解决问题需要依据
很多人都认为，要搞清楚一个问题，重要的是占有资料，长期的去钻研、刻苦的研究。
但很多古人类学研究的是人类的起源和发展，是几万到几百万年前的事。那时候，人类不仅没有影像、没有文字，连留下来的历史遗迹都很少。所以，古人类学有大量题目都是历史谜题，让研究者束手无策、一筹莫展。
没有依据的问题怎么解决
今天，我们就来看一个困扰古人类学家的难题，那就是：人类是从什么时候开始穿衣服的？我们都知道，人是从猿猴变的，人类的祖先从赤身裸体到穿上衣服，是文明进步的一个巨大标志。那么，衣服究竟是什么时候穿上的呢？
这事要搞清楚太难了。因为衣服的材料是动物皮毛或者植物纤维，这些物质太容易腐烂，根本不可能留到今天。怎么办呢？找不到衣服，科学家又去找其他的周边证据。比如，在一个2.7万年前的考古遗迹中，科学家在黏土上找到了一些特殊的纹理，推测可能是纺织物留下的痕迹。在4.7万年前的一个洞穴里，考古学家发掘出了动物骨头做成的工具，推测可能是缝衣服用的针。这说明人类在4.7万年以前，已经穿上衣服了，而且还是精心缝制的衣服。但是，这些证据都不理想，因为它们并不能告诉我们衣服诞生的时间，那个人类披上兽皮、用树叶遮蔽身体的时间。
你看，这就是一个典型的古人类学难题。考古证据是指望不上了，怎么办呢？科学家是怎么破解这个难题的呢？
能不能跳出思维，在转角处细节中发现机会
卓克老师在他的《科学思维课》里介绍了这个过程，非常有意思。他说，破案的关键不是考古发掘，而是今天一个非常不起眼的物种——虱子。不是狮子老虎的狮子，是寄生在人毛发里的那个害虫，吸血的那个虱子。
找到这个线索的是德国的一位遗传学家，叫马克·斯托金。1999年，他的儿子从学校带回来一张纸条，警告说一个同学头上长了虱子，请家长注意孩子的个人卫生。斯托金像其他父母一样，也很紧张，担心自己的儿子会被传染上。但是，作为一位遗传学家，他敏感地注意到纸条上有一句话：虱子离开人体24小时就不能存活。斯托金想，既然虱子跟人体的关系这么密切，那么，我能不能用虱子的DNA来研究人类的历史呢？
这一研究就了不得。斯托金发现，原来人类的祖先本来和其他的猩猩一样，全身长毛，也全身都有虱子。后来，人类的体毛消失，身上光溜溜的，虱子的领地就缩小了，只能退缩到头顶的头发里。当人类开始穿上衣服的时候，一些虱子就从头发里掉出来，跑到了衣服里。
这种虱子就发生了演化，它们的前爪演化出一种钩子，能勾住衣服的纤维，然后藏身其中。时间一长，两种虱子之间就发生了生殖隔离，成了两个物种。一个叫头虱，是寄生在头发里的虱子；一个叫体虱，是寄生在衣服里的虱子。所以，只要确定了头虱和体虱分化的时间，就能确定人类衣服产生的时间。
于是，斯托金收集了世界上12个国家的头虱和体虱，从埃塞尔比亚，到厄瓜多尔，到新几内亚。他通过DNA测序，分析出了头虱和体虱分化的时间，是10.7万年前。这是2003年得出的结果。
站在前人的肩膀上，将智慧发扬广大
到了2015年，佛罗里达大学自然历史博物馆的副馆长，又用同样的办法重新采集了数据，得到了更精确的结果，是17万年前。也就是说，人类衣服诞生的时间可以追溯到17万年前。
在这之前，科学家已经知道，人类是在100万年前褪去体毛的。这意味着，人类在野外赤身裸体地奔跑了80多万年之后，才穿上衣服。有了衣服，我们的祖先智人才开始走出非洲。所以，斯托金的这个研究，可以说是给我们开了一个大大的脑洞。
更神奇的是，科学家继续对虱子进行基因测序，还得出了很多有意思的结论。
比如，灵长类动物身上的虱子在1300万年前，发生了一次分化。这是因为一部分灵长类动物留在了树上，一部分被迫从树上下来，在草原上生存。600万年前，又发生了一次分化：一种虱子寄生在黑猩猩身上；另一种虱子寄生在南方古猿身上，这就是我们的祖先。所以，根据虱子物种分化的时间，居然能推算出人猿相揖别的时间点。
一个小小的虱子身上，居然能折射出一部浩荡的人类演化史。关于远古问题的答案，居然不在远古，而是在今天，不在古生物和化石里，而是藏在虱子的身体里。
就像法医学家艾德蒙·罗卡说过一句话：“凡走过，皆有痕迹。”凡发生过的事，都是一个永不消失的数据包。只不过暂时没有解码这个数据包的工具而已。而这个工具，迟早会被发明出来。
如果不是马克·斯托金从儿子学校发出警告，这一细小的环节中发现灵感，并钻研进去，可能这一历史问题还会一直成谜。
所以任何时间都以注重细节，从细节中发现机会。