抗金名将牛皋出生在河南省鲁山县石碑沟村。当地，还流传着一段他砍柴的故事呢。
牛皋很小的时候父亲就死了，是母亲把他一手拉扯大的，后来又给他娶了妻。他是家里的顶梁柱，生活的重担全都压在他身上。
石碑沟村地处深山老林，他家只有几亩山间的薄田，完全是靠天吃饭。年景好的时候，打下的粮食也只够全家人的口粮，年景差些，那就连口粮都不够了。正所谓靠山吃山，牛皋有的是力气，又不怕辛苦，就到山上打了柴，然后挑到县城里去卖，借以补贴家用。
牛皋这人又实诚，打下的都是好柴，不仅好烧，而且耐烧，很受欢迎。每次他挑着柴往柴市上一去，很快就卖光了。
鲁山县城里有家香悦饭庄，老板名叫李四达，最喜欢用牛皋的柴。柴使着顺手，炒出来的饭菜都香，客人们都喜欢，李四达就想多买牛皋的柴。可牛皋一到柴市，柴就被抢光了，李四达常常抢不到。他很快就想出了一个办法：把牛皋的柴定下来。
李四达找到牛皋，跟他说自己每天买他一担柴，价钱也出最高的。牛皋一听也很喜欢。打了柴直接送进饭庄就行了，省去了卖柴的麻烦。但李四达马上又提出了一个条件，那就是牛皋要保证每天送一担柴，不然就要接受违约的处罚。牛皋想想这也不是什么难事，也就爽快地答应了。
于是，从这天起，牛皋打了柴，就直接送到香悦饭庄去，李四达接下，两个人各得所需。
牛皋深知他和李四达的约定很重要。如若违约，那就不光是罚点儿银子的事了，而是关乎他的名声。他可是个最重名声的人。为防万一，他先打好了几担柴，放在家里，万一赶上天不好，上不了山，就把家里的柴送进城去，那当不是难事。可牛皋万万没想到，另一件意外的事发生了。
这天一早，牛皋又到山里去打柴。他力气大，一回能挑千百斤的柴，普通的扁担不行啊，承担不住这么大的重量。牛皋也聪明，先打下两捆柴，再砍下一棵树，砍去树根和树枝，就用树干当扁担。到了饭庄，连柴带扁担一块儿卖了，还省得扛着扁担回来呢。
快到晌午的时候，他砍够了柴，又砍下一棵树，跟柴捆上一搭，挑起来就走。这时，他忽然觉得肩上一阵钻心的疼，顺手一拍，拍到了一团软乎乎的东西，捏到眼前一看，竟是一只黄尾巴的马蜂。不知这马蜂正在树上干什么，被他惊到了，这才蛰了他一下。他也没当回事儿，担着柴就往山下走。
走着走着，他忽然觉得头重脚轻，脚底下虚飘飘的，像踩在棉花上，时时都要摔倒。他咬紧牙关，硬撑着進了城，寻到饭庄，交了柴。他转身正要走，老板叫住了他，把柴钱塞进他手里。牛皋顿时愣住了。因为李四达在月头上就把一个月柴钱都给他了，他只需送柴来，怎么又要给他钱呢？他定了定神，这才看清面前的人不是李四达，忙着问道：“你不是李老板啊？”
那人摇了摇头说：“不是啊。我姓宋。”
牛皋又问他：“你这不是香悦饭庄啊？”
那人又摇了摇头说：“不是香悦，是香然。”
牛皋这才明白，自己迷迷糊糊竟送错了地方。他就对宋老板道：“我送错地方了，你把柴还给我吧。”宋老板却道：“你送来柴，我给了你柴钱，咱们这就做成了买卖。你现在又想把柴要回去，这可差点儿意思吧？做人不能这样。”牛皋最烦做人不厚道，他也不想当不厚道的人，啥也不说了，再去打一趟吧。牛皋提着柴刀就出了城。
牛皋头昏脑涨地出了城，深一脚浅一脚地往山里走去。正行走间，忽然和一个人撞了个满怀。
他忙着说道：“对不住，对不住。”抬头一看，却是个须发皆白的老头儿，更觉得歉意，忙着问道：“老伯，没撞坏您吧？”老头儿笑笑说：“没事没事。我看你脚下虚浮，像是中了病啊。你这是怎么啦？”牛皋疑惑地说：“今天晌午被一只马蜂蜇了，难道是这马蜂的事儿？挨马蜂蜇又不是头一回了，这回怎么啦？一直迷迷糊糊的，像是做梦。”
老头儿拉过他的胳膊，给他号了号脉，又看了看他的眼睛、鼻子和舌苔，说道：“你中毒了。不是马蜂蜇的，而是一棵树上的树毒。你是否砍了一棵大叶金边儿的树？”
牛皋想起自己当扁担的树正是大叶金边儿，忙着点了点头。他一路挑着柴进城，那树就在他肩上扛着，也在他鼻子下面晃啊晃的，他自然会闻了树味儿。老头儿也点了点头，这才跟他说，那种树叫花架子树，汁液中有毒，闻了就会中毒，但不会有大事儿，用清水洗脸即可解毒，以后还是少接触为好。
牛皋谢过了老头儿，寻到一口井，打上水来洗了脸，确实感觉清醒了些。他提上柴刀，继续往山那边走。老头儿叫住了他：“你到哪里去？”牛皋说：“我欠人家一担柴呢，要赶紧打了送过去。”老头儿冲道旁边一指说：“那四棵树是无主的，你就砍了去送给人家吧，你也能早些收工，好回家歇歇。”
牛皋抬头看去，果然见前面有四棵大槐树。莫说是四棵，只怕砍一棵，就够那一担柴。牛皋凝神去看那四棵大槐树。
那四棵大槐树就坐落在村口上，树冠庞大，现在是冬天，只能看到光秃秃的树枝，但他可以想见盛夏时那蓬勃的样子，必定遮天蔽日。再看看，地上很光滑，有两棵树下，还摆着几块光滑的大石头。
他即刻明白了，这四棵大树各有各的用途。一棵树下是老人们纳凉的地方，一棵树下是妇女们打水洗衣的地方，一棵树下是孩子们玩耍的地方，而另一棵树下，则是男人们谈天说地的地方。他若砍倒一棵大槐树，老人们到哪里去纳凉？妇女们到哪里洗衣裳？孩子们到哪里去玩儿？男人们在哪里聊聊天？他摇了摇头说：“这四棵树，我一棵也不能砍。”
老头儿问他：“为啥？”
牛皋就说：“这四棵大树，各有各的用途。我若砍了，老人们没处纳凉了，不出门了，没准儿就会被憋出病来；妇女们在太阳下洗衣裳，没准儿会给晒晕；孩子们在太阳底下玩儿，没准儿会中暑；男人们没处聊天了，没听到农谚，没准儿就误了收成。这种缺德事儿，我不干。”
老头儿问他：“就你这身子骨，哪还进得了山砍得了柴？”牛皋说：“我能进山，也能砍柴。”说着，他就迈步奔着山的方向走。那老头儿微笑着点了点头，冲远处的山一招手，又冲牛皋的后背点了点。
说来也怪，老头儿这一招手，那山就缓缓地移过来了，老头儿这一点，牛皋就晕乎乎地飞起来了。不过片刻的工夫，牛皋的脚就落到了山上，他猛地一下清醒过来，这才看到自己已经身处半山腰了，眼前就有许多薪柴树。他这时头也不晕了，脚下也不虚浮了，手上也有了力气，柴刀也分外地快，很快就砍完了柴，捆了两大捆，他又砍了一棵树当扁担。这回他也长了记性，只敢砍槐树，却不敢砍乱七八糟的树了。他挑着柴担进了城，把柴送给了李四达。
李四达惊疑地问道：“今日为何这么晚才送来？”
牛皋把事情一五一十地讲了一遍。李四达竖起了大拇指：“卖出柴不讨回，是你的信。欠柴立时去砍，是你的诚。有近柴不砍而去远山，是你的义。得遇贵人相助，是你的运。有信有诚有义有运，牛皋，你前途不可限量啊。”
牛皋不砍四棵树的故事，不胫而走，很快就在四里八乡传开了。人们都说，牛皋是个仁义的人啊。后来，金军入侵，一路打着宋军往南走，牛皋眼看家国破碎，百姓遭受蹂躏，再也忍受不下去了，揭竿而起，团结了一批乡民，阻击偷袭金军，立下了赫赫功劳。他能有那么大的号召力，也和当初不砍四棵树的故事有很大关系呢。