自贡从东汉时期就开始产盐了，但为什么盐帮菜直到清朝中期才形成体系？还有，为什么盐帮菜会有三个分支？每个分支菜系的口味又如此不同？
这些问题从根本上都源于同一件事，那就是：清朝中期，自贡的盐场发生了一个深刻的变化——从手工作坊转型为了大规模的工业企业。
作者提出，人们惯常提起的那些内外困境，其实并没有阻碍自贡井盐工业的规模化转型，没有阻碍自贡盐商们汇聚工业资本、成为一代巨富。
首先，自贡在内陆，盐全部溶解在地下水里；海水什么的，见都没见过。而且，四川本就气候湿润，加上还是盆地，水汽聚集。一盆水摆出去，过一天变两盆，永远也晒不干。那怎么办呢？
自贡人民给出的解决方案是：在地面凿井，把含盐量很高的地下水——也就是卤水——打起来，放到锅里煮，水分煮干后就留下了盐。后来，人们把用这种方式生产的盐叫作“井盐”。
选址的大方位确定了，下一步就是在这片土地上凿井。要获取更高咸度的卤水，就要不断朝着井的更深处凿去。到了清代道光十五年，也就是1835年的时候，人们竟然凿出了一口深度为1001米的深井。这放在当时，可是相当了不起的。做个对比，在那10年之后，美国人的钻井最高纪录，也只有五百多米。
当时，从自贡的这口“千米深井”里，喷涌出了大量的黑色卤水，这放在自贡商人眼里，就是黑色黄金啊。因为，黑卤是卤水里“盐值”最高的一种。同样一口锅，用黑卤煮盐，产盐量比一般卤水要高得多。
自贡商人在凿井的过程中意外发现，自流井地区的天然气资源非常丰富。天然气可比柴火煤炭好太多了。你只需要凿一口气井，就会有24小时源源不断的天然气涌上来，根本不需要人管，也不会产生废料。这下，产盐效率自然就大大提高了。
四大家族内部如何分权呢？你可以把家族看作一个大公司。家族里一般有一个灵魂人物，他就是公司的一把手。公司里重要的职位，全都由家族成员担任。家族的结构比较简单，一个管盐业财产的部门，你可以理解为公司的核心业务部门。一个管农业财产的部门，其实就是衍生业务部门。还有一个是跟外面打交道的部门，也就是公关部门。公司一把手会管核心业务，一把手的儿子或者女婿会负责其他部门。
为了让这个公司更有凝聚力，家族还有一些规矩和仪式。比如，有的家族规定永不分家，财产永远归集体所有，这让后续企业赚到的钱能够继续投入集体事业，也就是盐井的开凿，而不是为个人贪污。有的家族建了大祠堂，在祠堂竖一个大石碑，石碑上刻着族规。他们用这样的方式，提醒后代要对家族忠诚。
自贡商人以家族为根基，建立起具有传承性的家族企业。而在美国的商业史上，家族企业的历史与美国的历史几乎一样长，如今美国不少著名的公司也为家族所有，例如微软、沃尔玛、戴尔、杜邦等等。自贡商人的企业组织管理模式与美国商业精英的想法不谋而合。
川盐与淮盐相比，更加物美价廉，就连长期抑川盐而扬淮盐的清两江总督曾国藩，也不得不承认，川盐具有比淮盐更多的优点。如果照商品流通的市场规律，不加人为的限制，川盐在两湖广大地区，是有其广阔持久的销售市场的。再加上，“川盐济楚”一开始，自贡的大盐商们就马不停蹄地在楚岸的宜昌、沙市、汉口等设立盐号和支店，组织大批人力运输、贩卖食盐，把自己的小旗子插满了“市场要地”。今天再回头来看，这些不正是企业抢夺市场份额、跃升行业龙头的关键要素——产品能力和渠道能力嘛。
清代商人运作政策的方式主要有两种：一种是交结权贵；另一种就是给国家捐款捐物，换取政府信任。这些事情，自贡的大盐商们当然也没少做，也取得了一定效果。但后来，他们却开始自觉或不自觉地站在了政策的对立面，跟政府的博弈也陷入了扭曲。
自贡盐商的同行前辈，乾隆年间江南地区的盐商，就是一个典型例证。只要国库吃紧、朝廷暗示，就得忙不迭地送钱；遇上重大军需、庆典、赈务、工程，更要踊跃捐输巨款；皇帝每次南巡，也都得布置大排场，吃喝住行伺候到位。
所以，到雍正时，盐商们看似资产雄厚，内部却财力空乏。因为乾隆已经在这些人身上榨干了油水，只给他们留下个“富商”的虚名。
其中最有代表性的体现，就是在“川盐济楚”这个历史节点上。这一政策机遇，使自贡盐业步入鼎盛。但这种局面，严格来说并非清政府促成的，而是自贡盐商自己争取来的。也就是说先有了政策的突破，其后才是政府的认可，它的背后，集中体现了计划力量与市场力量之间的博弈消长。这一点，在后来的历史进程中也屡屡得到重现。
主要内容：自贡井盐企业向大规模工业企业转型的这一过程，让人不觉联想到当代巨富查理·芒格说过的一句话——“宏观是我们必须承受的，微观才是我们可以有所作为的。”
正如本书作者所言，自贡井盐企业的生长逻辑，其实与一般企业是共通的：利用技术和组织革新突破生产效率瓶颈，利用金融工具撬动资本力量；在适应宏观环境变化的同时，运用市场规律实现个体利益的最大化。
从1887年至清末，自贡盐的年产量一直处于鼎盛期，保持在20万吨左右，是全国销盐量的五分之一。当时的自贡，不仅是四川最大的制造业中心，也成了一块“吸金海绵”，吸收了中国正在寻求出路的大量资本，成就了自贡盐商富甲一方的传奇。
其实，人们之所以愿意花时间去看巨富的成长之路、伟大的企业传奇，最深层的原因并不是他们最终拥有了让人羡慕的财富，而是因为，他们面对的问题也是我们今天遇到的问题，他们如何解决这些问题，也对我们有启发。他们更好地解决了我们今天会遇到的问题。
比如，面对资源困境如何突破？如何管理一个日益规模化的组织？如何撬动你并不拥有的资本？如何在既定政策环境中寻找可能机遇？这些问题，自贡商人都给出了具有现代意义和现实启发的解决方案。因此，捋清自贡井盐业的转型机理，对于我们理解当今的企业困境和相应对策，同样具有极为重要的参考价值。