离合器是主、从动部分在同轴线上传递动力和运动时，具有接合或分离功能的装置。离合器同联轴器一样，主要用于轴和轴之间的联接，使它们一起回转并传递力矩。二者的区别在于离合器在机器的运转或停车过程中可随时接合或分离，而且迅速可靠，达到操纵传动系统的断续，以便进行变速及换向等；离合器也可用于过载保护等。离合器适用于机械传动系统的启动、停止、换向及变速等操作。
离合器分类
离合器按控制方法不同可分为操纵离合器（必须通过操纵元件才具有接合或分离功能的离合器）和自控离合器（在主动部分或从动部分某些性能参数变化时，接合元件具有自行接合和分离功能的离合器。）
1）按操纵方式不同操纵离合器可分为机械离合器、电磁离合器、液压离合器和气压离合器等四种。
2）自控离合器分为超越离合器、离心离合器和安全离合器等三种。
3）机械离合器（在机械机构的直接作用下具有离合功能的离合器）可分为牙嵌式（离合式）和摩擦式离合器两种。
离合器示例
1.牙嵌式离合器（用爪牙状零件组成的嵌合副的离合器）
组成：牙嵌式离合器由两个端面带牙的半离合器所组成；
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工作原理：由两个端面上有牙的半离合器组成，半离合器1固定在主动轴上，半离合器2用导向平键(或花键)与从动轴联接，通过操纵机构使离合器Ⅱ沿导键作轴向运动，两轴靠两个半离合器端面的牙嵌合来联接。离合器的操纵可以通过手动杠杆、液压、气动或电磁的吸力等方式进行。
特点：优点：牙嵌离合器结构简单，外廓尺寸小，接合后所联接的两轴不会发生相对转动；操作方便，能传递较大的转矩。缺点：结合时有冲击。
应用：由于同时参与嵌合的牙数多，故承载较高，适用范围广泛。
宜用于低速、停车时接合。
2.齿形离合器（用内齿和外齿组成嵌合副的离合器）
组成：轴、联接套、内齿轮、外齿轮、转套、小孔、插销、挡板、螺旋槽和螺孔。
原理：轴上安装有联接套，联接套左端套装有内齿轮，联接套中部与外齿轮连接，联接套右端套装有转套，联接套与转套连接处有小孔，插销头部插入小孔中，联接套右端面安装有挡板。外齿轮的无齿部分有两条对称螺旋槽，转套上有两对称螺孔，插销穿过外齿轮的螺旋槽以螺纹方式与转套连接。联接套与外齿轮的连接方式为花键连接或内外齿轮连接。
特点：本装置采用螺旋槽导向使齿轮离合，结构简单，安装和维修方便，易于操作。
应用：机床变速箱中
3.摩擦式离合器
工作原理：摩擦离合器是靠工作面上的摩擦力矩来传递力矩的。
特点：在接合过程中由于接合面的压力是逐渐增加的，故能在主、从动轴有较大的转速差的情况下平稳地进行接合；过载时，摩擦面间将发生打滑，从而避免其它零件的损坏。
种类：按操纵方式分有机械操纵的摩擦式离合器、电磁操纵的摩擦式离合器、液压操纵的摩擦式离合器和气压操纵的摩擦式离合器等四种。机械操纵的摩擦式离合器还分为单片式离合器和多片离合器两种。
1.单片摩擦离合器
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1）工作原理：圆盘2固定在主动轴上，圆盘3用导向平键（或花键）与从动轴连接，并可以在轴上作轴向移动。利用弹簧5可将两圆盘压紧。工作时，依靠两盘间的摩擦力传递转矩和运动。杠杆4用来控制离合器的接合与分离。
2）特点：片式离合器需要较大的轴向力，传递的转矩较小，但在任何转速条件下，两轴均可以分离或接合，且接合平稳，冲击和振动小，过载时两摩擦面之间打滑，起保护作用。为了提高离合器传递转矩的能力，通常采用多片离合器。
2.多片摩擦离合器
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1）原理：外壳通过花键与一组外摩擦片，联接在一起；套筒也通过花键与另一组内摩擦片联接在一起。
2）特点：工作时，向左移动滑环，通过杠杆、压板使两组摩擦片压紧，离合器处于接合状态。若向右移动滑环时，摩擦片被松开，离合器实现分离。
3）外摩擦片特点：外缘上有3个凸齿，与外套筒内孔的3条轴向凹槽相配，其内孔则不与任何零件接触。
4）内摩擦片特点：内孔壁上有3个凹糟（或凸齿），与内套筒外缘上3 个轴线凸齿（或凹槽）相配，而起外缘孔则不与任何零件接触。内摩擦片有时也支承碟形，其目的是：在承压时被压平而与外摩擦片贴合，松开时由碟形摩擦片弹性变形的作用，可迅速与外摩擦片分离。
5）应用：可传递大的扭矩，但结构复杂；适用于中、重型汽车等机械。
4.超越离合器
工作原理：星轮用平键与轴连接，当空套的外圈顺时针方向慢速回转时，摩擦力使滚柱锲紧在外圈与星轮之间，外圈通过滚柱带动星轮，使轴以同样的转速顺时针方向回转。此时，内圈随着一起回转。当内圈在可逆电动机驱动下快速回转。
无论内圈在朝哪个方向快速回转，都能通过星轮使轴快速回转，从而满足了正、反两方面均能超越的要求。此时滚柱从锲缝中退出，外圈仍维持原来的转速回转。
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种类：棘轮单向超越离合器和滚珠式定向（双向）离合器
特点：优点是工作时没有噪声,宜于高速转动,但制造精度要求高。
5.离心式离合器
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组成：离心离合器通过摩擦力来传递扭矩，它的基本结构由三个元件组成：主动件、离心体和从动件。
原理：离心体滑装于主动件上，由原动机驱动主动件旋转加速而将其径向甩出。当主动件达到规定角速度时，甩出的离心体与从动件内壁压紧，由摩擦力强制其进入运动状态而传递扭矩。离合器的从动件可以直接或通过皮带轮等机构与负载连接。
应用：离心离合器具有其它离合器所没有的一些特点，所以在工业中得到广泛的应用。其典型的应用包括有小型工程机械、园林机械、钻探机械、风机，离心机，压缩机和压力机等。轻纺工业中陶瓷器皿的传递及纺织机等需要平稳起动的地方。