嘉庆十六年十月十一日这天，在湖南长沙府湘乡荷叶塘杨坪村的一个农户里，一个女人在屋里呻吟着，她用尽了全身的力气，试图将胎儿产出，十月怀胎一朝分娩，眼看一个婴儿要呱呱坠地了，旁边的人也焦急地等待着生命的到来。
这时，堂屋的爷爷跟大家一样在屋子里来回地踱着方步，也许等得时间长，爷爷终于熬不住了，坐在椅子上打了个盹。他梦到有一条龙，绕着他家院中的那棵大树，倏地钻进了媳妇的屋里，一声啼哭打破了深夜的寂静，一个满脸皱皮，毛发稀疏，身体瘦小的男孩儿抱了进来。他想睁开眼睛，忽听有人喊道：“老爷子，生了，生了，是个男丁”.爷爷曾玉屏彻底惊醒了，刚才那个梦他预兆临屋的小婴儿就是一束曾家耀眼的光，他肯定是给曾家光宗耀祖来了。
曾玉屏想想这个吉祥的梦就觉得玄乎，所以，他断定，这孩子长大后肯定成气候。曾家自他以上多辈没有出过读书人，但是曾玉屏因为吃过没读书的苦，所以，他要求孩子们必须读书，还要读出名堂，参加科考。这不，儿子曾麟书已经参加好几次科考了，可是连年不中。
现在孙子来了，而且来世不凡，曾家光宗耀祖的希望就全部寄托在这小儿身上了。爷爷给眼前的小儿取名“宽一”。但是幼年的宽一并不聪慧，也可能是遗传基因。因为曾家祖祖辈辈都务农，他的父亲曾麟书一生考了17次，直到43岁才过了个秀才，好歹总算文化人了。
爸爸自然成了宽一的启蒙老师，可是也没见儿子在学习上的神奇之处。转眼就到了入学的年龄，因为宽一这个乳名没带来什么奇迹，就又起了个学名叫“子城”，字伯涵。14岁那年，伯涵要参加县试了，听说，他学习相当的刻苦。
爷爷曾玉屏特别重视教育，眼看爸爸这启蒙老师在小伯涵身上不见效果，就给曾伯涵请了一个家庭教师。这个家庭教师，是在另外一个村子里聘请来的，那时候交通不像现在那么发达，所以家庭教师就长期住在曾伯涵家中。当然，除了学习，少年曾伯涵还承担了老师日常的端水打扫，送茶端水等。
这个少年曾伯涵尽管在严师的指导下努力学习，可是他资质平庸不可改变。每次背书，曾伯涵就能把老师气得半死。那次老师哆嗦着胡子，把书重重地摔在他面前，厉声说到：“你要是能考中，我给你打伞。”曾伯涵眼噙委屈的泪水，心里却更坚定了考出来的志气。老师这句话太伤人心了。
曾伯涵的笨老师不可能改变，但他很调皮，老师的严苛他深深地记在心里。这天，作业依然是背《千字文》，已经连续多天了，小伯涵还是没背下来，老师急了，那块戒板数次打在了他的手上。伯涵小小的心里有了怨言。
这时正值隆冬，滴水成冰，小伯涵像往常一样给老师送完洗脸水，出门时，一大盆洗脸水就这么不小心的洒在了老师的寝室门口。那天早晨，那位严师也就这么一出门，脚底滑了出去，只听“噗嚓，哎哟”一声，老师坐在地上，起不来了。那边厢房里晨读的小伯涵一直在偷偷观察老师的门口，看到这一幕，他开心的笑了，但是只能偷笑。没想到，这次，老师居然被摔骨折了，曾玉屏爷爷是厚道人，留下老师，好生伺候外，小伯涵当然受了一次严格的家训。
后来他慢慢长大，科考任务越来越重，学习也越发刻苦。有一天，一个小偷潜入曾伯涵家里，伏在梁上，想趁夜深人静时偷东西。但是这天，伯涵像平常一样吃过晚饭开始晚自习，他要背一篇《岳阳楼记》。子城摇头晃脑直背到天快亮了，还没背熟，也没有要休息的意思，小偷急了，下来对着小子城，叽里咕噜背了一通，然后扔了一句：“就你，还科考，黄瓜菜都凉了。”留下了小子城满脸的惊愕和狐疑，等他缓过神来，小偷早就跑远了。
小偷自去说去，伯涵还是孜孜不倦的追求着状元的理想。在家里他比别的同学用功，在学校他也算是个在学习上省心的孩子。但是，在当时，班里的孩子们吸烟。别的孩子吸烟当玩意儿，曾子城吸烟却当爱好，他吸起来像吃饭一样香甜，影响到学习。伯涵对自己下了几次决心也没有完成戒烟这个恶习。甚至为这事转了学校，希望自己吸烟的历史不被人知道，“涤生“就是在这个时候他给自己起的名字，意思是：洗头革面，重新生活。但是就这样，涤生也没能过上无烟生活，甚至在一生中，他都不曾离开过烟。
就这样，这个问题少年，在老师和父亲的影响下，在科考的路上一直不曾放弃信念。曾涤生从14岁开始，一直到27岁，才终于中了进士，被道光帝亲自提拨为第二名，成为了翰林院的庶士，也是从这一天起，曾伯涵才真正踏上了仕途之路。
多年后，当他考中进士那一刻，第一个想到的就是拜访老师。老师自是喜欢，一看学生有了出息，老师也不像当年的老师了，他知道面前这个学生将来前途光明，于是也带着巴结与曾涤生交谈。出门时，涤生看了一下外面毒辣的阳光说；“要是带把伞就好了。”老师赶紧屁颠屁颠地跑进屋拿了把伞，亲自给曾涤生撑着送到街上。这时，涤生微笑地对老师说：“您说过，我考中了，您给我打伞。”老师不好意思地笑了笑，也许他已经忘了当年这句话。但是那点小记恨却让现在的涤生得意了一把。
曾涤生打破了曾家祖宗八代未曾有过的官路，也是光宗耀祖了。