五月，曹丕病重，立曹叡为太子。
十六日，他召见中军大将军曹真、镇军大将军陈群、抚军大将军司马懿，发布遗诏，命令他们辅佐太子曹叡，主持政事。
曹丕对曹叡说：“在这里的三位重臣，一定不要怀疑他们。”
十七日，曹丕去世。
太子曹叡继承皇位，是为魏明帝，下诏大赦天下，尊皇太后卞氏为太皇太后，养母郭皇后为皇太后，朝中百官晋爵加俸各有差等。
曹叡（204年－239年），字元仲，沛国谯县（今安徽亳州）人，曹丕与甄夫人之子。
曹叡从小相貌俊美，超凡脱俗，聪慧好学，博闻强识，过目不忘，尤其留意研究律法。
曹操对此十分惊异，倍加喜爱，常令他伴随左右，在朝会宴席上，也经常叫他与侍中近臣并列。
曹操曾经评价说：“我的家族基业有了你，就可以继承三代了。”
曹丕继位为魏王后，晋封十五岁的曹叡为武德侯，又作《以侍中郑称为武德侯傅令》，亲自诏令时任侍中的笃学大儒郑称为曹叡的师傅，教授他经学，以此明志。
魏黄初二年（221年），曹叡被封为齐公，同年八月，其母甄夫人因为怨言而被曹丕赐死，曹叡受到牵连，被废为平原侯。
魏黄初三年（222年）三月，曹丕又复其爵位，晋封为平原王。
曹丕赐死甄夫人后，认为曹叡一定会有所不满，便想立徐姬所生的京兆王曹礼为嗣，因此很久都没有立太子。
在此期间，曹叡府中来往的家臣官吏，师长友伴，一律只取品行正直的人充任，互相匡扶，勉励矫正，处理事务时也小心谨慎，避免遭到责罚。
曹叡在东宫时，与重臣卫臻私交甚好，经常一起讨论朝事和书籍。
曹丕也曾旁敲侧击地向卫臻询问曹叡的情况，卫瑧只是称赞他明理而有德行，闭口不言其他。
有一天，曹丕和曹叡父子二人射猎，见到一只母鹿带着一只小鹿，曹丕亲手射死了母鹿，要曹叡射那只小鹿。
曹叡哭着说：“陛下已经杀了母亲，我不忍心再杀她的儿子。”
曹丕听了此话，心有所感，当即放下弓箭，恻然心伤，有了想立曹叡为太子的想法。
郭皇后没有儿子，曹丕就下诏，让她以母亲的名义，抚养曹叡。
这等于是明确了曹叡嫡长子的地位。
曹叡因为母亲甄夫人被赐死而非善终，内心愤愤不平，后来才谨慎地侍奉郭皇后，每日早晚都往皇后宫中定省问安。
郭皇后也因自己无子，对曹叡慈爱有加。
为培养曹叡，曹丕除了诏令郑称当曹叡的老师，还命高堂隆为平原王傅，毌丘俭、何曾、吉茂等人为平原王府文学属官，又为曹叡聘娶河内世家大族虞氏为平原王妃，选河内毛氏入东宫。
曹叡十分宠爱毛氏，出入都与其同乘舆辇。
六月十四日，曹叡追谥生母甄夫人为文昭皇后，不久立弟弟曹蕤为阳平王。
曹叡在东宫做太子的时候，不结交朝廷大臣，不过问政事，只是埋头读书。
大臣们只知其名，不见其人，对他没什么了解。
曹叡即位后，大臣们都迫不及待地想见识见识他的风采。
过了数天，曹叡只接见了侍中刘晔，谈了一整天。
其他人都好奇地站在外面，竖起耳朵倾听。
刘晔出来后，大家都问他：“怎么样？”
刘晔评论说：“志向可与秦始皇、汉武帝相比，只是才智稍稍及不上。”
很快，曹叡开始主持政事。
陈群上书说：“大臣随声附和，是非不分，是国家的大祸害。但是，如果不和睦相处，则又各树党羽，必然互相仇视，无端诋毁、诽谤。无端诋毁、诽谤，又会造成真假难辨。这些都不可以不深入考察。”
六月初九，曹丕被安葬在首阳陵。
曹叡任命高堂隆为给事中、博士、驸马都尉。
高堂隆（？－237年），字升平，泰山郡平阳县（今山东泰安市新泰市）人。
高堂隆为西汉经学家高堂生的后代，少年时为诸生，被泰山太守薛悌任命为郡督邮。
当时郡里的督军和薛悌争强，直呼薛悌的名字并训斥他。
高堂隆按剑怒斥督军说：“从前鲁定公受到侮辱，孔子登上高阶。赵王弹奏秦筝，蔺相如奉瓦缶让秦王演奏。当着臣下的面直称君名，按礼仪该责罚你。”
督军大惊失色，薛悌也赶紧制止。
后来，高堂隆辞职，到济南避难。
建安十八年（213年），高堂隆被曹操任命为丞相军议掾，改任历城侯曹徽（曹操子）的文学官，又转任历城国国相。
曹操去世时，曹徽不但不哀痛守节，反而四处游猎，高堂隆恪尽职守，严厉劝谏，后担任堂阳县县长。
魏黄初三年（222年），高堂隆被任命为时为平原王曹叡的王傅。
曹叡登基伊始，群臣认为应该大摆筵宴。
高堂隆认为不宜大摆筵宴，阻止说：“唐尧、虞舜有极静之癖，殷高宗有不言之癖，因此德行深厚，光被四海。”
曹叡敬重地采纳了他的意见。
后来，高堂隆任陈留太守，征召七十多岁的牧民酉牧为计曹掾。
酉牧有品行，曹叡很赏识他，特别任命他为郎中，以为显宠。
曹叡又任高堂隆为散骑常侍，赐爵关内侯。