中国自宋朝以来就有“四大书院”的说法,但是究竟哪四所书院可以称得上“四大”,则各有各的见解。普遍认可的说法为应天书院,岳麓书院,嵩阳书院,白鹿洞书院。
应天府书院即应天书院,其前身为南都学舍,为五代后晋时的商丘人杨悫创办,位于河南省商丘市雎阳区国家4A级风景区商丘古城南湖群,为中国古代著名的四大书院之一。北宋大中祥符二年(公元10年),宋真宗正式赐额为应天书院。同年,曹诚在此地筑学舍150间,聚书1500余卷,广招学生。使应天府书院扬名的另一位人物就是吟出“先天下之忧而忧,后天下之乐而乐”的范仲淹。
岳麓书院位于湖南省长沙市湘江西岸的国家5A级风景名胜岳麓山风景区。1988年,岳麓书院建筑群被国务院批准为第三批国家重点文物保护单位,为岳麓山风景区重要观光点。北宋开宝九年(公元976年),潭州太守朱洞在僧人办学的基础上,正式创立岳麓书院。南宋乾道三年(公元1167年)朱熹来岳麓书院与张栻会讲,历时两月,史称“朱张会讲”。这次会讲吸引了大批士子纷纷返归前来听讲,形成“方其盛也,学徒千余人”“一时舆马之众,饮池水立涸”的景象。明清至民国初期是岳麓书院培养人才的鼎盛时期,很多影响中国历史的人物都是从这里走出来的。
嵩阳书院位于河南省登封市城北3公里峻极峰下,因坐落在嵩山之阳故而得名,创建于北魏孝文帝太和八年(公元484年),时称嵩阳寺至公元605年,隋朝大业年间更名为嵩阳观,到五代时周代改建为太室书院。宋代理学的“洛学”创世人程颢、程颐兄弟都曾在嵩阳书院讲学此后,嵩阳书院成为宋代理学的发源地之一。明末书院毁于兵燹,清代康煕时重建。嵩阳书院经历代多次增建修补,规模逐渐形成,布局日趋严整。书院的建制,古朴雅致,大方不俗。
白鹿洞书院位于江西庐山五老峰南麓的山谷中,享有“海内第一书院”之誉。始建于南唐升元年间(公元940年),是中国首间完备的书院。南唐时建成“庐山国学”(又称“白鹿国学”),为中国历史上唯由中央政府于京城之外设立的国学书院;北宋初期,江州的乡贤、明起等在白鹿洞正式创办“白鹿洞书院”,但不久便被废除;宋代理学家朱熹出任知南康军(今星子县)时,重建书院,亲自讲学,确定了书院的办学规条和宗旨,并奏请赐额及御书,名声大振,成为宋末至清初数百年中国一个重要的文化摇篮。