辞赋“赋”作为文体名称，最早见于荀子的《赋篇》。
辞赋是汉代的一种新兴文体；既像诗歌，讲求押韵和形式整饬，又像散文，句型自由，无格律的严格限制；即适合状物叙事、抒情说理，又具诗歌与散文的表现功能，是两者的综合体。汉赋分为骚体赋（以抒情述志为主）、大赋（以状物描摹为主，铺排夸张，文辞富丽） 和抒情小赋（形式类似大赋，但是篇幅缩短，状物减少，抒情增加）。
汉赋的形成和发展可分为三个阶段： 第一段，汉初的赋家，继承楚辞的余绪，这时流行的是所谓“骚体赋”，代表作家和作品有贾谊的《吊屈原赋》、淮南小山的《招隐士》、枚乘的《七发》等；其后则逐渐演变为有独立特征的所谓散体大赋，这是汉赋的主体，也是汉赋最兴盛的阶段，代表作家和作品有司马相如的《子虚》、《上林》，扬雄的《甘泉》、《河东》、《羽猎》、《长杨》，班固的《两都赋》等； 及至到了东汉中叶以后，散体大赋逐渐衰微，抒情、言志的小赋开始兴起，代表作家和作品有张衡的《二京赋》、《归田赋》，赵壹的《刺世嫉邪赋》，蔡邕的《述行赋》，祢衡的《鹦鹉赋》等。
汉赋在中国文学史上的地位： 尽管散体大赋有其华而不实、矫揉造作的弊病，但在中国文学史上，汉赋仍然有其一定的地位。它在丰富文学作品的词汇、辞句以及技法方面，在促进文学观念的形成方面，有着重要的意义。
西汉初期辞赋的代表作家有贾谊和枚乘等，但真正的兴盛却源于司马相如和杨雄。
贾谊的代表作有《吊屈原赋》、《鵩[fú]鸟赋》、《旱云赋》 。贾谊创作的主要是骚体赋，他的骚体赋的特点是一是 抒情述志，情感浓郁。如《吊屈原赋》借凭吊屈原发抒政途受挫、怀才不遇的幽愤；二是 直抒胸臆，议论多于形象；三是善于写景状物，文采可观。如《旱云赋》描摹云气涌起，波动连绵，细腻形象
枚乘的《七发》创作完成，标志汉大赋的形成。《七发》的创作特点是铺叙描摹，夸饰渲染。而没有真情实感是与骚体赋相比的根本性的转变；《七发》在遣词造语上走向繁难和华丽，最后一个特点是以主客问答的形式结构全篇（吴客与楚太子）。总体说来，枚乘的《七发》是骚体赋向大赋过渡的标志。
西汉初期辞赋创作趋向是从浓情质实到失情华丽，由骚体到赋体的发展 ；在创作倾向上，脱离了抒情言志而走向游戏文字和阿谀奉承；在表现手法上，显露出铺排描摹的迹象。
汉赋发展的第二个阶段就是汉大赋的兴起，代表作家司马相如和扬雄
司马相如赋的代表作分两类，一类是《子虚赋》、 《上林赋》，统称《天子游猎赋》，目的是炫耀才能；另一类是《长门赋》、《美人赋》等，篇幅短小，目的是抒情叙志。
《天子游猎赋》特点说的简单点就是无情、 排比、直接和难懂。
无情是指丧失了真情实感；排比指的是空间的极度排比；直接是说这类赋体作品以直接而单纯的铺叙摹绘为主要表现手法；难懂其实就是遣词用语更加繁难僻涩。以下是《子虚赋》的节选，直接体现了汉大赋的这几个特点。
《子虚赋》节选
楚使子虚使于齐，齐王悉发车骑，与使者出畋tian。畋罢，子虚过姹乌有先生，亡是公 在焉。坐定，乌有先生问曰：“今日田乐乎？”子虚曰：“乐。”“获多乎？”曰：
“少。”“然则何乐？”对曰：“仆乐王之欲夸仆以车骑之众，而仆对以云梦之事也。”曰：“可得闻乎？”
子虚曰：“可。王驾车千乘，选徒万骑，田于海滨。列卒满泽，罘fú罔弥山，掩莵辚
鹿，射麋格麟。骛于盐浦，割鲜染轮。射中获多，矜而自功。顾谓仆曰：‘楚亦有平原广泽、 游猎之地，饶乐若此者乎？楚王之猎，孰与寡人？’
其石则赤玉玫瑰，琳瑉琨吾，瑊玏玄厉，碝石碔玞。其东则有蕙圃：衡兰芷若，芎藭昌 蒲，茳蓠麋芜，诸柘巴苴。其南则有平原广泽，登降陁靡，案衍坛曼。缘以大江，限以巫山。 其高燥则生葴菥苞荔，薛莎青薠。其卑湿则生藏莨蒹葭，东蔷雕胡，莲藕觚卢、菴闾轩于， 众物居之，不可胜图。其西则有涌泉清池，激水推移，外发芙蓉菱华，内隐钜石白沙。其中 则有神龟蛟鼍，瑇瑁鳖鼋。其北则有阴林：其树楩柟豫章，桂椒木兰，蘖离朱杨，樝梨梬栗， 橘柚芬芳；其上则有鹓雏孔鸾，腾远射干；其下则有白虎玄豹，蟃蜒貙犴。
《长门赋》是司马相如的另外一类赋体作品的代表。这部作品的内容是将陈皇后的遭际与自己的悲凉巧妙融合在一起，抒发悲郁孤愤之情。
抒情手法纯熟，情景交融。
《长门赋》节选
夫何一佳人兮，步逍遥以自虞。魂逾佚而不反兮，形枯槁而独居。言我朝往而 暮来兮，饮食乐而忘人。心慊移而不省故兮，交得意而相亲。
伊予志之慢愚兮，怀贞悫之欢心。愿赐问而自进兮，得尚君之玉音。奉虚言而 望诚兮，期城南之离宫。修薄具而自设兮，君曾不肯乎幸临。廓独潜而专精兮，天 漂漂而疾风……
译文：什么地方的美丽女子，玉步轻轻来临。芳魂飘散不再聚，憔悴独自一身。曾许我常来 看望，却为新欢而忘故人。从此绝迹不再见，跟别的美女相爱相亲。我所做的是如何的愚蠢， 只为了博取郎君的欢心。愿赐给我机会容我哭诉，愿郎君颁下回音。明知是虚言仍然愿意相信 那是诚恳，期待着相会长门。每天都把床铺整理好，郎君却不肯幸临。走廊寂寞而冷静，风声 凛凛而晨寒相侵。
扬雄对于汉大赋发展起到了拓展作用，他的代表作有《蜀都》、《甘泉》、《河东》、《校猎》、《长杨》
他的拓展作用表现在以下几个方面① 拓展了大赋的题材领域。如：写祭祀（《甘泉》、《河东》）；写京城外的繁华（《蜀都》）以及传统田猎（ 《校猎》、《长杨》）② 进一步加强了大赋“劝百讽一”的“劝”的色彩。③ 艺术表现上有了新的变化。首先，篇幅相对缩短，描摹对象集中。其次，“以美为讽”的思想表达方式，不直言天子之错，而是把天子描摹成自 己喜欢的样子，来表达思想。
汉赋发展到东汉，抒情言志的小赋开始兴起。无论是初期的骚体赋、兴盛时期的大赋还是东汉时期散体赋和抒情小赋，汉代的赋对后代文学的发展起到的作用同样不可小觑。