皮亚杰理论体系中的一个核心概念是图式（schema，在他后期著作中用scheme一词）。图式是指个体对世界的知觉、理解和思考的方式。我们可以把图式看作是心理活动的框架或组织结构。图式是认知结构的起点和核心，或者说是人类认识事物的基础。因此图式的形成和变化是认知发展的实质。
图式
图式是认知结构的起点和核心。有了图式，主体才能够对客体的刺激作出反应。
在生理水平上，图式“绝大多数的程序是遗传获得的"。它们可以区别作用它的无数刺激和由之产生的感觉，并将其结合到某种结构中。在认识水平上，图式可以代表一个分类系统，这一系统使它能够对客体信息进行整理、归类、创造、改造。由于存在这样一个富有创造性的图式组织，认识主体才能有效地适应环境。正是在这一意义上，皮亚杰得出结论：适应是内部图式与外部环境进行斗争的结果。它体现了环境的威力，也体现了图式的能动作用。
皮亚杰认为，"任何图式都没有清晰的开端，它总是根据连续的分化，从较早的图式系列中产生出来，
而较早的图式系列又可以在最初的反射或本能的运动中追溯它的渊源。"
因此，人的认识图式不是一成不变的，它有发生和发展的过程。主体所具有的第一个图式是遗传获得的图式。以这一图式为依据，儿童不断和客观外界发生相互作用，在这种相互作用中，
非遗传的后天图式逐渐从低级阶段向高级阶段发展，这也就是图式的建构过程。皮亚杰把认识图式的发展过程称为主体的建构{construction}。在皮亚杰看来，客体只有通过主体结构的加工改造以后才能被主体所认识，而主体对客体的认识程度完全取决于主体具有什么样的认识图式。就这一意义而言，皮亚杰客体结构是主体建立的。随着主体认识图式的发展，对客体的认识也不断深化，皮亚杰把这个过程称为客体的建构。认识的发展实际上就是通过活动使主体和客体发生相互作用，在相互作用中进行主体和客体的双重建构。
皮亚杰认为，主体和客体的相互作用是图式发展的根本原因，其中主体的作用尤为重要。
所谓图式，是人脑中已有的知识经验的网络。社会知觉的基础是被认知事物本身的属性，但认知者的主观因素也会对社会知觉的过程和结果产生重要的影响。这包括认知者的经验、认知者的动机与兴趣、认知者的情绪。其中个体过去的经验不同，对相同的对象的认知也会有不同的结果，现代社会心理学用“图式”概念来解释这一现象。进行社会知觉时，图式对新觉察到的信息会起引导、组合的作用。
认知理论把图式定义为从心理学理解认知的基本构造单元。
曼德尔、弗里德里克和罗恩把图式定义为在记忆中表征一般知识的认知结构图式（或框架和脚本）被理解为一种数据结构，在解释感知、调节行为以及在记忆中存储知识时起中心作用。
而拉梅尔哈特、斯莫伦斯基、麦克莱兰和欣顿的观点，头脑中的任何一种表征对象都不是模式，更准确地说，图式出现于把新知识同化入现有的知识结构，或当需要从许多较简单的相互协同工作的元素中解释既定环境时。
概念产生过程
在皮亚杰 认知发展理论中，图式是指一个有组织、可重复的行为模式或心理结构，是一种认知结构的单元。一个人的全部图式对组成一个人的认知结构。
图式这一概念最初是由康德提出的，在康德的认识学说中占有重要的地位，他把图式看作是“潜藏在人类心灵深处的”一种技术，一种技巧。因此，在康德那里，图式是一种先验的范畴。当代知名的瑞士心理学家皮亚杰通过实验研究，赋予图式概念新的含义，成为他的认知发展理论的核心概念。他把图式看作是包括动作结构和运算结构在内的从经验到概念的中介，在皮亚杰看来，图式是主体内部的一种动态的、可变的认知结构。他反对行为主义S→R公式，提出S→（AT）→R的公式，即一定的刺激（S）被个体同化（A）于认知结构（T）之中，才能作出反应（R）。个体所以能对各种刺激作出这样那样的反应，是由于个体具有能够同化这些刺激的某种图式。这种图式在认识过程中发挥着不可替代的重要作用，即能过滤、筛选、整理外界刺激，使之成为有条理的整体性认识，从而建立新的图式。皮亚杰认为，图式虽然最初来自先天遗传，但一经和外界接触，在适应环境的过程中，图式就不断变化、丰富和发展起来，永远不会停留在一个水平上。他用图式、同化、顺应、平衡四个基本概念阐述个体认知结构的活动过程，形成他具有自己特色的建构理论。按照皮亚杰的理论，儿童的心理结构或认知结构，正是在与环境的不断的适应过程中，在这种动态的平衡过程中形成和发展的。因此，他提出主体与客体的相互作用的活动是认知结构产生的源泉，让儿童获得充分活动的活动机会，对他们的认知发展是极为必要的，不可缺少的条件。
2图式主要特点
1、图式一旦形成，具有相当的稳定性。
2、图式决定着人做信息选择时相应的内容和倾向偏好。
3、可引起新信息的加工。在原来图式的基础上，新的内容会被添加更新，形成新的认识。
4、可以预测事件的发展。
5、可激发性。图式一旦被启动，就会像程序一样被严格执行下去。
3图式主要作用
影响注意的选择
个体知觉他人，往往与图式有关的信息处于注意的中心。对认知对象的选择，认知者，未必能注意到。
影响记忆
个体在社会知觉中记住的，往往是对他有意义的或者是以前知道的东西。
影响自我知觉
个体会根据已有的自我图式，加工有关自己的信息。自我图式是个体在以往经验基础上形成的对自己概括性的认识。
影响个人知觉
个体知觉他人，看到的往往是他想看到的东西，即个体倾向于用图式解释知觉对象。
4社会认知解释
图式（Schema）的概念是由泰勒及克洛克（Crocker）提出来的，它是指一套有组织、有结构的认知现象，它包括对所认知物体的知识，有关该物体各种认知之间的关系及一些特殊的事例。比如人们对60年代产生于美国嬉皮士（Preppie）的图式就是：他们是白人大学生、穿牛仔裤、留着各式各样的发等等。
5图式的分类
个人图式
个人图式（Person schemas）指我们对某一特殊个体的认知结构，比如我们对***就有一个个人图式，这个图式的内容包括：有勇气、自信、百折不挠等。
自我图式
自我图式（Self-schema）指人们对自己所形成的认知结构，它与自我概念有着紧密的联系。比如你可能认为自己聪明，有同情心，以及乐于助人，这些都是你自我图式的内容。
团体图式
是指我们对某个特殊团体的认知结构，有时候也叫团体刻板印象（Stereotype）。团体图式使得我们将某些特质归于一个特殊团体的成员所共有。比如我们常常根据刻板印象认为山东人勤劳、诚实；认为美国人乐观、爱助人。
角***式
角***式（Role schema）指人们对特殊角色者（如教授）所具有的有组织的认知结构，比如人们常常认为教授知识渊博、满头银发等。
剧本（Script）
指人们对事件或事件的系列顺序的图式，尤其是指一段时间内一系列有标准过程的行为。比如我们到餐厅就餐的事件就符合一个剧本，什么时候点菜，什么时候买单，就是一个剧本。如果这个剧本的顺序发生颠倒，你一到餐厅还没有点菜，服务员就要让你结账，你还会在这个地方吃饭吗？
6图式化处理
为了节省时间与精力，人们常常用图式化的方式去处理大量的信息。图式的重要性就在于它有助于我们快速而经济地处理大量信息，它能帮助我们：①解释新信息，从而获得有效的推论。②提供某些事实，填补原来知识的空隙。③对未来可能发生的事的预期加以结构化，以便将来有心理准备。但是图式化的处理也有不足之处，它使人们觉得不需要去详细分析与解释特质。
心理学家基洛维奇（Gilovich 1981）用实验证明了图式能左右一个人对当前外交政策的偏好。他让两组被试研究二个假想的事件，这二个事件均描述一个小的民主国家遭到极权主义的邻国的威胁。唯一不同的是在一组中提到类似慕尼黑事件及二次世界大战前的象征（丘吉尔、有盖卡车）；另一组则提及与越战有关的事物（当时的国务卿鲁斯克，直升机，小艇），其他条件都一样。结果听到与二战有关事件暗示的被试比较支持小国挺身对抗邻国的行动，而得到与越战有关暗示的人则否。
总之，社会认知是一个复杂的过程，这个过程中有许多问题需要注意。比如在认知过程中刚刚获得的信息与认知者原有认知结构之间的关系、信息的重要性、信息的易获得性以及认知者的期望、动机、情绪和情境等都会对社会认知过程和结果产生影响。