次日清晨，全体学员齐聚于叔夜乐馆正殿。
身着藏青唐装，手持青釉茶壶，穆炳昭气定神闲地坐在红木椅上，环视了一眼四周，慢条斯理道：“徒儿们，为师已知天命【1】，再过几年精神便大不如从前了。为避免误人子弟，待为师把尔等皆培养出师后，便辞去馆主身份以让贤。故而这两位来自东域的姑娘便是你们这届最后进来的师姐妹，”顿了一顿，倚着扶手缓缓起身，“忻容、婧容，你们在录像上看到过的，舞艺甚是了得。婧容年纪确实小，比莞容还小几个月，今后她就是你们的小师妹了。忻容多年前得到过你们师娘的指点，各项技艺比你们大多精湛，称呼为‘师妹’不甚妥当；既然忻儿年十九岁，你们就依照自身年龄称呼她便是。”每只手拉着一个孩子，并将她们推至众人面前。
两人静静地行礼，礼数周全，并无不妥。穆炳昭和杰奎琳对视了一眼，很满意。
台上的人如止水一般平静，而台下的人却七嘴八舌窃窃私语：
“最后一批入门，得咱们师父师叔教导，她们两人真幸运。”
“可不是？舞姿优美，美若天仙，仙……仙范儿十足！”
“哟，延懋师兄是看上哪个了！别着急，咱公平竞争啊倒是！”
“不怪懋师兄喜欢，咱们一个个都喜欢得紧。”
“那个叫忻容的师妹真是高冷，跟咱们大师姐完全相反啊！哎呀，这人要是美啊，怎么都好说；可若是相貌平平还不合群……讨人嫌！”
“师兄快别说了！谁不知道姝师姐是师伯的远房亲戚啊？当心叫有心人听了去。”
“你们看，”有人想打破冷场的局面，“婧容师妹没有忻容师妹漂亮，却格外有气质呢！”
“嗯……她挺标致的，只是和她师姐站在一起不够显眼罢了。不过她身上确实有一种贵族气质。”
“你们不觉得在哪里见过她吗？而且，她的衣服好奇怪啊！似乎有些小了，不够合身，但是剪裁、款式和料子都相当考究！这绝对不是普通人家买得起的，甚至不是她身旁的忻容买得起的！”
“延稷，你小子观察力够强的！她该不会是哪位贵族的亲戚吧？”
“也许是呢。她如果有那样的亲戚，咱们可别招惹了她。”
“谁说不是啊！昨天没听说吗？她都能说动咱们那个老顽固师父把女徒的‘蓉’字改从‘容’——没有权势谁能办到啊！”
……
任一众师兄弟如何猜测，婧容，一概默不作声，泰然从容。
整个上午都用来和师娘“学”走模特步了。师娘的理念是“一切高难度动作都可分化为基础动作”，故而“基本功不仅要会，还要做到精湛，融会贯通” 。
中午，婧容挑了一条僻静的小路去别院厨房吃午饭，只听得身后一声——
“莎朗师姑！是您么，师姑？”
惊得她一身冷汗。
转身，瞧见了一袭熟悉的青色布衣，不觉惊呼：“杰森？你怎么也在这里？”却又自觉失言，忙抿了嘴，规规矩矩地行礼道歉：“这位师兄请见谅！婧容初来乐馆，不知师兄名号，但请师兄赐教。”
此话一出，杰森也意识到自己方才率先直呼其名失了分寸，却忙道：“师姑这是做什么！万万不可如此！在碧血武馆那段时间，您和师父、师公都对将儿照顾有加。若是到了乐馆我变拿资历来压您，那就真是太不懂事了！”
莎朗到底聪明，一下便听出了关窍：“‘将儿’？你就是忻儿师姐提过的、她的青梅竹马之一‘延将师兄’，对吧？”
“嗯，‘杰森’是我后来随了抚养我的师叔的姓之后改的名字。我原本复姓‘诸葛’，名‘将’。师叔不希望我和同胞兄长诸葛稷忘记本名，就用这两个字给我们各自为号。”
莎朗最懂礼节，又不愿以长辈的口吻教导面前这个足足大自己六岁的儒雅男子，思量了片刻，缓缓开口：“忻儿师姐曾说婧儿在乐馆会遇见故人，原以为是她的朋友大师姐，没想到竟遇见了延将师兄——真真是天缘巧合！先前在东山神社的救命之恩，婧容终生难忘，不胜感激。把师兄的分量抬高都来不及，哪里还能降低一辈？这岂不是折了婧儿的福气，只怕来日还要倒霉，再次教延将师兄受累！”
一席话说得风趣，却句句含蓄，杰森-奈德无言反驳，只好笑道：“不愧是小师妹！先前在碧血武馆已经见识过小师妹的伶牙俐齿了，丝毫不像……”又忙改口，“丝毫不像寻常呆呆笨笨的女孩子。”
莎朗似乎察觉出了杰森本想说出来什么，不过他反应倒是够快，便罢了。
眼见周人有人出现了，他们二人便装作一副“师兄给初来乍到的新人带路”的样子，一同前去共进午餐。
夜深了。
月色朦胧，树影斑驳——疏疏落落地映入格鲁德宫殿。
现任的大护法安德烈-斯托卡正在向杜芭斯卡女王进言废黜杰罗姆-艾德里安皇家保卫队大队长的身份。这两个月来，艾德里安队长为了给过世的兄弟讨个名份，频频向大护法进言：克莱蒙家不仅是德尔顿家族的亲属，更是为努冈国的建设做过贡献——纵使有家族成员糊涂，亦应当至少按照骑士之位安葬克莱蒙家长子卡奇。将自己的全身心用来效忠西科尔-德尔顿氏母女的安德烈怎能容忍杰罗姆的这一举动？当即宣布会将杰罗姆连降三级，并把他赶出了大殿——似乎忽视了多年来艾德里安大队长的忠心耿耿。
此刻诺灵不在卧房，而是正在自己的书房里斜在贵妃榻上，辗转反侧，没有丝毫困意。自小到大，陪伴她最久的人除去双亲，便是大护法兼驸马的安德烈，以及比她大两岁的贴身侍女甄念竹。
“念竹……快些回来吧……我还想让你给我梳头呢，”诺灵失神地喃喃自语着。
甄念竹命途多舛，于襁褓中丧失考妣。她是被米兰达-柯鲁在距离沃尔弗恩武馆的不远处捡到的，襁褓上贴着她的名字和生辰。从此，甄念竹就在毫无意识的情况下成为了米兰达的女徒之一。这孩子较米兰达的次女莎丽小三岁。兴许是为着那是亚瑟离开自己的一周年时间吧，米兰达觉得和这个孩子是上帝派来为自己开启崭新的生活的天使，便瞧着和念竹甚是投缘。于是依照训练亲生女儿的方式训练她的童子功，将她视为重点培养以发扬武馆的候选人之一。甄念竹在师父的精心栽培下进步飞快，甚至超越了师姐莎丽。谁料，七年之后，师父突发急病离世，尤卓拉女士解散了武馆，带走了师父的两个遗孤——匆忙之中，谁会顾及一个捡来的孩子？甄念竹值得四处流浪。恰逢杜芭斯卡-德尔顿勋爵夫人携爱女刚从依琴那庄园结束省亲，途经东域一带正好看见了不知来自何处的、一身泥土、独自依靠舞枪弄棒来讨饭吃的甄念竹。诺灵自小富有同情心，尤其是看见这个与自己年岁相仿的孤女，不禁心生怜悯求母亲救济她；勋爵夫人本就想鼓励女儿的施善举措，又见那个女孩身手不错，纵使泥沙遍布全身，却难掩天生丽质，眼睛里也透着一股不服输的韧劲儿，心下欢喜得紧，便收留在身边亲自管教，其余时间用来陪伴诺灵小姐。事实上杜芭斯卡当时已经收养了一批流浪儿童（男女皆有），交予彼时的护法（即北域保卫队统领）瓦西里-鲍尔斯-K-斯托卡训练管教。由于天资聪颖，加之师父和勋爵夫人的先后栽培，仅用不到五年的时间，十八般武艺样样精通的甄念竹就成为了女童队伍中无人能及的佼佼者。勋爵夫人见状，便放心地将她送给爱女作为贴身侍女了。从此，甄念竹又勤学女红、厨艺、舞蹈，顺利成为了德尔顿小姐身旁的“第一人”。
算起来，念竹离开自己已有六年了。当年杜芭斯卡为了逐步巩固自己的地位、提高自己的发言权，开始向努冈国各地，尤其是诸如希默氏这几位“开国元勋”及其后裔家中派出细作，没错，就是“卧底”的另外一种说法。而甄念竹，作为最优秀的侍卫之一，被派到了克莱蒙家中担任厨娘，暂时更名为“娜莎”，不定期地向勋爵夫人直接传递情报。那段时日，南域刚爆发过鼠疫不久，大批侍从们不幸患病死去。依琴那庄园的总管家索耶夫人忙着分配人手，分身乏术，根本没有多余的时间去疑神疑鬼。
诺灵时常挂心着甄念竹，尤其是她后来在罗莎琳德姨母家发现并不是每位公子、千金都能和善地对待她。甄念竹的任务已经完成了——毕竟母后如今已经稳坐女王之宝座，她应该可以回来了吧？母后已经给了她一个完美的借口，她过不了多久就会回来了——再也不用去依琴那庄园了。寂寞如许，她又想起了甄念竹临走的前一晚，自己无意间听到的甄念竹与她青梅竹马的谈话。那名男子，正是当年的男童孤儿队伍中首屈一指的韩骁。她听勋爵夫人提起过韩骁。他也是个可怜的孩子。他的母亲在妹妹韩遥出生不到一年便由于饥贫交加病死了，后来他们兄妹跟随父亲在军营里长大。他的父亲仅仅是诸葛将军手下的一名小卒，却要在一线冲锋陷阵，顾及不到年幼的兄妹俩。由于食不果腹加之先天不足，韩遥四岁那年夭折了。不久，在一次北域人（确切地说是斯托卡将军的亲信）进攻西域边境时，诸葛将军大获全胜，却赔进了一些小卒——韩骁的父亲正是其中之一。幸而斯托卡将军发现了在荒野寻找父亲尸首的小韩骁，收留了他，并让他与儿子安德烈同吃同住、共同训练，加以培养，终于成就了如今的骨骼精奇的优秀士兵。
遥想当年，自己的家分明是娜达丽森林。那一晚亦是月色朦胧之夜，斑驳的树影同今日别无他异。诺灵方才结束了和安德烈的“父亲默许下的幽会”，打算轻手轻脚地走回闺房。经过心上人的一番宽慰后，她觉得心里舒服一些了：诺灵纵然一向懂事支持母亲、以大局为重，却也和贴身侍女难舍难分。然而经过正厅，正打算迈进回廊——通往闺房的必经之路时，她听到有人窃窃私语，低呼着贴身侍女的名讳，便躲在石柱后静观其变。
顺着晚风，她听到了一段终身难忘的对话：
“阿竹，阿竹！我求你了，不要去当细作，别去！你不仅要和那边的人处理好关系，更要时刻保持警觉，在第一时间接到勋爵夫人派人传达的命令，然后悄无声息地执行。一旦被任何一方怀疑是否不忠，就完蛋了！我之前在博尔济吉特家族统治的南域草原做过半年的细作，身心俱疲；更何况你一介弱女子？”韩骁愈发激动，紧紧抓住甄念竹的双肩，“我这就去求见大护法！我去告诉他将你派往南域是大材小用，对大计不利。大护法信任我，而且他很欣赏你！他一定会夜禀勋爵夫人的！一定会的——他说过希望我和你早日成亲的！他说过等咱们成了亲，就认我做义子。至于你，你去求见小姐！你是小姐的贴身侍女，和小姐一同长大，小姐必然舍不得你。你去请小姐求求情……拜托了，不要去……”声音愈发无力。
诺灵心下一紧，随即听见了念竹的声音：“你好生天真，好生幼稚！你以为你去求见大护法，大护法就会去向勋爵夫人说情吗？大护法对勋爵夫人是怎样地崇拜、怎样地忠诚，你自己不知道吗？你我本就皆为孤儿，能被收养和善待早已是万幸！不错，从某种意义上讲，你我只是他们操控全盘的棋子之一。”似乎是看到了心上人绝望的神情，她的语气瞬间柔和了几分：“阿骁哥，别这样。夫人和护法待你我恩重如山，我们理应回报。做细作未免是件坏事。前些时日，我陪小姐在网络上看了一部剧，叫《美人心计》【2】。剧中的杜云汐被吕太后派到代国做细作，更名为‘窦漪房’。虽然经历了一些困难，可是她最后不但明哲保身，还成为了代国的王后，帮助代王推翻了吕后家族的统治。由此可见，事情不一定会向糟糕的方向发展。”
“什么？你不会想……你是不是要借此机会为你师父复仇？这些秘辛我多多少少听说过——不仅是在娜达丽，还有南域草原，都听底下的议论过……你师父的死因多多少少和勋爵夫人有关。”韩骁突然激动起来：“既然你要复仇，不如我们联手！倘若不是大护法的部下带兵围剿西域，我爹也许就不会早早被杀！念竹，你知道吗？很多时候我很矛盾——我不知道应该以怎样的态度面对大护法，我甚至会觉得自己是在认贼作父；但说实话，大护法的确待我比其他孤儿和善，安德烈少将军又和我一起长大、亲如兄弟……”
怎么办？他们难道要谋反？要不要现在去告诉母亲？诺灵在心里挣扎着，甚至没有听清他又说了什么……这是甄念竹的声音么？诺灵暗自决定，先听听侍女怎么说。她有一种预感：自幼受母亲亲手调/教的甄念竹会比韩骁聪明得多。
“……你所谓的‘仇’究竟是要报在谁的头上，你想清楚了吗？身经百战的大护法在为亲信收拾残骸的时候偶然碰见了你，又恰好对你产生了特殊的同情、爱怜，才收养了你，甚至比待其他孤儿更加优待于你多年，你为什么至今还是不能完全接受他呢？”
“他的确对我有恩，可是他一定是觉得我有成为棋子的资质，就像勋爵夫人肯在知道你的师父是她妹妹的情敌的前提下收留你一样！再说，倘若他不下令，我爹怎么可能被杀……”
“你错了。首先，护法当时并不会知道你具备怎样的资质，更不会预测到你长大以后的能力。而在当时的条件下，假如不是他把你抱到了安全的地方，兴许我都不会认识你。其二，你想想看，就算大护法没有下令围剿你爹驻守的西域边境，你怎么就知道不会有其他拥护夫人、或者拥护其他贵族的兵马去攻打西域？攻打希默一世的军队？你怎么就能确保晚年开始逐渐昏聩的希默一世、才能平庸的希默王子不会因为治理无方而引得其他部族造反？到时候希默家族依然要派诸葛将军带着包括你爹在内的部下前去镇压啊。所以，这不是护法的错，不是夫人的错，也不算是诸葛将军的错。一个国家的领袖若是庸碌无为，则国家难安。勋爵夫人看人很准。与其让她看到的无为无能的希默王子继承王位，倒不如我们协助夫人这般胆识过人的强者掌握努冈国的命脉！如此，方保努冈太平。其三，我师父当年看准了我的练武资质，苦心栽培我，我不胜感激；但她栽培我的目的之一自然是希望我为光大武馆出力，所以是谈不上绝对“无私”的对吧？夫人当然也是处于同样的考虑。那么，我该感激谁？我该怨恨谁？这笔账该怎么算？这些问题没有任何意义，不是吗？”
一连串的话说下来，诺灵都不禁为她鼓掌。韩骁惊到：“这些，是谁教你的？夫人吗？”
甄念竹笑道：“作为小姐的贴身侍女，日日在夫人和小姐身旁，自然颇有心得。”顿了一顿，“我被派过去只是作为一名厨房丫头，没有聚集兵马的本事，更没有复仇造反的想法。师父和夫人都有恩于我，我不会恩将仇报。而你，阿骁，你是我们二人美好未来的希望！你要好好的！你现在是内侍分队长，断不可失去你在这里唯一可以仰仗的大护法和少将军的信赖，也不要为了早日接回我贪功心切而伤害到自己。你好好伺候小姐，她是除了你待我最好的人了。小姐心善，不希望夫人对亲人做出过分之举，我这次带了小姐的嘱托，必要时会联系你。只有你和小姐都平安，我才有机会尽早回来。阿骁，我的心情你能懂么？”靠在爱人的怀里，竟有些呜咽。
“阿竹，你和阿遥真像……我已经失去阿遥了，不能再忍受失去你的痛苦了！”抱着念竹的手突然松开，攥紧拳头，“我真没用，竟眼睁睁地看着心爱的女人被无情的命运操控着！你放心，我听你的——我会为了我们未来的孩子拥有更多的选择余地安心跟随大护法的！”
“阿骁，你是我们的希望。你没有错，大护法和勋爵夫人也没有错。记得放下无谓的‘仇恨’，好好活下去！”甄念竹，这个宛若翠竹一般挺拔坚韧的年轻女子，主动以吻封缄；义无反顾地转身。消瘦的身影渐行渐远，消失在茫茫黑夜中……
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【1】知天命：（《论语》）子曰：“吾十有五而志于学，……五十而知天命……”
【2】《美人心计》是由紫骏影视传媒集团、东阳欢娱影视文化有限公司、于正工作室出品的古装爱情剧。该剧由于正编剧，吴锦源执导，林心如、杨幂、王丽坤、何晟铭、陈键锋、罗晋等主演。该剧于2010年3月15日在上海电视台电视剧频道首播，2011年4月4日在安徽卫视、山东卫视、河南卫视、东南卫视、深圳卫视上星首播。
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