我们常说的佛祖、如来佛，指的都是佛教的创始人——释迦摩尼。
释迦摩尼，意思是释迦族的圣人，释迦是部落名称。姓名叫乔达摩·悉达多。
出生于古印度北部，现尼泊尔境内。
释迦摩尼活了八十年，这没有异议。不过出生年月和灭度时间有争议，采纳得比较多的是公元前483年出生。
关于释迦摩尼的生平，并没有可靠的历史资料，只能根据各种语言的佛经记载加以叙述。基本轮廓比较可靠，个别细节则很难说。
释迦出生王家，父亲净饭王，生于深宫，享用奢侈。受过良好教育，娶妻生子。
据传说，释迦摩尼29岁出家，苦行六年而大道未得，35岁在菩提树下证道成佛，开始说法转法轮，招收弟子。
诸大弟子各有所长，比如舍利弗智慧第一，大目犍连神通第一，优波离持律第一，罗睺罗持戒第一，大迦叶弟子头陀第一名，但据估算，终释迦牟尼之世，弟子也不过五百人。
释迦有大智慧，也很聪明，世故有手段，他与国王结交，与商人联络，游行传教45年，组成僧伽。
在这里，他提供了一个在他以后的中外佛教徒（别的宗教徒也差不多）都遵循的榜样。《梁高僧传》卷五《道安传》记载高僧道安的话说：“不依国主，则法事难立。”（《大正大藏经》，第50卷，页352上。）
有人主张，释迦牟尼在涅槃前不久，对自己的学说做了一个撮要，这就是：四念处、四意断、四神足、四禅、五根、五力、七觉意、贤圣八道。所有佛教宗派，包括大乘在内，都无异说。
这所谓“三十七品”在佛典中已经成为一个刻板的老一套。不管什么地方，一提到佛的教义，就是这一套。例子太多，无法引用。看来这是佛教和尚长期形成的一套说法。释迦牟尼在生前不可能对自己的学说做这样系统的阐述，这样的系统化显然是后人做的。
大致上，历史人物释迦摩尼的一生就这些了。
看完这些，我们应该明白一个道理，释迦摩尼是一个人，而不是神仙。
事实上，这不是季羡林也不是我的看法，释迦摩尼本人就是这么看的。
释迦牟尼本人并不承认自己是神。他活着的时候，以及死后相当长的时间内，僧徒也没有把他当作神来膜拜。原始佛教可以说是无神论思想。
他被神化为如来佛，与外来影响有关。到了大乘时期，这一现象才逐渐明朗化。
至于原因，大概也是为了求生存，求发展，妙法二字，足以说明一切。
总之，在一个非信徒的眼里，释迦摩尼就是一个伟大的思想家，一个修行大成的觉者，一个深知人性的心理学家。
他不是神，但他是一个伟大的人。
参考资料：
《花雨满天》之《论释迦摩尼》，P151。