看清思想与现实之间的关系，听上去挺简单，但可能远比你想象的困难。因为我们常常会陷入一些错误的认识。
我们常常听人说，“别给我谈玄妙的思想，我要谈现实的东西”，好像思想和现实是一对反义词。这种说法其实隐藏着这样一个前提：现实是实在的或实际的东西，是可以被感知的真实的东西；而思想呢，可能是抽象的、看不见摸不着的存在，甚至是虚无缥缈的东西。所以，许多人对思想、理论或者观念相当抵触。
但是，把思想和现实对立起来，看成两种分离的东西，虽然很流行，却是完全错误的。你可能会说，我知道“思想离不开现实”，但这里要强调的观点比这还要深入一步—————是说“现实离不开思想”。如果离开了思想，根本不存在所谓社会现实，当然也就谈不上去理解现实了。
让我们看一些具体的例子来解释。
购物行为是一种社会现实。购物时，肯定要比价——在两件完全相同的商品中，你肯定会购买价格更低的那一件；而在两件价格相同的商品中，你就会选择质量更好的那一件。这是因为，你的消费行为背后有一个思想逻辑，就是“性价比最优”。没有这个观念，上述选购商品的逻辑就不会存在，也完全不可理解。
可以看到，就算是经济学，好像很现实，不太关心思想观念，但是最简单的经济学解释其实也无法脱离思想观念。实际上，要解释你为什么会追求“性价比最优”，就需要提到主流经济学提出的一个理论假设——“经济理性人”模型。这个模型假定，作为消费者的经济主体，具有两个特点：第一，人是自利的，首先关切追求自己的利益；第二，人是理性的，会理性计算成本与收益。这两个假设合起来，就是人会通过理性的计算，以最小的成本获得最大的收益，达到利益的最大化。
这个模型听上去非常现实，几乎完美地对应了我们的消费经验。但是，无论是“自利的”还是“理性的”，这本身都是思想观念。如果不能把握“自利”和“理性计算”这两种思想动机，就无法解释人们的现实消费行为。
也就是说，思想观念是内在于社会现实的，观念是驱动实践行为的构成要素。
让我们再来看一个例子，“名牌消费”现象。两种质量和外观都基本相同的商品，为什么有人会选择购买昂贵得多的名牌产品呢？根据简单的“性价比最优”原则，“名牌消费”是相当不理性的。
这时候，你就必须引入“品牌价值”的概念来解释。但为什么品牌会有价值呢？对消费者而言，品牌有什么意义呢？是为了追逐时尚、为了炫耀？是为了显示自己的身份，还是为了虚荣心的满足呢？所有这些动机都不能从狭隘的物质利益角度来解释，而必须放到一个文化意义的结构中才能把握。也就是说，你必须深入探讨它背后的思想观念的根源，才能理解“名牌消费”现象。
很显然，说人是“自利的”，这听上去很实在很正确，但我们追求的“利益”这个概念本身，并不是单纯物质性的，它涉及行为的复杂动机结构。
注重现实的人大多强调现实利益，但是利益到底是什么呢？其实利益就是对你而言重要的东西。但“重要”是需要解释和判断的，必须依据一个思想观念的框架，你才能确定什么是重要的。
举例来说，在日常生活中，假如你的男朋友或者女朋友偶然出轨了，从单纯“物质”的角度看，其实你毫发未损啊，怎么就会觉得自己的利益被损害了呢？因为这里有一个思想观念，“爱情必须有排他性的忠诚”。正是依据这个观念，你才会感到利益受到了损害。
再比如，在一些国际领土争端中，实际争议的地区面积很小，无论是在经济上还是军事上都没有多大价值，维护它的成本要远远高过在这个地方能获取的收益。但是，争议双方的国家对于这一小块领土的归属权主张可能会非常强硬，甚至不惜为此发动战争。
这是因为，对于国家领土就应该寸土必争，这才是国家的核心利益。可是你想过没有，为什么领土就是核心利益，而为此付出的财政和军事成本，甚至战争导致的人员伤亡就不是核心利益呢？这当然也是思想观念决定的——如果离开对国家主权的某种特定理解，离开了这种思想观念，就无法解释这个核心利益。
你会看到，把现实利益和思想观念截然分开，虽然是一种方便的思维模型，但它有很大的局限性。
人对利益的认知有非常丰富的层次。生存与安全以及基本饮食居住保障，是基本的利益；人与人之间的交往，也是对生活的重要需求，当然也是利益。人又希望获得肯定、承认和尊重，获得工作的成就感，以及身份认同感等，这些都是人生重要的需求，因此构成了利益的要素。
如果看不到人的认知、身份、道德和价值等观念，我们就会陷入一种低级的现实主义思维——表面上很务实，但实际上丧失了真正的现实感。