一、舞蹈的定义
舞蹈是人类最古老的艺术形式之一。上古时代，它就充当原始人们交流思想和感情的工具。在《现代汉语词典》中把舞蹈解释为“以有节奏的动作为主要表现手段的艺术形式，可以表现出人的生活、思想和感情，一般用音乐伴奏。”《诗经·大序》中有这样一句话：“情动於中而形於言。言之不足，故嗟叹之。嗟叹之不足，故永歌之。永歌之不足，不知手之舞之，足之蹈之也。”当人的内心产生感情时，就会用语言将其表达出来。可是，当语言无法表达时，就会是感叹。当感叹无法表达内心的感情时，便会歌唱。若当歌唱也无法表达内心的情感时，便会不知不觉的手舞足蹈。可见，舞蹈是表现人的情感最直接，最形象的方式，也是一种最能充分表现人情感的方式。还记得上《舞蹈美学概论》课的第一节，井老师便让同学们们做各种动作，并让其他同学猜测这个动作的意义，这让我印象十分深刻，也充分理解了人的情感可以通过人的动作来表现。所以，我认为广义的舞蹈可以定义为：通过动作、行为等表现人情感、生活和思想的方式。
二、舞蹈的起源
关于舞蹈的起源，真是众说纷纭，各执其词。比较流行的说法有劳动说、图腾和巫术说、性爱说、模仿说等。
1、劳动说
劳动说认为，舞蹈的起源是随着人类生产劳动而产生的。劳动创造了人自身，是劳动使人脱离了动物界，也是由于劳动创造了人类社会、创造了艺术赖以产生的物质基础，创造了舞蹈艺术的物质载体—人的灵活自如的、健美的、有着丰富表情功能的身体。而且，动作和节奏与劳动是密切相关的，不管是哪一种劳动，人的手脚总是要活动的，手用以拍打，脚用以踩踏，在某种动作连续重复过程中，就产生有规律的节奏，再伴以呼喊或打击石块和木棍，最原始的舞蹈就出现了。劳动说是我国许多舞蹈史论工作者所赞同的理论。从原始人的一些洞窟壁画中很多表现他们狩猎生活的舞蹈场面；从原始舞蹈的现代遗存中许多反映狩猎和种植生活内容的舞蹈中都可以使人们看到舞蹈起源于劳动。如西班牙东海岸克鲁库地方的洞画，画了有女性参加的狩猎舞的画面。画中的女猎人，腰部以上筋肉紧张，十分传神。一九三二年，德国福罗贝纽斯教授在北非费耶赞地方发现的岩画，大约是纪元前三万年左右的遗迹。这幅画表现了一群人扑击猎物的狩猎舞蹈，给人以更为深刻的印象。
另外，一些原始民族所跳的舞蹈也往往是他们狩猎生活的再现。如西非赤道下的土人出猎大猩猩时，令一人装扮大猩猩，表演为猎者所杀死的情形。北美洲达科太人出猎熊前，也行猎熊之舞。即：一人披熊皮，戴熊头，化装为熊的形状，结果被猎人加以驯服。西坷人的狩猎跳舞则分全族人为两部分，一部分饰水牛，佩带水牛的皮角为标记，一部分饰为猎人，佯作将全群牛包围杀掉。而在一些从事农业劳动的原始民族那里，他们所跳的舞蹈则与他们的劳动生产有着密切的联系。如马里亚人有一种马铃薯舞。初生的作物容易被东风损伤，所以女人们便到田地里去跳舞，她们把身体做出风雨吹打的情状，和马铃薯开花、生长的姿态；当她们跳舞的时候，她们唱歌，告诉她们的作物也学她们的样子。
我国一些原始舞蹈的现代遗存中也有许多狩猎和种植生活内容的舞蹈。如鄂温克族的《跳虎》、鄂伦春族的《黑熊搏斗舞》都是人模拟虎、熊的舞蹈，是由他们狩猎生活中产生出来的。达斡尔族歌舞《达奥》就生动地描绘了一个英武的猎手，骑上枣红色骏马，带着洁白的猎犬，飞似地追逐野兽，终于获得了猎物，欢欢喜喜回家的情景。
从以上的一些证据，可以充分证明舞蹈起源于劳动的观点，我国舞蹈界大多数史论工作者普遍赞同这一观点，是很有道理的。但是，这也并不是舞蹈唯一的起源，因为确实有一些舞蹈和劳动没有什么直接的关系，如性爱舞蹈，如人与人之间交流情感的舞蹈，如具有一定游戏性质的娱乐舞蹈等等。
2、图腾和巫术说
图腾和巫术说是现代西方最流行的一种艺术起源的理论，为不少人类学家、考古学家和文艺理论家所赞同。这种理论创始人为英国的人类学家泰勒。
在人类原始部落里，舞蹈具有全社会性，在他们组织散漫和生活不安定的状况下，需要有一种社会感应力使他们团结在一起，舞蹈就是产生这种感应力的重要手段。不论是狞猎，还是战争，都是整个部落一起行动，所以原始舞蹈总是集体性的。部落为了有个共同标志，这就出现了图腾。图腾不仅作为部落区别的标志，同时亦是一种最原始的宗教信仰。每逢祷告或庆贺，都对着图腾跳舞，这叫图腾舞蹈。图腾舞蹈在世界各地原始民族中都是一样存在的。北美洲印第安部落跳的野牛舞，他们迷信野牛和自己部族有血缘关系，跳这种舞野牛就会出现并让他们狞猎：澳洲土人跳他们的图腾蛇舞时，舞者纹纹身，作为对自己部落祖先的纪念。
原始社会解体，人类进入奴隶社会，从此，图腾崇拜开始和巫术迷信相结合。因而就产生了巫舞。图腾崇拜和巫术虽然都是原始宗教信仰，但两者性质不同，活动形式也不相同。图腾是原始人类崇拜的偶像，而巫师则是作为人与神之间的桥梁；图腾舞蹈是社会性的集体舞蹈，而巫舞则是巫师的表演。在巫术中，歌和舞被利用为巫术的手段，制造出一种神秘的气氛，以保证巫术的成功。从舞蹈发展的角度上看，巫舞比原始的图腾舞蹈前进了一大步，它从比较粗糙的集体舞蹈转向专业的、个人的舞蹈表演，而且还表现出神话中的人物和故事。中国春秋战国时期的楚国，巫舞十分盛行，规模宏大，形式和内容都相当丰富。
3、模仿说
这是艺术起源中最古老的理论，起源于古希腊哲学家。他们认为文艺起源于人对自然的模仿，模仿是人的天性和本能。只是由于模仿的对象不同、所用的媒介不同，而产生不同的艺术种类。有一些人用颜色和姿态来制造形象，模仿许多事物，而另一些人则用声音来模仿。舞蹈者的模仿则只用节奏，他们借姿态的节奏来模仿各种性格、感受和行动。舞蹈是人用有节奏的动作对各种野兽动作和习性的模仿。有些舞蹈还是对一些自然景物动态形象的模仿，如柳枝的摇曳、海浪的翻滚、风的飘荡旋转等等，人们都可以模仿它们进行舞蹈。
4、游戏说
游戏说是十八世纪德国的诗人、文艺理论家席勒依据康德所说的，艺术像游戏一样，都是“自由的”活动。他认为在艺术起源中，模仿虽然重要，但是，并非是艺术起源的真正起因，而艺术的根本起因是“游戏的冲动”，“以假象为快乐的游戏冲动一发生，模仿的创作冲动就紧跟而来，这种冲动把假象当作某种独立自主的东西。”他还认为，游戏．是自由的人性的表现，游戏也是人类最终脱离动物界的标志，在游戏中人的天性得到充分的发挥和满足，只有当人是完全意义上的人，他才游戏；只有当人游戏时，他才完全是人。
5、性爱说
舞蹈起源于性爱的理论，虽然没有模仿论、游戏论、巫术论等艺术起源论那样历史久远，但是却受到愈来愈多的学者所重视。达尔文就断言“音乐舞蹈起源于性的冲动，起源于恋爱。”艾理斯也说：“舞蹈不仅与宗教有紧密的关系，它与爱情也有同样的紧密关系。”在一些民族里，如奥玛哈斯族，舞蹈一词既是舞也指爱。男性必须以他的美、精力和技巧去赢得女性。在原始社会人们群居生活时。为了生存的需要，把人的自身的生产，也就是繁衍下一代，看成是一件非常重要的活动，把性和人们的性行为看成是很神圣和很神秘的事情。因此，在图腾崇拜的同时，也产生了生殖崇拜和性崇拜。在很多原始民族的舞蹈中有大量这方面的遗存。
6、我的观点——生活实践论
以上各种关于舞蹈起源的理论虽然都十分有道理，但我认为这些观点都难免以偏概全，未能全面考虑舞蹈起源的根本。我认为，舞蹈的起源绝不只是单一的取决于某一个因素。一方面，舞蹈的种类多种多样，不同的舞蹈起源各不相同；另一方面，同一类型的舞蹈其动作也千变万化，不同的动作其来源也可以各不相同。所以，我主张一种比较有概括性的理论——生活实践论。舞蹈起源于远古人类在求生存、求发展中劳动生产（狩猎、农耕）、性爱、健身和战斗操练等活动的模拟再现，以及图腾崇拜、巫术宗教祭祀活动和表现自身情感思想内在冲动的需要，无论劳动、图腾和巫术、模范、游戏，或者是性爱，其都是生产生活的一方面，即舞蹈起源于人类求生存、求发展中劳动实践和其他多种生活实践的需要。
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