药用
发现和利用茶可以追溯到原始时期，我国第一步药物专著《神农本草》中就有“神农氏尝百草. 日遇七十二毒.得茶而解之”的记载。茶做药用，生嚼内服，清热，外敷消炎 解毒。
食用
从生嚼到煮食，茶叶可以和粮食一起煮“茶粥”，“羹印”，或者灼煮，捞起，加调料。今云南基诺族仍有“凉拌茶菜”。
饮用
饮用源于食用，从食用到饮用，是出于对茶之本味的追求。现代仍然有食用茶的风俗，牧区将茶掺入牛奶共饮，少数民族地区有擂茶和打油茶。
饮茶方式的转变
1、唐代煮茶法
煮茶前，先把茶叶碾碎，烧开水后将调料放入，再将茶粉撒入锅内。饮用时，趁热将茶渣和茶汤一起一起喝下去，谓之“吃茶”。
唐人煮茶一度喜欢往茶汤里添加调味料，如盐、葱、姜或橘皮等等，中唐时陆羽极力反对这一煮茶的方式，煮茶的时候最多加一点盐调味。此后唐人饮茶开始提倡茶汤的原味，为茶道之兴奠定基础。
2、宋代点茶法
宋代的饮茶方式上升到了审美的高度，到达了极致。他们在茶饼上装饰了很多龙凤的花纹，十分精致，叫做“龙凤团茶”。
喝茶时，先将饼茶碾成细细的粉末，用沸水冲点茶。为了使茶末与水融为一体，用茶筅快速击打，茶水充分交融，并使茶盏中出现大量白色茶沫。日本的抹茶道就是起源于此。
3、明代泡茶法
到了明代，制茶法和饮茶法一再简化。朱元璋大力推广散茶导致了茶类的异化，以前只有绿茶，后来慢慢又出现了别的茶类。明朝人认为这种饮法“简便异常，天趣悉备，可谓尽茶之真味矣”。
茶叶冲泡的方法也延续到了今天，泡茶不加任何调味料，喝的是茶的原味、真味，同时泡茶所用的茶具和方法也简化了很多，更利于茶文化的传播。
历朝历代茶的发展
1、神农时代
5000年以前，神农时代利用生叶煮着喝，把茶叶拿来当药用。
2、西周、东周
3000以前，开始人工栽培茶树，当菜食。
3、秦代
2300年以前，开始当茗饮，调煮，羹饮。
4、汉代
西汉：2000年以前，开始商业化，成都成为我国茶叶最早的集散中心。
东汉：1500年左右，开始制作茶饼，以便运输。
5、唐代
1200年以前，受唐代经济、文化的影响，陆羽《茶经》的倡导，唐代饮茶文化盛行。
6、宋代
1000年以前，泡茶技艺的改进，水质的讲究，斗茶成了一种风潮。
7、元代
700年以前，开始出现散茶。民间则以散茶为主，饼茶主要为皇室宫廷所用。开始出现泡茶方式，即用沸水直接冲泡茶叶。为明代散茶的兴起奠定了基础。
8、明代
600年以前，朱元璋废团改散，黄茶、黑茶和花茶的工艺相继形成。
9、300年以前，中国茶风靡世界，独步世界茶市，当时出口茶叶的只有中国，工艺以烘青和炒青为主，制作了乌龙茶、红茶、黑茶、花茶、绿茶、白茶。
10、近代
1846-1886年：中国茶叶的兴盛时期，茶园面积不断的扩大，茶叶产量迅速增递，有力的促进了对外贸易发展。
1886-1947年：中国茶叶生产的衰落时期，政治、经济方面、国际茶叶市场竞争失败。
1950-1988年：中国茶叶生产的恢复发展时期，政府的支持和重视，大力恢复旧茶园，建立新茶园，改进新品种，推行科学种茶，茶叶经济走向稳定发展之路。使得茶叶生产量居世界第二位。
茶经历了从药用到食用到饮用，又经历了从煮茶到点茶到泡茶，历朝历代不断发展演变。
历经千年，茶已经渗透到中国人生活的各个层面。
对中国人而言，茶不仅是一种饮料，更多的是一种精神寄托。