历史上关于曹操的评价，可以说两极分化。传统的史书说曹操是奸贼、奸雄。最近几十年来，越来越多的声音认为，曹操能力过人，功勋卓著，甚至堪称英雄。
公元192年，30万黄巾起义残余，大肆进攻当时的兖州，就是今天的河北、山东南部以及安徽的北部这一片地区。当然，这三十万人究竟是不是真的“黄巾余孽”，很难说清楚，本质上应该就是打着黄巾旗号的流民。因为这三十万人并不是纯军事化组织，其中大部分人都拖家带口。算上非战斗人员，总数应该超过一百万。
当时，这些人大举进攻兖州。兖州抵挡不住，朝廷只好让曹操来当兖州牧，负责抵抗这一伙“黄巾军”。和他的前任兖州牧不同，曹操没有单纯地对抗，而是剿灭和安抚两手并用。最终降服了这一百多万人，并把其中的精锐战斗力整编成一支6万人的军队，这就是后来的“青州兵”。但问题是，除了这6万人之外，剩下的人如何安置，总不能光养着他们吧。为了解决这个问题，曹操设计了“屯田制”。
当时兖州的情况是，一方面有一百多万流民需要安置。另一方面又因为瘟疫、饥荒和战乱，当地有很多被废弃的荒地。要知道，恢复农业不是一件容易的事情，不是说有地有人就可以恢复的，还需要生产工具和基础设施。
所以，曹操一方面把荒地分配给流民，另一方面又给他们提供耕牛、农具等生产工具。这等于是把这一百多万人都变成佃户，而兖州政府是承包方，最终的出产按照一定的比例分配。这就是“屯田制”。屯田制等于一次性解决了两个问题，第一是安置流民，第二是经济开发。这在当时取得了很好的效果。
就在曹操搞屯田制，发展和恢复社会经济的同时。袁绍和袁术的军队只能以桑葚和河蚌为口粮，而那些没有桑葚与河蚌吃的军队就只能靠抢劫来维持军队。所以，屯田制也为后来曹操的军事征服奠定了经济基础。
政权方面导致天下大乱的主要原因之一，就是中央权威的丧失。当时，董卓废立皇帝之后，就激起了关东诸侯的联合讨伐。关东诸侯就是函谷关以东的诸侯。面对这种情况，董卓干脆放弃洛阳，把汉献帝劫持到长安。而关东诸侯就开始各自为战，互相兼并。国家完全陷入了一种无政府状态。
后来，董卓集团发生内乱，献帝趁机逃出了长安。一路向东，颠沛流离想回到洛阳。这个时候的献帝，完全没有一点君主的样子，最惨的时候连饭都吃不上。当时的军阀，包括很多汉室宗亲，比如荆州的刘表，都不在意汉献帝的生死。只有曹操，迎接献帝并把他安置在许昌，这个举动客观上保全了东汉中央政府的存在。
至于曹操这个举动究竟是“奉天子以不臣”还是“挟天子以令诸侯”，这一点已经不重要了。当时的事实是，没有曹操，汉献帝很有可能死于非命，天下彻底丧失中央权威。所有的军阀都会毫无顾忌，天下彻底大乱。而相比于曹操，其他大多数军阀，没有野心的，想安安稳稳的独霸一方，把基业传给子孙，比如，刘焉和刘表。而野心大的，就想自己当皇帝，比如袁绍和袁术。曹操虽然后来也在向称帝的方向发展，但此时此刻，他对中央权威的维护，在很大程度上阻止了局势进一步恶化。这就是曹操对当时政治秩序的恢复。
最后一点，也是最重要的一点，就是军事。简单来说，就是曹操清除北方的军阀。其中，最主要的是袁术、袁绍、吕布这三个。军阀遍地的结果，一定是战乱频仍。但是在这一过程中，政治和经济只能当作支持，主要还得靠纯军事对抗。所以这段时期内，曹操的大部分时间都在战场上。其中还有几次危机，比如吕布趁着曹操攻打徐州的机会，偷袭兖州。“官渡”战场上，面对袁绍的军事压力，曹操差一点放弃等等。最终，曹操用了十几年时间，南征北战，先后平定了袁术、吕布、袁绍和一些小军阀。基本上统一了北方，消弭了战乱。
当然，也不是说曹操没有做过负面的事情。在第一次攻打徐州的时候，他就曾经屠过城，杀了十万左右的百姓。这是曹操在“人道主义”方面最大的污点。
我们都知道，“赤壁之战”是一场非常重要的战争，这场战争在很大程度上决定了当时的格局和历史的走向。战争过程大家都很熟悉。公元208年年初，曹操彻底平定了北方的乌桓，之后就准备南下。当年7月，曹操率大军南下荆州，8月刘表病逝，9月荆州投降。10月，曹操军队和孙刘联军在赤壁相遇，12月周瑜火攻成功，曹操退走。周瑜追到南郡城下和曹仁对峙一年之后，曹仁退走，荆州被瓜分。
如果单看这场战争，它就是一个纯军事领域的胜负。表面上看，曹操如果在战争中获胜，天下就可以重新统一。但事情并没有那么简单，赤壁之战的深层原因是南方的综合实力足以抗衡北方。在东汉末年以前，北方一直是经济和政治中心，经济和人口水平都远远高于南方。所以，从社会实力上来说，南方无法同北方抗衡。最典型的例子，就是西汉的吴楚“七国之乱”。当时，东南方的七个诸侯国联合起来还无法对抗北方的西汉政府。
因此在赤壁之战之后，曹操对南方的几次进攻都没有成果。例如，211年的濡须之战。曹操和孙权相持几个月，互有胜负，最后只能相约撤军。而217年的汉中之战，更是让曹操经历了“赤壁”以后的最大失败。不仅损兵折将，还丢失了汉中地区。从这些现象中，我们就可以看出，在当时，北方要统一南方，已经没有了优势。曹操想短时间内统一天下，已经不可能了，他必须接受南北对峙的现实。
读历史，有时候重要的不是读结果，读知识，而是看清时代给每个人的机会和限制。