话说薛蟠大婚后的第一天，薛蟠携了新妇沈玉冬来给母亲请安。薛姨妈拉着沈玉冬的手，越看越喜欢。只见这新媳妇面容沉静，嘴角带笑，面颊上晕着两团羞涩的红云，虽不若黛玉宝钗容色惊人，却也落落大方，自带一股贤淑静雅之气。薛蟠见母亲欢喜，自己也愈加欢喜，显然对这新娘十分满意。
“见过姐姐。”身后一个声音传来，玉冬转身，看到下面行礼的是一个颇有几分姿色的女子。
薛姨妈闻声面色一沉，连忙介绍说：“蟠儿前妻留下一子，名唤丹儿。由于她母亲走得急，没有可心的人照顾她，于是提携了宝蟾做姨娘，也好照料丹儿一二。宝蟾，见过你家奶奶。”
宝蟾满面堆笑，再次行礼道：“见过奶奶。奶奶真是天仙一样的人物。”
玉冬还过礼，指着随宝蟾而来的一个两三岁男童说：“这便是那丹儿吗？”
薛姨妈笑道：“正是，丹儿，还不见过母亲。”
丹儿忽闪着大眼睛，说：“她不是我的母亲。”
薛姨妈道：“这是什么混账话，乖，叫母亲。”
玉冬笑道：“不碍事，小孩子还不懂事。”
新婚燕尔，薛蟠和玉冬相处甚是融洽。玉冬虽不是出身富贵之家，却也是书香门第，自幼习字读书，甚是知书达理，且性情开朗，处事干净利落，倒是难得的佳人。而薛蟠虽年幼荒诞不堪，但经了世事和牢狱之灾，性情倒也越来越沉稳了。如此二人，此时相遇，越发情投意合，密不可分。
这情景，宝蟾看见眼中，不由地心中起了妒火，她本就不是纯良之辈，心思又刁钻，自此薛府又不得安宁了。
这日，天气甚热，庭院里有一层翠竹，玉冬便叫丫鬟搬了张躺椅过去，在竹林里纳凉看书。看到困顿处，听到庭院中假山处有人闲话。
“听说新夫人的嫁妆很是丰厚，不但有金银财宝，还有店铺呢。”
“是吗？金银虽多，就怕命短啊！”
“哇，这可不能乱说话呀。”
“实话如此，怎么是乱说。想当初，我家姑娘嫁到薛家，陪嫁的嫁妆可要比今天这位夫人还要丰厚十倍。他们刚刚结婚时，也是好得蜜里调油，可到底怎么样？我家姑娘最后死得不明不白，那些嫁妆全都落在这些姓薛的人手里了。”
......
玉冬听到这，大热天却不由得打了个冷颤。听这声音，其中一人必是宝蟾，另一人是她的贴身丫鬟。这话显然是故意说给她听的，她信还是不信呢？
待到晚间，薛蟠回家，玉冬贴身伺候，二人亲密过后，玉冬问道：“听说之前的金桂姐姐，容貌才情都是一等一的，你们一定很恩爱吧。”
当初夏金桂做出了自己毒死了自己的丑事，虽然报了官，后来薛家又花钱把这消息压了下去，这毕竟不是光彩之事，薛家只对外说夏金桂是得了疾病去世的。
薛蟠想起这档子旧事，深觉得不光彩，沉声道：“提她作甚。”
玉冬说：“你就给我说说嘛，她有好的地方，我也好学习一二。”
薛蟠恨声道：“她可不是个好人。”
玉冬说：“她是得了什么病去世的。”
薛蟠含糊道：“就是一种急病，突然就去世了。”
玉冬问：“哪种急病？是高烧不退，拖拖拉拉了几天死的？还是突然猝死？”
薛蟠不耐烦道：“高烧不退，拖拉好几天才死的。好了，快睡觉吧。”
次日，玉冬见左右无人，又和薛姨妈询问夏金桂的死因。薛姨妈神色躲闪、含含糊糊说，是摔了一跤突然猝死。
玉冬得到两种答案，心中虽然不宁，却也勉强镇定下来，自己告诫自己不能乱了阵脚。然后，树欲静而风不止，鼓风起浪的宝蟾趁着午休，独自一人摸到了玉冬的屋子里。
玉冬立刻起了戒心，说：“你来此作甚。”
宝蟾却跪着哭起来，说：“我见奶奶你是一个天仙一样的人物，心地又如此善良，我实在不忍瞒你。”
玉冬做出一副不知所以的模样，冷冷道：“你我并不相熟，无需劳你关怀。”
宝蟾指天发誓道：“我只说一句话。天地良心，必然是实话，如果不是实话，我必不得好死。我家姑娘，薛家第一任少奶奶，是吃了砒霜毒发身亡。”
玉冬浑身彻骨凉，不可置信道：“你说什么？”
宝蟾说：“我若说了假话，必然遭天打五雷轰，不得好死。”
宝蟾话毕转身离去，玉冬犹如木鸡待在原地。
玉冬病了，一下子水米不进，卧床不起了。
薛姨妈听说了，急忙来看玉冬，嘴中“我儿”不停地唤着，眼中热泪也落个不停。薛蟠听说了，立刻安排好生意，返回家中。甚至，已经嫁到贾家的宝钗也回来了，看到新娶的嫂子病势汹汹，也跟着着急起来，又是延请名医，又是寻购名贵药物。
待熬好了药，薛姨妈亲自捧了药来喂玉冬吃药，玉冬勉强起了身，却见站在门旁的宝蟾一脸古怪。玉冬犹在心里交战，喝还是不喝。喝的话，可能一命呜呼，不喝的话，众人都眼巴巴地看着呢。
玉冬假装咳嗽着，正想着怎么失手打翻药碗，只见薛姨妈自己尝了一口药，皱眉说：“好苦的药，不过不烫嘴了，玉冬，快喝了吧。”
薛姨妈对这得之不易的贤惠儿媳的关爱，终于打破了玉冬的疑心，玉冬喝了药，一夜安眠。
玉冬的病渐渐好了，但心病却是烙下了。这日，玉冬在庭中散步，丹儿那孩子冲撞过来，手里拿着个树枝乱舞着，打了玉冬好几下。且这孩子从来都对玉冬言语不敬，玉冬心里明白，这一定都是那宝蟾教的，要过安生日子，这宝蟾必然留不得了。
几日后，宝蟾与伙计偷情被薛蟠撞了个正着，薛蟠一怒之下，把宝蟾卖给了人牙子。玉冬主动提出要抚养丹儿，薛姨妈自然十分开心地答应了。
日子过得很快，转眼一年过去了，丹儿也越来越懂事了，和玉冬也越发亲密起来。
这天，玉冬一只玉佩不见了，在房子四处翻找，却找到了一碟子文件。正上面一张，恰好是夏金桂的验尸报告，上面“死于砒霜”四个大字犹如正午的阳光一样刺目。玉冬一下子跌坐在椅子上。再翻开其他文件，都是一些薛蟠的旧诗，有写景的，也有写闺房趣事的，虽文采不佳，却也达意，也许那时他们新婚燕尔吧，有两三首正是描绘夏金桂的贤惠和美貌的。玉冬看了，心中淌过百般滋味。
薛府人口不多，主子也就薛姨妈和薛蟠夫妇共三人，每日吃饭，大家都是聚在一处。这日晚上，玉冬却打翻了两盘菜，说菜都不和自己胃口，自己想另起炉灶。薛姨妈百般劝解，玉冬却执意不改，薛蟠也起了倔脾气，和玉冬大吵了一顿，众人不欢而散。
自此，薛府又冷清起来。
又一年过去，玉冬有了身孕，胎却有些不稳。薛姨妈找了名贵药材，炖了补品送给玉冬，玉冬说暂且放着等会再喝，等了会儿却又偷偷倒了。
（结局一：日日如此，时间一长，薛姨妈也多少发现了端疑，便与宝钗商议。
宝钗乃是冰雪聪明之人，意料到玉冬必是听到了一些闲言碎语，于是聚齐了一家人，并找齐了当时断案的文件，把当时夏金桂如何毒死自己的事情说了个清清楚楚。
自此，玉冬放下心结，一家人和和美美地生活下去。
）
日日如此，玉冬心神不宁，终没有保住胎儿。再加上饮食不当，竟日日消瘦，慢慢地瘦可见骨。一日，医生把脉后，竟然不断摇头，说此病蹊跷，他能力不及不可医治。
玉冬自觉大限已至，终忍不住又问薛蟠当初夏金桂因何而死，薛蟠实情以告。玉冬不禁泪下不止，连连叹息，问薛蟠为何当初不告实情，反累她至此绝地。
薛蟠此时才知玉冬因何而病，悔道：“自从遇到你，我才知真爱为何。难道我待你的这片真心，你体会不到？”
玉冬哭道：“我体会得到，所以我宁愿我死。是我疑心太重，害了我自己，我不怪你。只可惜，你从此以后又要孤身一个人了。”
是夜，玉冬沉睡于薛蟠怀中。
自此，美人不见，埋骨荒野。