近在咫尺的恒星“炸弹”(图)

    船底座η星的最新合成照片，蓝色部分展示了可见光波段中看到的星云，橙色部分则是X射线波段中观测到的冲击波。这些物质都是在19世纪40年代 从这颗恒星上抛射出来的。     

    船底座η星是一颗神秘的、极为明亮的不稳定恒星，距离地球7,500光年――从天文学角度来看，这颗不定时炸弹距离我们仅有咫尺之遥。科学家相信，这颗恒星正以惊人的速度消耗它的核燃料，很快就会在一场终极爆炸中结束它的一生。     

    如果船底座η星发生爆炸，地球上将看到一场壮观的星际焰火，爆发的超新星可能会令月亮相形见拙。它的最终命运和最近发现的超新星2006gy相似，这颗超新星位于一个邻近星系之中，是有史以来科学家观测到的最明亮的恒星爆炸事件。在2006gy爆发之前，它的前身恒星的性质也极为不稳定，这一事实暗示，船底座η星随时都可能爆炸。   

    恒星的重力迫使恒星收缩，而核心核聚变产生的致密辐射则形成了向外支撑的压力。这两种力量达到平衡，才使一颗恒星得以稳定存在。船底座η星的质量介于太阳的100倍到150倍之间，在这颗恒星的内部，重力和压力的平衡已经处于不稳定的边缘。这意味着，任何轻微的扰动都可能导致大量物质从这颗恒星表面被抛射而出。     

    在19世纪40年代，船底座η星曾经发生过一次这样的抛射事件，抛出的物质相当于10颗太阳，恒星也一度增亮，成为当时夜空中的第二亮星。这样的爆发通常会将一颗恒星炸得粉身碎骨，但船底座η星却幸存了下来，原因至今不明。

    美国航空航天局（NASA）根据钱德拉X射线天文台和哈勃空间望远镜最新的观测数据，合成了船底座η星的最新照片，展示了那场抛射事件的遗迹。蓝色区域是哈勃望远镜拍摄的可见光图像，这些光是由恒星抛出的低温尘埃和气体发出的。这些残骸在恒星周围形成了一个双瓣状包层，而船底座η星则位于可见光图像中最亮点的附近。这个双瓣状包层本身又被一团更加暗淡的物质云团包围。图中还可以看到，恒星向左上方射出了一条不常见的喷流。

    钱德拉的数据则用橙色和黄色表示，展示了船底座η星抛出的物质撞入附近的气体尘埃云时，产生的X射线辐射。这样的冲撞将气体加热到了上百万度。这种炽热气体层的尺寸远远超过了哈勃看到的星云。X射线观测表明，这些被抛射到外侧的物质含有大量复杂原子，特别是氮原子。这种元素是在恒星内部的核聚变过程中产生，后来被翻腾到恒星表面的。    

    钱德拉的观测还显示，内侧的可见光星云会反射X射线，从而在X射线波段发出暗淡的光辉。除此之外，在非常靠近船底座η星的位置，钱德拉还观测到了另外一些X射线辐射，这些X射线是船底座η星吹出的星风（速度约为每小时160万千米）与它的伴星吹出的星风（速度约为每小时800万千米）高速相撞的结果。     

    从这张照片上无法直接看到那颗伴星，不过恒星邻近区域X射线强度的变化模式让这颗伴星露出了马脚。天文学家现在还不确定，这颗伴星在船底座η星的演化过程中发挥过什么作用，也不知道它在将来可能会扮演什么角色。

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