——1544年，西班牙平均每年从美洲运回2900公斤黄金，30700公斤白银。”（世界通史——南方出版社）开发美洲对劳动力的需求还促使了罪恶“奴隶贸易”的兴起。大批非洲黑人被掠往世界各地。
随着葡西两国航海探险的不断扩展，两者之间不可避免地产生了利益冲突。为避免与葡萄牙人的冲突分散掠夺的精力，同时避免后来者参与对世界的掠夺，西班牙人最先提出并经罗马教皇同意，制定了瓜分世界的两个基本原则。一是教皇有权分配任何不为基督教统治者所拥有土地的管辖权；且先到者优先。也就是说，谁先抢到是谁的。二是教皇沿大西洋上一条纵贯南北的经线将未知世界平分给了西班牙和葡萄牙；从而给予西班牙和葡萄牙垄断开拓殖民地的权利。
但这只是西班牙和葡萄牙人的如意算盘。当掠夺的财富刺激了同样处于饥渴状态的欧洲列强，伊比利亚人的“幸福”走到了尽头。100年后，伊比利亚人在荷兰、英国和法国的夹击下，迅速的走向了没落，快的就如他发现新航线一样。1588年，荷兰人和英国人联手歼灭了西班牙的无敌舰队。
导致伊比利亚人没落的原因却是多方面的。首先，富裕后的西班牙野心膨胀，把扩张的目光盯向欧洲大陆，不断的卷入欧洲大陆的争斗，最终耗尽了人力和财富。其次，轻易掠夺来的大批财富导致西班牙国内通货膨胀，工农业生产在国际竞争中失去优势。加之原有的经济上对人口和物产更加众多的北欧的依赖，使西班牙人掠夺的财富大量流失。第三，抢劫掠夺惯了的西班牙人，没能在海洋运输和贸易上再有作为，使其在贸易中始终处于不利地位。最终西班牙人掠夺来的财富促进了西欧资本主义的发展；但轻易得来的财富却使整个西班牙好逸恶劳，甚至阻碍了本身资本主义的发展。当财富耗尽，点亮欧洲的伊比利亚人太阳在辉煌了100年后几乎永远没落了。
当伊比利亚的太阳落下的时候，东亚东北部的女真人向大明王朝发起了蚂蚁对虚弱大象的攻击；西亚的奥斯曼帝国正在述说《一千零一夜》的故事；南亚的莫卧儿帝国正迎来最后的繁荣。