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（一）
1931年的中国，中原大战的硝烟刚刚散去，国民党反动派正在倾尽全力围剿红军，震惊中外的九一八事变爆发，日本帝国主义的铁蹄已经踏进了我国东北。中华大地正处于“山雨欲来风满楼”的危机时刻。在山东安丘刘家楼村的一户人家却是一派喜气洋洋的景象，地主刘永顺正在给他刚满月的女儿大摆宴席。这个女婴就是我们故事的主人公—金枝。
刘永顺继承了祖上遗留下来的二十多亩良田，家境殷实。娶了山后屯门当户对的王氏为妻。王氏的肚皮很争气，进门来一连给他生了三个儿子。可惜大儿子16岁时死了，从私塾回家的路上，遇到两支队伍互射，躲避不及，被乱枪打死了。在那个兵荒马乱的年代，谁也弄不清到底是被什么人打死的。大儿媳妇刚过门没几天。由于丈夫一大早就去私塾读书，天黑了才回来。可怜那大儿媳妇，连丈夫的模样都还没看清楚就守了寡。娘家爹要她回去嫁给一个老乡绅做填房，她抵死不从。等过了丈夫的五七，喝了卤水，随丈夫去了。
其他两个儿子都天资聪颖，且酷爱读书。刘永顺为儿子们请了乡里最好的先生到家里来授课。不再让他俩象大儿子那样走三四里路去念私塾。平时也严禁他们踏出大门一步，生怕他们有一点闪失。
看到两个儿子勤奋好学，前途无量，刘永顺的丧子之痛得到了很大的慰藉。此时王氏夫人又给他添了一个女儿，他自然是喜出望外，有儿有女，此生圆满了。他给女儿起了个贵气十足的名字—金枝。在他看来，他刘永顺的女儿，当然是金枝玉叶，将来必定有享不尽的荣华富贵。
然而，天有不测风云，人有旦夕祸福。金枝五岁那年，一伙蒙面的悍匪闯进了她家，一通打砸抢，把家里值钱的东西悉数收入囊中，临走时还掳走了她的两个哥哥，并扬言要刘永顺准备好五百块大洋，七天后到南山滴水崖下赎人，否则就撕票。两个儿子是刘永顺的全部指望，当即变卖家产，凑足五百大洋把两个儿子赎了回来。
两个儿子回来时耳朵里面灌满了洋蜡，面色苍白，神情恍惚。受到如此巨大的惊吓，从此一病不起，几个月后相继去世了。儿子没了，刘永顺的精神支柱倒塌了，自此以后，一蹶不振，染上了赌博的恶习。
王氏夫人后来又生了两个女儿，一直没有生出儿子。刘永顺眼瞅着没了指望，赌瘾也越来越大，没几年就把祖上留给他的家业全部败光了，一家老小过着吃了上顿没下顿的日子。
刘永顺一辈子锦衣玉食，哪过得了这种苦日子，粗茶淡饭实在是难以下咽，身体渐渐吃不消了，饿得全身浮肿，卧床不起，没过多久就撒手人寰了。当时王氏即将临盆。老天爷跟刘永顺开了个莫大的玩笑，他心心念念的儿子，就在他咽气的时候降生了，父子俩就这样擦肩而过，一个赶赴了黄泉，一个来到了人间，从此天人永隔。
当时金枝12岁，大妹银枝7岁，小妹玉枝4岁，再加上襁褓中刚出生的婴儿，一家五张嘴要吃饭。王氏夫人在娘家时是备受父母宠爱的大小姐，嫁给刘永顺后是锦衣玉食的贵夫人。毫无独立谋生的经验，突然遭此变故，除了整日以泪洗面外束手无策。
邻居张大娘家曾经得到过刘永顺不少照拂，今见她们孤儿寡母实在可怜，送来了几斤小米接济她们。这可真是雪中送炭啊，正在做月子的王氏挣扎着下了炕，带领孩子们齐齐跪下磕头谢恩。张大娘把她们娘几个扶起来说：“大妹子，往后的日子还长着呢，你有什么打算吗？”“我也没什么法子，我爹娘前两年都病死了，两个哥哥又不争气，把家底都败光了，娘家是指望不上了，这就是我的命啊，活一天算一天吧。只是可伶了这几个孩子，跟着我这个没用的娘遭殃了。”
张大娘看看那几个孩子，一个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。张大娘的目光最后落在了金枝的身上。金枝虽然只有十二岁，但身材高挑，模样秀丽，已经有大姑娘的样子了。
看着金枝，张大娘忽然有了主意，对王氏说：“大妹子，你现在是被逼到绝路上了，你看这样行不行，金枝已经十二岁了，按理说议亲是早了些，但这不是没有法子嘛。我娘家有个远方亲戚，家住十里外的杨家堡，就娘俩过日子，儿子根宝今年三十岁，是个手艺人，会做风箱，常年赶集卖风箱，手里不缺钱，家里还有几亩地。娶了个媳妇多年不能生养，前年得病死了，想续弦一直没有合适的，你要愿意我把金枝介绍过去，攀上这么个亲家，你们以后的日子就好过多了。”
听完张大娘的一席话，王氏半晌没言语，望着金枝稚气的小脸，想着自己花朵般的女儿，还是个没长大的孩子，就要送去给一个三十岁的男人蹂躏，想到这里不由得滚下泪来。张大娘见她不说话，知道她心里不情愿，于是说：“大妹子，当下活命要紧，这门亲事要是成了，彩礼你可以多要些粮食，以后再让他们家多帮衬帮衬，你们的日子就能过下去了。”
金枝毕竟还是个孩子，听了张大娘的话，知道是让她去给一个三十岁的男人当媳妇，只要给这个男人做了媳妇，娘和弟弟妹妹就不用再挨饿，她们全家就有救了。她并不清楚给男人当媳妇意味着什么，只要能救她们全家，让她干什么她都乐意。看到娘哭了，金枝走过来，拉着娘的手说：“娘，你别哭了，我愿意去。”王氏一把把金枝搂进怀里，放声大哭起来。
（二）
几天后，根宝家送来了两石谷子和两石小麦作为聘礼，这门亲事算是定下来了。王氏卖掉一些谷子，为金枝做了一身大红的棉裤棉袄。一个月后，一顶小轿把金枝抬去了杨家堡。
当天晚上，根宝家的院子里张灯结彩、高朋满座，划拳行令，闹了半休，宾客们才打着满意的饱嗝陆续散去。金枝蒙着红盖头正在打瞌睡，听到房门“吱呀”一声响，有人走了进来。金枝立刻睡意全无，坐直了身子，两手不安地放在膝盖上。来人走到她身边，轻轻地掀去了她的红盖头。
一个男人手里端着个托盘站在她跟前，笑眯眯地仔细端详着她，微微点了点头，和颜悦色地说：“饿坏了吧，我给你拿来些饭菜，赶紧趁热吃吧。”
金枝打量着眼前的这个男人，中等身材，微微有些驼背，看起来很结实。又长又尖的下巴向上翘着，下面的牙齿随着下巴的走势向前突出，俗称“地包天”，寿星似的额头高高隆起，一双圆圆的眼睛深陷在眼眶里，像是在发起的面团上用力摁上了两个枣。
这就是要陪自己过一辈子的男人吗？看到这副尊容，金枝顿觉心灰意冷。她虽然对这个三十岁男人的外貌没有多少期待，但至少应该能看得过去吧，没想到会如此丑陋。但事已至此，她也只能认命了。
男人把托盘里的饭菜摆在八仙桌上，倒上两盅酒，对她说：“金枝，我们来喝杯合卺酒吧。”金枝不说话，接过酒盅，喝了一小口，就抓起一个馒头狼吞虎咽地吃起来。一天没吃东西了，她实在太饿了。男人用怜爱的目光看着她，柔声说：“慢点吃，别噎着，多吃些菜。”
金枝刚吃完饭，一个老妇人推门进来了。这个老妇人看上去有五十多岁，有着根宝一样的“地包天”，一双三角眼不怒而威，头发一丝不苟的向后梳成一个发髻，裹着象王氏那样的小脚，小腿上打着腿带，浑身上下收拾得利利索索，嘴里叼着一根旱烟袋。金枝料定这就是自己的婆婆了。